То, что нас обединяет (СИ)

Взяв у Чарли описание кота, она нашла в справочнике телефон садового центра и позвонила туда. Джорджа на месте не оказалось. Ей сообщили, что он развозит растения.

– Я его партнер, – сказал мужчина на другом конце провода. – Могу я чем-нибудь помочь?

Сначала Сара хотела отказаться – не исключено, что он даже не встречался с Чарли. С другой стороны, дорога была каждая минута.

– Это долгая история, – сказала она наконец. – Давайте я вам все объясню.

Хелен

– Кот? У вас есть кот?

Сказано это было так, будто Хелен обзавелась чумой. Они сидели в просторной гостиной ее родителей. Сентябрьское солнце красным шаром опускалось за крыши домов. Фиолетовое, с желтыми разводами небо отражалось в огромном зеркале, висевшем над каминной полкой.

Отцу Хелен исполнилось восемьдесят. Повсюду торты и прочие сладости. Из выпивки – шерри. Для всех, кроме Элис. Та пила фанту. Хелен подарила отцу книжку Фрэнка Делани, а Элис порадовала его собственноручным рисунком соседского кота. Картинку она поместила в рамку, которую купила за тридцать пенсов в благотворительной лавочке. Хелен не сомневалась, что родители найдут рисунку достойное применение – повесят, к примеру, в каком-нибудь из дальних туалетов.

– Это не наш кот, – сообщила она матери, – а соседский. Элис присматривает за ним, правда?

– М-м.

– С чего вдруг?

– Сосед в больнице. Мы присматриваем за бедным животным, пока хозяин не вернется домой.

Прошло уже месяца три с тех пор, как она в последний раз видела Мэлоуна. Шансы на то, что он вернется когда-нибудь домой, становились все меньше. Его кот благополучно обживался у Хелен. Элис тайком приводила его на кухню всякий раз, когда матери не было поблизости. На прошлой неделе она скормила ему остатки мяса, из которого Хелен, следуя рецепту Сары, планировала приготовить карри.

Пару дней назад, выглянув из окошка спальни, Хелен увидела мужчину, который выбирался из машины, украшенной надписью F&G Garden Centre^[6]. Заметив, что тот направился к дому соседа, она решила расспросить его о Мэлоуне. Но к тому времени, когда Хелен оделась и спустилась вниз, мужчины и след простыл.

Дожевывая торт, она слушала, как Элис рассказывает ее родителям о результатах промежуточных экзаменов. Счастье еще, что она не завалила ни один из предметов! Элис по-прежнему горела желанием поступить в художественный колледж, но Хелен сомневалась, хватит ли ей для этого одного только портфолио.

«Элис придется подтянуть все предметы, – сказал Хелен школьный учитель рисования. – Без сомнения, у девочки есть способности и желание их развивать, но в художественный колледж всегда был большой конкурс. Если она хочет побороться за место, ей нужно достойно выглядеть во всех дисциплинах».

Хелен украдкой разглядывала отца. В свои восемьдесят тот по-прежнему выглядел на редкость властно и уверенно в себе – а чего еще ждать от судьи, который годами ставил на место преступников? Ее мать, одетая в светло-голубую пару и серую твидовую юбку, предложила Элис еще кусочек торта. Последняя, будь на то ее воля, питалась бы сладким на завтрак, обед и ужин. Жаль, что за всю жизнь Хелен так ни разу и не удосужилась испечь домашний торт.

Сара, должно быть, регулярно радует выпечкой своих близких. Впрочем, если судить по последнему письму, ей сейчас явно не до тортов.

Я по-прежнему ужасно беспокоюсь, хотя самый опасный период уже позади. Доктор всячески подбадривает меня, а Нил просто вне себя от счастья. Он уверен, что на этот раз все пройдет как нельзя лучше. Мы позвонили в агентство по усыновлению и попросили снять нас с очереди. Как-то нечестно держать их в качестве запасного варианта.

Марте мы пока ничего не сказали. В любом случае она еще слишком маленькая, чтобы понять всю значимость происходящего. Кристина уверена, что у меня будет девочка – заявила, что чувствует это нутром. Ну а мне все равно… Не забывай держать за нас кулаки! Первый ребенок в тридцать семь, да еще с моей-то историей. Конечно, я стараюсь расслабиться и порадоваться этой беременности. И я действительно счастлива! Счастлива и в то же время напугана. Рожать мне в середине декабря. Я знаю, что не смогу успокоиться до тех пор, пока он – или она – не окажется у меня на руках.

Хелен, слегка поразмыслив, отправила Саре набор для вышивания.

Используй это после того, как отправишь Марту в постель. Такое занятие поможет тебе расслабиться. А если еще войдешь во вкус, со временем сможешь украсить свой дом вышивкой собственной работы. Мне кажется, она удачно впишется в интерьер твоего жилища (которое, как я понимаю, мало чем напоминает мое собственное).

Будем надеяться на лучшее. Я рассказала обо всем Элис (надеюсь, ты не против?), и она передает тебе самые сердечные пожелания.

– Ребенок? У нее будет ребенок? – Элис с недоверием воззрилась на мать. – Разве она не такая же старая, как ты?

Вот уж, действительно, тактичный вопрос!

– Сара на восемь лет меня моложе, так что можешь не считать ее старой каргой.

Порой, лежа в постели, Хелен размышляла о том, доведется ли ей когда-нибудь вновь наладить отношения с мужчиной. Сорок пять – далеко не старость. При нормальном раскладе она вполне сможет прожить еще лет тридцать-сорок. Неужели ей предстоит провести эти годы совсем одной, в компании соседского кота?

Да нет, какой там кот – они столько не живут. Стало быть, совсем одной. Разве что привлечет внимание какого-нибудь представителя противоположного пола. Но это вряд ли – она же никуда не выходит, ни с кем не встречается.

– Выпей еще капельку, – предложила Хелен мать.

– Пожалуй, мне хватит.

Есть, правда, еще одна перспектива, тоже не слишком приятная. Не исключено, что настанет момент, когда ей придется ухаживать за престарелыми родителями. А поскольку они ни за что не согласятся переехать в ее район, встанет вопрос о ее возвращении под родительскую крышу. Немыслимая перспектива.

Может, Сара сумеет пристроить их в свой дом престарелых? Или они мирно доживут до глубокой старости, не нуждаясь в дочерней поддержке, и мирно скончаются во сне.

– Надеюсь, у этого кота нет блох, – сказала ее мать. – Тем более что он находится на попечении Элис.

У Хелен возникло желание рассказать ей про то, как у самой Элис когда-то обнаружили вшей. Боже, как давно это было! Элис тогда только начала ходить в школу.

– Помнишь частый гребень? – спросила она у матери.

– Что? – нахмурилась та.

– Ты вычесывала им мои волосы, чтобы у меня, не дай Бог, не завелись вши. Помню, он ужасно царапал голову.

– А ты вычесывала таким меня, – вмешалась Элис. – Я его терпеть не могла.

– С какой стати ты заговорила сейчас об этом? – поинтересовалась мать Хелен.

– Да так, к слову пришлось.

Нет уж, пожалуй, она промолчит. Что бы там ни думал Горбачев, открытость далеко не всегда была лучшей политикой.

Сара

Из гостиной раздался внезапный крик. Кристина, не обращая внимания на вопли, продолжала сбрасывать одежду с антресолей на лестничную площадку.

– Может, сходить посмотреть? – спросила Сара, с тревогой посматривая вниз.

– Зачем? О-о, только взгляни! – в руках у Кристины был маленький оранжевый джемпер. – Это мама его связала. Мне всегда казалось, что на Эйдане цвет выглядит чуть по-девчоночьи, но всем остальным он очень нравился.

– Симпатичная расцветка. По-моему, подходит и мальчикам, и девочкам. Я бы с удовольствием надевала его на Марту, если бы знала, что он у тебя еще есть.

– Правда? Прости… ой, какая прелесть!

Сара взяла у сестры крохотные штанишки в бело-голубую клетку. Такое чувство, что всю эту одежду шили не на ребенка, а на куклу. Неужели и Марта была когда-то такой же маленькой?

– Смотри, что я только что нашла, – Кристина держала в руках горчичного цвета кардиган. – Я-то думала, что давно его выбросила. Ужасный цвет, правда? Грейн связала его для Пэдди. Я обряжала в него бедняжку только в тех случаях, когда мы ездили к ним в гости.