То, что хуже чумы

дчики пили из принесенных с собой фляг, с пугающим азартом рассказывали о страшном: о золотоносных карьерах, о цинге, о холоде, о массовых убийствах.

Дуг хорошо запомнил бледное лицо Кунха - начальника тогдашней экспедиции. Слушая разведчиков, он не проронил тогда ни единого слова. Серые печальные глаза его смотрели в одну точку. Он словно предвидел уже, что ожидает их в ближайшем будущем.

А через несколько дней люди стали уходить. Первой пропала разведка, потом стали исчезать эксплуатационники и ученые. Кунх выслушивал известия об исчезновениях с унылым спокойствием, даже не пытаясь предпринимать какие-либо меры. По переменам в его поведении Дуг да и многие другие всерьез заподозрили, что начальник потихоньку спивается. Астро Кеннет, координатор группы, метался между Кунхом и людьми, тщетно доказывая и уговаривая, однако все уже было предрешено.

К тому времени дистасвязь окончательно вышла из строя, и Совет пребывал в полном неведении относительно того, что же в действительности творится на Земле. Совершенно незаметно Саквента оказалась в информационном вакууме. Отчасти это пытались объяснить тогда наличием плотного магнитного панциря вокруг Земли, препятствующего прохождению дистальных волн. На регулярные депеши в течении полутора лет лишь в первые месяцы Саквента сумела ответить двумя-тремя дистаграммами. А дальше наступило молчание. Туман окутал головы, и когда впервые кто-то робко упомянул про разновременье, смутить людей это уже не могло. Критический момент наступил, участников экспедиций занимало совсем иное. Дистасводки превратились в проформу, и никого в сущности уже не интересовало, доходят они до Саквенты или нет. Но так или иначе отправляли их с прежней регулярностью, заполняя эфир успокоительной ложью, обманывая скорее не политиков Саквенты, а самих себя. И через месяц с небольшим, когда обрела жизнь программа возвращения, нервничающий Кунх, - тогда он уже практически не выбирался из лагеря, - вызвал Дуга к себе и ознакомил с приказом об эвакуации. Это был первый в истории исследования космоса приказ. До этого времени никто и никогда на Саквенте не приказывал. Так или иначе, но Дуг все понял. Ему вменялось в обязанность подготовить крейсер к отлету. Кеннет стоял тогда возле начальника, и по виду координатора Дуг догадался, что инициатива исходит от него. Сам Кунх был уже не способен на решительные шаги. Дугу ничего не оставалось делать, кроме как сосредоточенно кивать. Он не пробовал ни спорить с ними, ни переубеждать. А прямо от начальства он двинулся к своим ближайшим приятелям. Этих во всяком случае уговаривать не пришлось, - оба - и Джаммака, и Слоппер давно были за. В ту же ночь они ушли на лошадях, прихватив из разведоборудования оружие и прыгалки. Джаммака, наиболее прозорливый из троих, сразу предсказал зарождающуюся "охоту", и единодушно вся троица проголосовала за то, чтобы исчезнуть, не дожидаясь ее.

С помощью прыгалок они переместились вперед на десяток лет. Обратного хода уже не было: прыгалки срабатывали