То, что хуже чумы

ерациях разведгрупп. Они не делали ничего сложного - просто наблюдали чужую жизнь, загружая компьютеры всевозможной информацией и регулярно подкармливая Совет Старейшин пестрыми дистасводками. Сюрпризов в общем-то хватало, и интерес к открытой планете нарастал с каждым днем. Все было вполне объяснимо. Совершенно внезапно за внешним сходством главных форм жизни стала приоткрываться пропасть, делящая людей Земли и Саквенты на два абсолютно различных мира. И в увлечении никто не замечал, что, разрастаясь вширь и вглубь, пропасть эта засасывает экспедиционные группы, необратимо меняя облик прилетевших первопроходцев.

Первоначально непредсказуемость психики землян, господствующее законодательство, структура проблем - удивляли, не пугая. Удивление рождало интерес, и взоры ученых с неослабевающим вниманием погружались в пухлые фолианты результатов продолжающихся исследований. До поры до времени все шло своим чередом, и крейсерские накопители разогревались, впитывая мегабайты земных парадоксов, граф-машины трудились над цветастыми картами изученных территорий, таблицы с сотнями цифр трансформировались в загадочные кривые. Кроме человеческой им удалось обнаружить на планете еще шесть пассивных цивилизаций. Состав экспедиций расширили, одновременно увеличив число занимаемых на Земле точек. Впрочем, основное внимание, как и прежде, продолжали уделять гуманоидам - цивилизации, безусловно главенствующей на планете, цивилизации ярко выраженного экстремального типа - именно так решили классифицировать землян. Однако, продолжалось это недолго - всего-навсего какие-то месяцы, а потом... Потом что-то стало ломаться. В экспедиционные группы проникло немыслимое для Саквенты: скандалы, грубые ссоры, драки. Именно таким образом начинало сказываться влияние Земли. Как позже пытался объяснить себе Дуг, предметом изучения они избрали слишком опасную науку - науку свинства. Они не ведали и не могли ведать того, что с первого момента прибытия на Землю упомянутое свинство уже вливается в их вены критическими дозами, вытесняя степенные традиции Саквенты, заменяя их земной пылкостью, земными привычками, земной непредсказуемостью. Пока они наблюдали и анализировали, чужая планета успела перейти в атаку. Она брала незадачливых исследователей в свои мускулистые руки и мяла до синяков, до ссадин. Самое страшное заключалось в том, что грубость возымела обратное действие: медленно и неотвратимо они превращались в землян, добровольно забывая о родной Саквенте.

Иногда Дуг пробовал объяснить случившееся томительной жизнью в колониях, однако он явно лукавил. Скукой в центрах наблюдения не пахло. И объяснить повальное дезертирство, охватившее все шесть экспедиционных групп, был не в состоянии ни один из правителей Саквенты.

Начало положила вернувшаяся из очередного рейса разведка. На этот раз они посетили район Аляски, впервые вернувшись неполным составом. День своего возвращения - обросшие, со следами обморожений на лицах, - они превратили в день поминовения погибших. Разведчики