Снежная Королева

Приблизившись к скале, он пригнулся, прислушался, осмотрел тропинку и только после этого крадучись обогнул каменного медведя, исчезнув из виду.

Через несколько минут он вернулся, снова взобрался на лошадь. Мосол хотел помочь ему, но Николай огрызнулся: сам справлюсь, без нянек обойдусь.

— В этом месте часто бывает засада, — бросил он Лере, прежде чем тронуть лошадь за повод. — Пограничники устраиваются над тропинкой и ждут. Торопиться им некуда, служба сама идет… глядишь и поймают кого… Сейчас вроде все спокойно.

Маленькая группа двинулась вперед. Лера задумалась, а с чего, собственно, они с ней возятся. Николай этот… он вообще с ней связываться не хотел, а теперь вот потащил с собой в горы. Конечно, она ему помогла там, на шоссе под Ростовом, так что выходит, что деться им друг от друга пока некуда. Все идет как идет, а лишние вопросы ни к чему.

Обогнув скалу, они оказались в широкой ложбине, с обеих сторон окруженной густыми низкорослыми кустами. Лошадки радостно всхрапнули и побежали быстрее.

— Чуют воду, — пояснил Николай, — впереди будет ручей.

Действительно, через несколько минут тропа свернула, обогнув заросли, и выбежала на широкий каменистый участок, по которому, сверкая на солнце, бежал веселый горный ручей.

— Граница, — вполголоса проговорил Николай, — по ту сторону — Белуджистан.

Лошади вскачь пересекли поляну, вошли в воду и принялись жадно пить. Николай подождал минуту и ударами каблуков послал лошадь вперед:

— Нельзя давать им много пить, запалим!

Перейдя на другой берег ручья, лошади с явным сожалением потрусили вперед. Тропинка снова стала забирать вверх по склону. Справа от нее показалось нагромождение скал. Николай тревожно огляделся и прибавил ходу.

Вдруг из-за скал донесся гортанный окрик, и на тропу выскочил высокий бородатый человек в пятнистой камуфляжной форме, с автоматом на груди. Он поднял руку и что-то проговорил на незнакомом языке. Тотчас в скалах над тропинкой показались еще несколько человек в такой же форме, с автоматами, направленными на путников.

— Горная жандармерия Белуджистана, — вполголоса проговорил Николай. — Ничего страшного, с этими мы договоримся!

Человек на дороге повторил свою фразу, затем произнес по-русски с сильным акцентом:

— Спешиться! Вы арестованы!

Николай слез с лошади, сделал спутникам знак последовать своему примеру и медленно, заметно прихрамывая, двинулся навстречу пограничнику.

— Салям алейкум, дорогой, — проговорил он, остановившись напротив него. — Как здоровье полковника Талала?

— Ты знаком с полковником? — недоверчиво осведомился офицер.

— Полковник — мой друг! — ответил Николай, подняв глаза, словно призывая небо в свидетели своих слов. — Мой старинный друг! Я качал на руках еще его старшего сына, Вагифа! А сколько кебабов мы съели с Талалом!

— И куда ты сейчас направляешься? — спросил военный, несколько смягчившись.

— Я назначил неподалеку отсюда встречу со своими друзьями. Талал в курсе…

— Талал, может быть, и в курсе, — не сдавался офицер, — но мне он ничего не говорил. И потом, Талал сейчас далеко, а я — здесь!

— Понятно, дорогой! — Николай хитро усмехнулся и поманил своего собеседника в тень скалы. — Каждый человек имеет право на свой кусочек праздничного пирога…

Он вытащил из внутреннего кармана несколько зеленых бумажек, и они тут же исчезли в карманах камуфляжной куртки пограничника. Тот приосанился, повернулся к своим подчиненным, рассредоточившимся среди скал, и что-то прокричал им на своем языке.

Тут же все солдаты исчезли, словно растворились, как мираж, в горячем дрожащем воздухе.

Офицер шагнул в сторону и тоже скрылся в нагромождении скал.

— Вот что главное в нашем деле, — проговорил Николай, снова взбираясь на лошадь. — Главное — знать нужных людей. И знать их цену. Горная жандармерия Белуджистана стоит дорого, и эта цена включена в стоимость моего товара. Только одно может здорово помешать: если случайно наткнешься на нового человека, который начнет стрелять раньше, чем ты достанешь кошелек.

Лошадки снова неторопливо затрусили по тропе.

Тропинка опять стала уже и круче, она змеей извивалась по горному склону, среди каменистых осыпей и низкорослых горных деревьев. Солнце понемногу начало клониться к закату.

— Нужно успеть к месту ночлега, — озабоченно произнес Николай, взглянув на запад, и ударил каблуками в бока своей лошади, чтобы заставить ее бежать побыстрее. Лошадка и сама прибавила шаг, видимо, почувствовав близость отдыха.

Тени начали удлинняться, потом на горы опустились сумерки, тропа становилась плохо различимой. Лошадки то ли уверенно шли на ощупь, то ли хорошо видели в сумерках, во всяком случае, они не замедляли шага.

— В темноте в этих местах опасно, — Николай зябко передернул плечами, — но мы почти на месте…

Впереди в сгущающихся сумерках проступило еще более темное пятно. Сначала Лера приняла его за приземистую скалу, но, внимательно вглядевшись, различила очертания горной хижины, сложенной из бесформенных валунов и каменных плит.

— Вот и добрались, — с явным облегчением проговорил Николай.

Путники спешились, распрягли лошадей и внесли свою поклажу в хижину, она спрыгнула со своей лошадки последней, с благодарностью погладив животное по теплому крупу. Лошадь фыркнула и покосилась на Леру.

Лера осмотрела Николая. Он держался мужественно и ничем не показывал утомления, но повязка на ране пропиталась кровью. Лера перебинтовала рану, присыпав ее антисептиком, и помогла Николаю устроиться на узкой деревянной койке в углу хижины.

Калмык тем временем развел огонь в грубом очаге, вскипятил чайник, выложил на стол припасы — козий сыр, вяленое мясо, сухие кукурузные лепешки.

Теперь Лера почувствовала, как вымоталась за этот день, особенно устали и болели ноги и ягодицы от непривычной верховой езды. Есть не хотелось. Хотелось пить и плескаться в теплой воде до одурения. А потом уснуть в мягкой постели, и чтобы никто не будил целые сутки.

Калмык налил большую кружку чая для раненого и добавил туда чего-то желтого и пахучего из пластиковой баночки.