Дважды – не умирать

… Дом стоит на угоре, на самом краю, а внизу, под обрывом петляет извилистая река. Над застывшей гладью зеркальной воды стелется легкий туман; сонно всплескивает рыба, разгоняя по поверхности частые круги; весело, наперебой щебечут птицы в прибрежных зарослях, раскачиваясь на ветках, покрытых первой нежно-зеленой листвой. Белопенные кусты черемух празднично белеют пышными гроздьями; их волшебный, чуть горьковатый аромат кружит голову. Навалившись грудью на покосившуюся ограду, Сашка смотрит вдаль, щурясь на склоняющееся к горизонту солнце. Отсюда, сверху, открывается необъятный простор. И, кажется, что ты летишь над землей, а внизу зеленеют луга, лес, поблескивает большое озеро, из которого берет начало река. Радостно и легко на душе.

– Гляжу в озе-е-ера синие-е, в полях ромашки рву-у,

Зову тебя-а Россиею-у-у, еди-и-и-нственой зову-у-у…

Издалека доносится протяжная звонкая песня. И Сашка не сразу понимает, что это не радио. Два высоких и сильных женских голоса пронзительно и нежно выводят знакомый мотив.

Подходит дед, опирается рядом на ограду. Теплый ветер слегка треплет его короткую седую челку.

– Кто это поет? – спрашивает Сашка.

– Артистки… Из города приехали, – улыбается дед. – Нравится?

– Ага, – кивает Сашка и, приподнимаясь на носки, пытается из-за ограды разглядеть поющих, среди домов, стоящих в ряд, вдоль обрывистого берега реки. Но никого не видно.

На открытом огне готовится свежая уха. Гнусаво попискивают над ухом первые, редкие еще комары. Тянется к небу сизый дымок.

– Да-а-а… – вздыхает дед, обводя округу долгим взглядом. – красота-то какая… Вот, Саша, запоминай – это твоя Родина.

– А Москва, тоже моя Родина?

– Да, и Москва, и Иркутск, и Сахалин…

– А Кавказ?

– И Кавказ тоже.

– У Витьки Громушкина дед без ноги… На Кавказе его ранило. Он говорит – Родину там защищал.

– Ну, что ж, верно говорит. Родина у нас большая… И война большая была.

– Дедушка, расскажи про войну?

– Мал ты еще… – дед, шутя, треплет Сашку по голове. – Подрастешь, потом расскажу.

– Тебя там убить могли?

– Могли… Только ведь знаешь, как говорят: дважды не умирать, а один раз – не миновать. У нас в роду трусов не было. И деды твои воевали, и прадеды… Бог даст, на твоем веку войны не будет. Но если придется – предков не опозорь…

В дальнем лесу, за рекой бойко закуковала кукушка. В туманной предвечерней тишине эти звуки отдавались печальным гулким эхом.– Раз, два, три… – вслух начинает считать Сашка.

«…Пять… Шесть… Семь…» – стиснув зубы, Урманов отсчитывал удары плетью. Сыромятный кожаный ремень с тонким свистом рассекал воздух и обжигающим обручем прилипал к обнаженной спине.

Связанный по рукам и ногам, Урманов лежал на длинной деревянной скамье. Тело вздрагивало от ударов, корчилось в муках, но он не издавал ни звука. Слышны были только эти резкие методичные свистящие удары, завершающиеся звонким, влажным шлепком, да тяжелое дыхание Висара, старательно выполнявшего порученную ему работу. Охранники Иса и Геха стояли неподалеку и наблюдали за происходящим.

«Семнадцать… Восемнадцать… Девятнадцать…» – продолжал отсчитывать про себя Урманов, вздрагивая всем телом от каждого удара. Нестерпимая острая боль прошивала его насквозь, но он упрямо молчал. Ни стоны, ни мольбы о пощаде, ни проклятия не вырывались из его накрепко сомкнутых уст. Он дал себе слово молчать, что бы ни случилось. И это, как ни странно, помогало ему. Хотя бы тем, что молчанием своим он не доставлял удовлетворения палачам.

Подошел Анзор, встал рядом.

– Почему он молчит?

– Нэ знаю, – ответил запыхавшийся Висар.

– Дай сюда! – Анзор вырвал у него из рук плетку. – Сэйчас он у мэня запоет!

Плеть со свистом впилась в обнаженное тело. Еще!.. Еще!..

Анзор хлестал исступленно и яростно, свирепея от того, что жертва никак не реагирует на удары. Это было похоже на вызов.

«Двадцать девять… Тридцать… Тридцать один…» – отрешенно считал Урманов. Тело покрылось холодной испариной, пот струился по изможденному лицу. На спине как будто горел костер. Отдельные удары уже почти не ощущались. Время остановилось, и сама реальность стала иной – причудливо ускользающей, непонятной.

«Пятьдесят… Пятьдесят два… Сорок девять…» – он сбился со счета. И уже плохо понимал, где находится, что происходит с ним. Но упрямо выполняя обет молчания, из последних сил удерживал в себе все звуки, которые отчаянно рвались у него из груди.Потом наступила темнота и все исчезло…

Урманов пришел в себя от того, что кто-то настойчиво и бесцеремонно щекотал ему лицо. Открыв глаза, он ничего не смог разглядеть в темноте, но инстинктивно почувствовал рядом что-то живое, и инстинктивно выбросив вперед раскрытую ладонь, наткнулся на пушистый теплый комок.

«Крыса!» – пронзила догадка.

Он брезгливо отбросил в сторону испуганно пискнувшего зверька и попытался подняться. Истерзанная спина тут же дала о себе знать. Ссаднящая, жгучая боль волной прокатилась от шеи до поясницы. Было такое ощущение, что с него содрали кожу. Вязкая, липкая сукровица сочилась по распухшей обнаженной спине.

Урманов пошарил рядом с собой по холодному цементному полу и наткнулся на свою рубашку. С трудом натянул ее на себя. Тут же, рядом, нашел старый джемпер. Преодолевая саднящую боль надел и его. Надо было хоть как-то согреться.

Крысы, попискивая, копошились на полу у противоположной стены.

«Почуяли кровь, – подумал Урманов. – Надо найти их нору и законопатить. А то житья не дадут».

Начиная от дверей, он на четвереньках обследовал все стыки между полом и стенами, и в углу нашел небольшое отверстие. Снял носок, заткнул им дыру… Подумать о том, что если уж они прогрызли бетон, то носок их вряд ли остановит – не было сил.

Спину невыносимо жгло, и Урманов не знал, как сесть или лечь, чтобы уменьшить свои страдания. С трудом устроился на боку, сомкнул воспаленные веки.

«Господи! Господи, Отче наш, помоги… Укрепи душу мою и тело мое. Помоги выстоять… Не дай врагам глумиться надо мной, над телом моим, над душой моей, защити и огради, Господи. А если суждено погибнуть мне, если такая судьба моя, Господи, знай, что готов я принять жребий сей, и жизнь свою положить за Тебя безропотно…»Лежа на холодном цементном полу, Урманов шептал первые попавшие слова, которые приходили ему в голову, и они странным образом складывались в причудливую молитву. Откуда они брались, эти слова, как соединялись между собой, он понять не мог, да и не пытался. А только чувствовал, что с каждым словом, произнесенным в этой холодной темноте, ему становится легче. И воспаряет куда-то душа его, и отступает боль, и на смену отчаянию приходит успокоение.

Шорох и какая-то возня возле дверей, заставили Урманова насторожиться. Сначала он подумал, что это крысы, но потом заметил сквозь щель в двери какое-то движение. Без сомнения, там кто-то был.

«Они снова пришли за мной, снова будут пытать».

Лязгнул засов, протяжно скрипнули ржавые петли, дверь приоткрылась, и Урманов увидел в неярком электрическом свете женский силуэт. В черном платке, закрывающим пол лица, в черных длинных одеждах, женщина стояла на пороге.

– Эй, – тихо, полушепотом, окликнула она пленника, пристально вглядываясь в темноту. – Ты живой?

– Да, – так же тихо отозвался Урманов. – Живой…

Он узнал Бану. Это была она – одна из тех, кто относился к нему с сочувствием.

Урманов поднялся и мягко, как кошка, ступая, бесшумно приблизился к ней.

– Беги! – срывающимся торопливым шепотом произнесла Бана, отступая назад и открывая ему проход из двери. – Беги, слышишь… Пока все спят. Ворота со двора открыты… Беги!

Урманов приложил раскрытую ладонь к своей груди, низко поклонился своей спасительнице.

– Спасибо, – горячо прошептал он, пытаясь унять сотрясающую его лихорадочную мелкую дрожь – Спасибо, Бана… Век не забуду. Прощай!

Миновав освещенный коридор, Урманов выскользнул на улицу. Там было темно, ни в одном из окон дома не горел свет. Только луна да небесные звезды своим сиянием разбавляли ночную тьму.