Ключевой момент

Молчание. Отсутствие решения. Hет корней у этого уравнения. Весы, которые называются "здравое предположение", никак не могли уравновеситься, имея на одной чаше все, что Стас мог созерцать - пустую улицу, пустой двор, тишину, а на другой - жалкое словочетание - ремонт дороги и еще более жалкое - приближение дождя. И, мысленно видя это неравновесие, Стас чувствовал, как его сознание медленно съезжает с проторенной дороги разума в сторону фантастических предположений и

...о-о, что это за уголок мозга, притаившийся за обширным Полем

Воображения? Hе иначе, как загадочная и интригующая Страна

Безумия!...

Борясь внутри с подбирающимся страхом, Стас вышел на середину проезжей части.

Ставрополь находится на холмистой местности, и почти все улицы района, где жил Стас, параллельные улице Ленина, имеют тенденцию уходить вниз, позволяя едущим из центра машинам легко катиться под горку и заставляя переполненные по утрам автобусы, идущие от восточной окраины города, натужно ревя, тащиться с черепашьей скоростью. Стас ездил на работу в одном из таких - десятке - и часто потел, зажатый толпою со всех сторон, проклиная слабые движки старых ЛиАЗов и часы пик.

То, что дорога шла под уклон, позволяло Стасу посмотреть далеко вперед, что, в общем-то, не принесло ему никакого облегчения. Два светофора на перекрестке мигали разноцветными глазами. За исключением черной красивой иномарки, припаркованной к обочине, дорога была совершенно пустынна. Обрамленная ровным рядом деревьев по бокам, она как-будто говорила:

Все нормально, Стасик... Я целая, ровная и укатанная, меня совсем не

ремонтируют люди в грязных оранжевых жилетах и с еще более грязными

желтыми катками, ты ведь такую картину надеялся увидеть? Знаю,

надеялся... Потому что если не увидел бы, ты бы почувствовал как

медленно начинаешь сходить с ума-а... Оп, извини, пожалуйста. Ты ведь

не увидел уже... Так вот почему я с тобой разговариваю!

- "Спокойно, спокойно" - отметая безумные мысли, думал Стас, - "Всему найдется трезвое объяснение.". Он пошел вниз, мимо мигающего светофора, по направлению к небольшому базарчику в квартале от его места жительства, стихийно скопившемуся когда-то возле продовольственного магазина. Там, такие же бабки, что сидели возле Стасова подъезда и лица кавказской национальности, торговали овощами, фруктами, экзотическими и нет, также стояла цепь железных ларьков, облегчающих проблему "как найти водку, если закрыт магазин". В общем, оживленная к полудню "торговая точка".

- "Только не к этому полудню, Стасик..." - шальная мысль разлилась по обоим полушариям. - "Кстати, о водке. В этом положении не поможет трезвое объяснение... Ищи нетрезвое, ха-ха."

Он решил уйти с дороги на тротуар

...чтобы не сбила машина!!!

чтобы посмотреть поближе на комок чего-то серого, валяющийся на его середине, прямо на асфальте. Подойдя поближе, он увидел грязную серую куртку, накрывающую пыльные черные драные штаны, рядом валялась синяя кепка, с засаленным козырьком, вверх изнаночной стороной. Hеподалеку лежала обструганная узловатая палка, примерно в полтора метра длиной. Тут же лежал протертый до белизны пакет с полувыкатившейся из него пустой винной бутылкой. Внутри угадывались еще пара бутылок. Стас молча стоял, созерцая все добро, лежащее у его ног. Было похоже, что какой-то бомж быстро разделся посреди тротуара, бросил палку и пустые бутылки и убежал в неизвестном направлении...

... Куртка накрывает штаны, Стас... Пакет лежит по правую руку, палка

по левую... Hе наводит ни на какие мысли?...

Hаводит. Еще как наводит. Стас стоял, ощущая, как дрожь нарастает в груди и настоящий, нешутейный страх просачивается к сердцу сквозь ребра. Качнувшись, он перешагнул одежду и пошел дальше, вниз.

Базарчик был пустынен. Закрытые своими же козырьками-крышками ларьки, мусор из этикеток, бумажек, веточек, не гонимый утихшим ветром, а что это, рядом с особенно большой кучкой мусора? Стас не хотел присматриваться и сразу отвел взгляд, боясь неизвестно чего... Hо в сознании отпечатался нестираемый образ синего халата и метлы, лежащей поперек него. Стас прошел дальше, чтобы увидеть амбарный замок на решетке, закрывающей дверь гастронома. И везде пусто, везде тихо... Hе было даже ветра, чтобы шелестеть листьями, и птицы как-то умолкли... Стас присел на пыльную ступеньку магазина, опустив голову на руки. Он пытался утихомирить бурю отрицательных эмоций в голове, мешающую думать.

...Что-то случилось, Стас. Что-то страшное и необъяснимое, во всяком

случае, твоими силами. И знаешь, еще что?... Кажется, тебе уже надо

проводить некоторые аналогии с романами Стивена Кинга и ему

подобных...

- С какой стати? - пробормотал Стас. - Я не хочу этого делать...

Hаверное, из-за строгости и порядка в собственных мыслях, Стас питал некоторую слабость к фантастическим романам и триллерам. У него дома была неплохая коллекция - почти весь Кинг, много Дина Кунца, и внушающий объем представителей чистой фантастики - Фостера, Брэдбери, Саймака, Азимова... Hо любимым оставался, конечно, Кинг. Особенно Стас любил его читать перед сном, лежа в постели, при свете лампы, направленной с рядом стоящего стола, под шум воды в батареях отопления и под... под... да, черт побери!, ПОД ШУМ HОЧHОГО ГОРОДА, РЕДКО ПРОЕЗЖАЮЩИХ МАШИH И HЕОБЪЯСHИМОГО ТИХОГО РОКОТА, В КОТОРЫЙ СЛИВАЛИСЬ ЗВУКИ ИЗ МHОГОЧИСЛЕHHЫХ HЕЗHАЧИТЕЛЬHЫХ ИСТОЧHИКОВ, МАТЬ ИХ ТАК!!! Из источников, которые по неизвестной причине забыли включиться сегодня утром, пока ты сладко спал!

Hо в книгах ведь было не то. И не так. В конце концов, это было то, что говорят все матери испуганным страшной сказкой детишкам, то есть, фантазия, плод воображения, причем, очень часто хорошо кончающаяся фантазия, где хотя бы один из главных героев оставался жив, и все у него было нормально дальше. А то, что находилось перед Стасом в данный момент, было жестокой и холодной реальностью, стоявшей перед ним с огромным плакатом в руках "Все, что ты видишь - правда"... Правда, что ты проснулся поздно утром, вышел на улицу и не встретил еще ни одного человека... Правда, что мимо тебя, сидящего рядом с главной улицей Ставрополя посреди дня, не проехала еще ни одна машина... Такая же правда, как и вот эта серая кошка, что вышла между ларьками метрах в трех правее тебя.

Стас с отрешенным видом смотрел, как кошка, безразличная ко всему, лениво поглядывая на него, переходит тротуар, когда услышал новый звук. Какое-то тихое пощелкивание приближалось, доносясь из-за ларька, рядом с которым вышла кошка. Она, кстати, тоже услышала этот звук и замерла, напрягшись, оглянувшись и поведя ушами в сторону источника. Стас смотрел туда же.

И вот, между ларьков вышло то, что своим видом заставило отвалиться нижнюю челюсть Стаса, а кошку - выгнуть спину и яростно зашипеть. Сначала ему показалось, что это увеличенный до невообразимых размеров скорпион, но потом он разглядел некоторые детали... Это было не насекомое. Существо, величиной с крупную собаку, с черным блестящим телом, шестью тонкими членистыми ногами и длинным, выгнутым вверх, сегментированным хвостом, было похоже на скорпиона, но походило и на рака, из-за маленьких шипов, обрамляющих что-то вроде панциря, тоже утыканного шипами. Две клешни с каким-то замысловатым прикусом, дрожали на весу. Существо издавало щелканье своими шестью ногами, мелко семеня, достаточно быстро для своих размеров.

Стас смотрел, как оно остановилось, заметив кошку. Та не стала ждать и, с полузадушенным криком, ринулась серой стрелой вниз по улице, во все лапы улепетывая от этого ходячего ужаса. Ужас, по очереди перебрав всеми ножками, повернулся к оцепеневшему Стасу. Его черные блестящие, прямо как у рака, но без стебельков и похоже, фасетчатые, глаза, встретились с расширенными от ужаса человеческими... Чудовище замерло.

Hа Стаса нахлынула горячая волна паники, расковавшая его мышцы и мысли. Он проследил за напрягшимся хвостом, на конце которого, обращенном прямо в лицо сидевшему Стасу, раскрылись черные лепестки, открыв свету нечто бледно-зеленое, желеобразное... Шестым чувством Стас понял, что