Живое золото (СИ)

Поужинав, пленник Хрустального дворца отправил свой экзоскелет мыть посуду. Когда ожившая одежда протопала к посудомойке и начала погружать в неё тарелки, в комнате неожиданно раздалось рычание:

- Р-р-р-р...

"Кто это?" - удивлённо оглянулся по сторонам Андрей. Но никого, кто мог бы рычать, не увидел.

А рычание продолжалось, принимая всё более осмысленные, членораздельные формы:

- ...Р-р-р-р-р-аз, два - и запачкали посуду... А нам - мой... Ходют тут всякие, ходют, ковры пачкают, посуду грязнят, а нам, вещам, за ними вытирать... Р-р-р-р-гхммм.... Гррррязи сколько ррразвелось...

Прозрачная стена перед Андреем раздвинулась, и из проёма вышел тигр - большой, вальяжный, с меланхолическим выражением морды.

- Эмпедокл-М-121, - уныло представился он. - Рррробот девятого поколения. Пррриставлен к вам в качестве пррррислуги. Рррраспоряжайтесь, как хотите. Гхххмммм....

- Тигр? - удивлённо проговорил Рублёв. - Забавно... Другого робота мне, что ли, дать не могли? Человекообразного, например?

- Это не я рррешаю, - пробурчал тигр. - Обррращайтесь к Сарррторриусу. А мне ррработать надо, а не ррррасуждать. Гхххмммм.... Пррриказывайте...

Морда тигра, произносившего эти слова, словно говорила: "Знаете ли вы, как мне осточертела эта роль прислуги!" Даже тонкие усы топорщились как-то недовольно.

- Да ничего я не буду тебе приказывать. Иди, отдыхай, животное, - рассмеялся Андрей.

- Вот, ррработы не дали и ещё оскорррбили, - угрюмо заметил тигр. - когда ещё люди за рррразум возьмутся... Гхххммм... Рррробот я, а не животное. Когда вы, люди, это уррразумеете...

Виляя грузным хвостатым задом, тигр медленно поплёлся в свою комнату за зеркальной стеной. У дверей он попытался было поднять лапу, но сверху раздался хриплый оклик:

- Эмпедокл! Как ты себя ведёшь? Хозяин тебя пожалел, отпустил, а ты безобррразничаешь!

Тигр сразу присмирел, поджал хвост и посмотрел куда-то вверх. Андрей направил взгляд туда же. Под потолком, рядом с красивой золотой клеткой, парил на цветастых крыльях большой попугай с радужным хвостом и красно-синим хохолком.

- Позвольте прредставиться, Сарторриус, - гортанно прокричал он. - Рробот одиннадцатого поколения. Министр имперраторского двора. Рраспорядитель ваших покоев.

- Вот это славно, - улыбнулся Рублёв. - Тигр-мизантроп и попугай-министр. Да тут у вас зверинец, как я вижу... Кто-то очень весёлый эти покои создавал.

- Император Грригорий Пятый, - поддакнул попугай. - При нём и я был сконструирован. В меня мозги его первого министра пересадили... Потому я и занимаю высокую должность.

- Высокая должность - в клетке золотой сидеть. Выше некуда, - пробурчал в усы тигр.

Сарториус это услышал.

- Ты, животное, поменьше огрызайся, побольше рработай. Если бы не я, вррряд ли бы ты эти покои к прибытию гостя в поррядок пррривёл. Лентяй ты, Эмпедокл!

- Я не лентяй, я философ, - огрызнулся тигр. - Я потому ленюсь, что смысла в работе не вижу. Возишься всё, трррудишься, силы тррратишь, а потом всё рррушится... Гххмм... Всё зррря. Всё суета сует. Англы вот трррудились, на полмирра имперррию создали, а германцы по ним жахнули - и всё, нет нарррода... Только три-четырре гррупки, как цыгане, по нашим краям кочуют до воровством пррромышляют. Я ведь англами создан, их коррролеве служил... А теперь - здесь, в Остроге, хвост протирррраю... Гхххм.... Чему мне радоваться? Всё суета... кроме меня.

- Ты перестань философствовать, животное, а то я тебе ток отключу, - пригрозил попугай. - Я кнопочку на пульте нажму - и станешь ты грудой металла... Хочешь этого?

- Нет, нет, - тигр поджал хвост.

- Или я тебя англам твоим отдам, будешь с ними по деревням ходить, трюки показывать... Хочешь? - продолжал пугать Сарториус.

- Не надо... И-и-и-и.... - Эмпедокл неожиданно заскулил, как комар. - Я всё... Я всё сделаю... И-и-и-и....

- Пока делать тебе нечего. Сиди у себя в гараже и не шали. Хозяин твой пока не освоился тут, но со временем научится - подход к тебе найдёт... Вы его не бойтесь, - обратился попугай к Рублёву. - Он только с новичками такой дерзкий. Вы его припугните, он сразу хвост подожмёт и будет как шёлковый. С ними надо построже... Эй, эй! Молчи, животное! И - не сметь поднимать лапу! А то хвост отключу! Домой, домой... в гараж!

Присмиревший и окончательно опозоренный тигр заскулил и медленно поковылял в дверной проём, за которым, по-видимому, и находилось помещение, звавшееся гаражом.

- А у вас тут весело, - улыбнулся Рублёв, как только стеклянные двери закрылись за тигриным хвостом. - Я, если честно, такого не ожидал...

- Этого мало кто ожидает, - кивнул хохолком попугай, примостившись на спинку кресла Андрея. - Другие, те, что до вас здесь были, ещё больше удивлялись...

- А что, и другие были? - удивился Андрей.

- Были, были... Человек тридцать, не меньше. Много кто на царя экзамены сдавал...

- И что они? Не сдали? - мгновенно посерьёзнев, спросил Рублёв.

- Ну да. Их тела на живое золото пошли. А что - жить по-прежнему им нельзя, слишком много знают. В государственных делах от них проку никакого. Вот и пускаем их на производство...

Попугай легкомысленно помахал крылышком.

- Что это ты так спокойно говоришь? - рассердился Андрей. - Тебе что, всё равно, что люди погибли? И моя жизнь тебе тоже по барабану? Да?

- Почему же, почему же... - затараторил Сарториус. - Я как министр хочу, чтобы империей правил человек достойный. И за вашу победу всей душой болею. Но, если вы не справитесь... не серчайте тогда. Слабых жалеть нельзя. Плохих царей всегда убивали... Туда им и дорога... Но, если вы победите, я буду только рад!

- Ну ты и сволочь! - Андрей дёрнул Сарториуса за хвост, вырвав из него несколько ярко-радужных перьев. Сарториус молча вспорхнул под потолок, уронив на плечо Андрея ярко-белую каплю, и уселся в своей клетке - абсолютно спокойный.

- Эй, ты, курица! Тебе говорю! Ты что, не видишь, что я тебя ощипал? Ты не злишься? - заорал Рублёв, вне себя от злости.

- Я машина. Я злиться не умею. И сейчас - мне больно, да. Но я не злюсь. Я на это не запрограммирован. А у вас своя программа. Вы злиться можете. И первый экзамен сдали... Поздррравляю...

- Тьфу! - Андрей зло сплюнул на пол. - Ну и в переплёт я попал... Правильно говорил отец, не лезь ты во власть... Тьфу!

- Может, хотите чаю, ваше величество? - залебезил попугай. - Или настоечки моховой? Сейчас прикажу подать...

- Да ну тебя! Оставь меня в покое...Совсем, совсем! - наследник зло махнул рукой. Попугай всё понял и молча улетел - не в клетку, а в проём, открывшийся в стене.

Андрей грубо ругнулся и, не раздеваясь, завалился на роскошную царскую кровать.

Сон - мёртвый, без сновидений - пришёл к нему почти сразу.

КОРОЛЬ И ФЕРЗЬ

Утром, когда только что проснувшийся Андрей готовился позавтракать, в дверь его комнаты постучали. Рублёв отворил дверь, и к нему вошёл симпатичный толстячок небольшого роста, с круглой, лысой, похожей на пушечное ядро головой.

- Ферзь, Алексей Иваныч, - представился он. - Охранник ваш. Приставлен хранить ваш покой. Многих охранял уже здесь, весьма многих... Не все выжили потом... Трудные предстоят вам испытания, трудные.

Левое веко толстячка чуть-чуть подёргивалось. Видно было, что он переживает.

- Значит, немало таких кандидатов, как я, погибло?... - Рублёв задумчиво покачал головой. - И что, не жалко нас? "

- Жалко вас, болезных, а что поделаешь... - Алексей Иваныч наклонил голову. - Кому-то надо такую пытку перенести, может, кто из вас и вынесет испытания... И страну вытащит... А погибших всё равно жалко. И сказать тут нечего, и сделать нечего... Увы...

- Конечно, мне не позавидуешь, - меланхолично кивнул Андрей. - Я сначала, когда соглашался на эксперимент, не понимал, чем рискую... Тут вся душа сгорит, пока до конца испытаний дойдёшь. Но тебе-то, поди, ещё хуже. Я-то в своих цепях томлюсь, а ты чужими - моими - отягощен...