Погнавшимся за миражом

В глубине краулера Игоревски завозился и сел на постели. У него, как и у Станкевича с Джойстоном, была своя отдельная каюта, если только этим гордым именем можно обозвать помещеньице, где с трудом можно сидеть, а рослые люди типа Станкевича быстро выучиваются спать поджав ноги. Краулеры могут катится через пустыню неделями и, без такой элементарной доли комфорта, люди на борту успеют озвереть друг от друга прежде чем прибудут куда-либо. Сейчас Игоревски был рад, что у него есть своя каюта.

Стараясь не шуметь, он отодвинул пластиковую панель, служившую каюте дверью. Скомкал рубашку и штаны в сверток и, прижавши его к себе, тихи-тихо скользнул на пол. В кабине тускло светило дежурное освещение. Сиротливо темнели обзорные экраны. Стоя на одной ноге и пытаясь попасть другой в штанину, Игоревски негромко шипел. Он никому не сказал, кто приходил к нему сегодня днем, ему вовсе не хотелось, что бы над ним смеялись или считали сумасшедшим. Еще больше он боялся, что смеяться будут над ней. Но, конечно, он узнал ее. Не мог не узнать. Жаклин. Игоревски помнил каждый изгиб ее тела, светлые волосы, родинку под мышкой...

Когда он открывал дверцу шкафа, в котором хранилась теплая одежда, респираторы и термокостюмы, та вдруг неожиданно громко скрипнула и на несколько секунд Игоревски окаменел. Но ни один шорох не отозвался на этот скрип, только масло еще изредка падало каплями из поврежденной охладительной системы. "Так-так-так" - легонько заговорила дверь переходной камеры. Щелк! - и захлопнулась. Игоревски пристегнул к поясу блок питания термокостюма, фонарь, рацию и, на всякий случай, ракетницу. "Я только посмотрю; нет ли ее там", - подумал он и уже не таясь толкнул наружную дверь.

Конечно, там никого не было. С высоты своего наблюдательного пункта, медленно водя фонарем с лева на право, Игоревски обозрел местность вокруг краулера. Песок и песок. И с чего он взял, что кто-то будет ждать его здесь? Игоревски щелкнул переключателем на стенке переходной камеры, и цепь малых прожекторов загорелась вдоль борта краулера, освещая подбрюшье механического чудища. Сам толком не понимая зачем, Игоревски повернулся и стал спускаться по приваренной к борту лестнице. Может, Жаклин ждет его с той стороны?

Когда она погибла, он долго не мог поверить. Как это так - был человек, любил танцы, увлекался археологией, ел, пил, спал - в общем жил и вдруг - нет. Даже тела не нашли. На Марсе такое часто случается. Игоревски часто думал - увидь он тело Жаклин, ему было бы проще примирится с идеей ее смерти.

Косматые унты коснулись песка. Оглядываясь по сторонам, Игоревски обошел вокруг краулера. И замер. Следы, те самые, которые он искал сегодня днем чтоб показать Джойстону и не нашел, теперь они были на месте. Маленькие следы босых девичьих ног, такие изящные рядом с его унтами. Безумие. Человек без термокостюма и респиратора проживет на Марсе не дольше пяти минут. Но вот они. На красном песке отпечатался каждый пальчик.

Миражи не оставляют следов.

Игоревски посветил фонариком вдоль убегающей цепочки следов. Ничего. Фонарик высвечивал метров сто, а дальше пустыня терялась во мраке. Игоревски неожиданно пришла в голову мысль, что фара на пневматике много крат сильнее его фонаря. Три здоровенных мотоцикла стояли тут же, так что ему не пришлось даже далеко ходить. Игоревски встал на приступку, перекинул ногу и очутился в седле. Щелкнул стартером. Свет фары осветил пустыню где-то на километр. След убегал и терялся среди дюн. Игоревски погладил зажигание. Ласково погладил, почти нежно. "Один километр, подумал он. - Я проеду только один километр. И тут же вернусь." Игоревски знал, что обманывает себя, но все же старательно делал вид, что верит своим словам.

Мотор пневматика негромко затарахтел в разряженной марсианской атмосфере. Игоревски ощутил, как задрожало под ним сидение. Подождал немного, пока двигатель нагрелся и надавил на газ. Пустыня дрогнула и покатилась навстречу.

Это случилось восемь месяцев назад. Она вошла в состав экспедиции к Городу Пирамид. Жаклин так радовалась тогда. У нее было столько надежд... И не вернулась.

Песок шуршал под шинами низкого давления, взлетая позади пневматика легким фонтанчиком. Километры наматывались на спидометр. С каждым третьим Игоревски обещал себе, что этот километр точно последний. Скрылся за барханами столб света, созданный прожекторами краулера.

Он даже не сразу узнал о случившемся. Ведь он не был родственником. Чиновник сказал ему голосом, полным дежурного сочувствия: "Мне очень жаль. Вы же знаете, в этом районе повышенная концентрация ловушек..." Как же так, был человек, а осталось только официальное сочувствие? Разве так можно?

Пустыня всегда опасна. Ночью особенно. Но марсианская пустыня опасна вдвойне. Игоревски спасло то, что он был далеко от центра "банки", когда произошел разряд. "Банкой" на Марсе называют природный пьезоэлектрический конденсат. Игоревски только краем глаза заметил слабую голубоватую вспышку, и тут же у пневматика вырубился мотор.

Чертыхаясь, Игоревски вылез из седла. Переключение на резервную электросеть у пневматиков сделано очень неудобно. Хорошо, хоть, фонарик не перегорел, благо был выключен в момент разряда. В его свете Игоревски пришлось искать нужный ключ, потом лезть этим самым ключом куда-то между баком и движком, нащупывая там переключатель. В меховых перчатках это не так то и просто. "Все", - шептал он себе под нос. - "Хватит авантюр." Он понимал, что уцелел по случайности - Марс суровая планета и не прощает фамильярности.

Переключатель сухо щелкнул и тут же загорелась единственная фара. Игоревски проследил за светом. Он сделал это скорее инстинктивно, чем надеясь что-то увидеть. После того, как Игоревски наехал на "банку", правильнее было-бы сказать наоборот, надеялся ничего такого там не увидеть.

Она была там. На самой границе света и тьмы, где рассеянный электрический свет уже почти не был властен, в каких-то шестистах метрах впереди, она была там. Бронзовое пятнышко стройной спины на фоне красных песков, руки-хворостинки, Жаклин шла и пританцовывала, Жаклин уходила.