Чабор (СИ)

— Лесной, назад! — выкрикнул подбегающий Ратибор. — Отойди, парень, сейчас не до шуток!

Меч Индры метнулся в сторону главного стража дворца. Миг — и оружие избранника Мирославы отлетело в сторону! Чёрный незнакомец, воспользовавшись этим, словно молния, бросился на юношу. Артакон снова дёрнуло. Следуя за ним, Чабор сделал стремительный выпад. Его волшебный меч тут же отбил не меньше десяти ударов врага и сразу после этого перешёл от обороны в короткую, разящую атаку. Незнакомец гулко рухнул к ногам Лесного с разрубленной надвое головой. Развалившаяся чёрная повязка явила миру залитое кровью лицо мёртвого арима.

Ратибор, побледнев и не отрывая взгляда от убитого, медленно протянул вперёд меч и подошёл ближе.

— Что там?! — кричали стражи со своих постов. — Эй!!! Вы как там?! Да что ж там такое?

— Всё нормально! — отозвался, наконец, очнувшийся главный страж дворца. — Стойте на местах! Эй, кто там?! Одного от западного прохода — в караул: пусть поднимут всех, тревога! Прочесать всё! — Ратибор бросил короткий взгляд в конец коридора, задумчиво вслушиваясь в звук удаляющихся шагов посыльного…

Волшебный меч остывал. Уставшие руки Лесного медленно опустились, и бледнеющий клинок своим кончиком тяжело коснулся каменного пола. Чабор почувствовал, как завтрак подступает к его горлу, в глазах его темнело. Он медленно вложил меч в ножны, силясь отойти от убитого арима, но ноги отказывались его слушаться. Ратибор подхватил Лесного и усадил его на пол у колонны.

— Как ты, братушка? — тихо спросил главный страж. — Что это было, а? …Ой, непростой у тебя меч, парень. Да и ты, видать, такой же Лесной, как я Морской… Может, расскажешь чего?

— Всё расскажет Вершина, я не могу, — задыхаясь от подступающей рвоты и покрываясь холодной испариной, шептал Чабор. — Что ему теперь от тебя скрывать?

В коридорах зашумели люди. Снизу на лестнице всюду слышался топот и звон доспехов.

— Сюда! — крикнул кто-то, и к месту последних событий подбежала вооруженная до зубов стража во главе с Водаром. — Дружинники, наверх! — как заправский воевода, командовал сайвок, указывая на лестницу.

— Заглянуть в каждый угол, — отозвался оттуда Благовест, вбегая в открытую дверь…

За короткое время весь дворец перевернули вверх дном, но никого чужого больше так и не нашли. Лесного отвели в покои Вершины, туда же принесли тело, одежду и снаряжение арима. Отдав распоряжения, касающиеся усиления охраны дворца, пришёл асур Вулкан, с ним Светозар, Ратибор, Говар и Водар. Мирота и Вершина отправили за дверь лишних любопытствующих, и в тесной комнате началось тайное собрание.

Ратибор коротко рассказал всё, что видел. Мирота и Вершина, внимательно изучив тело арима, принялись за его одежду и амуницию. В них обнаружили каменный амулет и странную белую костяшку, висящую на толстой шёлковой нити.

— Он, — тихо сказал Вершина асуру, — видишь, Пресветлый, это тот самый амулет. Каменный кругляк, а в нём птичья лапа.

— Это ведь хазарский «знак голубя»? Посланник с миром?

— С миром? — загадочно улыбнулся дïй и добавил. — Да, на «голубя» похоже, но это не тот знак, царь. То, что знают как знак «голубя», чаще всего есть лапа «коршуна». Это воин Нин Дзу Цы, отряда «коршун». Редкая удача, что амулет достался нам целым. Их намеренно делают хрупкими. Чуть что, ударил знак о землю — и он разлетается в пыль. Настоящих знаков «коршуна» не встретишь нигде, кроме как у самих воинов. Это торговцы продают «знак голубя», вот и ходят все кругом — и враги, и свои — с этими знаками, мол, с миром. Нам-то с вами известен хазарский мир. С ними и мир хуже войны.

На каждое задание «коршуну» выдаётся новый знак, а старый возвращают. Кто вернётся без него — убивают свои. Эти вои — суть душегубы. Настоящие мастера этого дела, если можно так сказать. Мало того, они ещё и оборотни. Оборачиваются в зверей своего братства. У Шин Ли целая армия таких вот «коршунов», «скорпионов» и прочих.

— Шин Ли — это новый царь аримов? — спросил Вулкан, внимательно изучая знак «коршунов».

— Это сильный царь, — отвечая на слышимые нотки неприязни, ответил Вершина. — Таких вот воев в чёрном никто не проклеймит на мягком месте. Я повторяю: это редкая удача, что наши молодцы так лихо его взяли. За долгие годы воин монастыря «коршунов» у меня в руках лишь второй раз. «Скорпионов» легче увидеть, поскольку перекидываются они не в малых, а больших животин размером с человека. А жало у такого оборотня длиннее запястного ножа. Давненько я их не видел. Раньше, правда, витязи были поудачливее, случалось, и живых приводили…

Странно, но в зверином обличье их легче изловить. А этот знак их — волшебный, и если воин, ввязавшийся в драку с таким вот Нин Дзу Цы, может назвать себя ещё и чародеем, он сможет пленить того же «скорпиона» или «коршуна»… Того, что раньше наши витязи ловили, даже разговорить удалось. Оттуда мне про всё это и ведомо…

— А почему, старче, ты думаешь, что это «он»? — задумчиво спросил царь.

Вершина осторожно поднял белую «костяшку» на шёлковой нити:

— Вот. Это косточка чёток Поклада. Не знаю, какие у него и аримов ещё есть дела, но можешь не сомневаться: «коршуна» прислал он. Именно для того… о чём мы с тобой говорили. Мирота, забирай наших молодцов, собирайтесь. Мы уходим.

— На ночь глядя? — удивился Вулкан. — Что ты, старче? Ярило клонится к небокраю…

— Будет лучше, если малыш встретит новый день без этой чертовщины рядом. Ему нельзя её видеть. Старый колдун Поклад знает толк в подобных вещах, уж мне-то поверь.

Теперь о деле. Водар, принеси мне жменю земли от полуночных ворот, Чабор — от полуденной стены. Светозар принесёт от заходней, а ты, — Вершина обратился к Ратибору, оторопевшему от того, что Лесного назвали Чабором, — от исходней.

Все четверо в один миг исчезли за дверью.

Асур Вулкан сосредоточенно рассматривал болтающуюся на толстой нити белую смерть, уготованную его сыну.

— Любомудрый дïй, — обратился он к Вершине, — а нельзя растереть и уничтожить это порождение Пекла?

— Это не выход, — задумчиво ответил чародей, — так ты из костяшки сделаешь порошок, а с ним больше хлопот. Не ко времени сейчас губить старания Поклада. У себя, в горах, я сниму его чёрный наговор, а через какое-то время она, эта костяшка, сама приведёт смерть в дом колдуна. Он ошибся, а это бывает редко. Очень скоро он узнает, что переживал не напрасно. Чабор воскрес, и меч Индры — старая головная боль этого колдуна — уже в окрепших руках…

— Чем отблагодарить тебя, мудрый старец? Ты спас жизнь моему сыну, упредив меня об опасности. Чем отблагодарить мне юного Чабора? Вы спасли жизнь и мне, ведь она вся — в сыне. Ответь, Вершина?

Дïй хитро улыбнулся:

— Ну что ж, ты можешь отблагодарить нас обоих и попутно помочь сделать одно Великое дело. Асур от своих слов не отказывается, ведь так?

Вулкан кивнул в знак согласия с готовностью выполнить всё, о чём бы старец ни попросил.

— Придёт время, — продолжал чародей, — и Чабор вернётся сюда, чтобы затем начать свой Большой путь и выполнить то, что ему предначертано Судьбой-Макошью. Когда же он снова придёт к тебе, ты отпустишь с ним свою дочь Тарину. Он пойдёт далеко, вслед за Ярилой, вглубь земель Венэи. Там судьба её, там судьба его, знать, вместе им туда и идти. Вот такая просьба, царь…

Лицо Вулкана почернело, но он молча кивнул, не противясь воле чародея.

— Награда, как видишь, немалая, — продолжал старик, — тем более что твоя младшая дочь в этот раз тоже уйдёт со мной: пришло и ей время стать жрицей. Об этом договор был ранее. Вели ей собираться, асур. И ещё одно. Расспросить надобно у караульных, видел ли кто из них этого «коршуна»? Первый, кто его увидел, тоже отправится со мной, так что без даров я от тебя не уйду, Пресветлый….

— Будь по-твоему, — Вулкан тяжко вздохнул...

Близкий закат густо окрасил редкие облака в огненные цвета. Едва солнце коснулось острых верхушек елей, путники тронулись в путь. Впереди, налегке, шли Вершина и Смирена. За ними, гружённые лёгкой поклажей и ведущие лошадей, брели Водар, Чабор и Станимир — молодой четник, первым увидевший подлетающего к замку «коршуна».