Строго между нами

— Кажется, что-то волшебное, — заверила девочку Роуз.

Хью тоже собирался пойти с ними, но проснулся с совершенно разболевшимся горлом и теперь сидел в кресле, положив ноги на какое-то возвышение. Эта его привычка выводила Холли из себя.

Адель же весь предыдущий вечер пела на рождественском богослужении и потому так скучала по нормальной вечеринке с коктейлями. С досады, что пропустила настоящий праздник, она была готова ругать все вокруг.

— Я полагаю, что вчера вечером пропустила событие сезона, — язвительно сказала она, когда Стелла и Эмилия вошли в холл. — Уверена, что Роуз была, как всегда, бесподобна.

Стелла, затаив дыхание, приказала себе сосчитать до десяти. «Впрочем, нет, до десяти не поможет, лучше до ста», — весело подумала она.

— Тетя Адель, вечеринка получилась чудесная, — как можно более ровно сказала Стелла. — Мы по вас скучали.

Адель фыркнула:

— Я беру свою сумочку — и в машину. Подарки в гостиной, Стелла. Распоряжайтесь ими.

На полу в гостиной лежала целая гора подарков. Представив себе, как понесет все это в машину, Стелла невольно вздохнула. Адель всегда любила под Рождество дарить совсем не рождественские вещи: сковороды, бамбуковые газетницы, которые на поверку оказывались сделанными из пластика, — словом, все то, что можно найти в каталогах. За эти годы Стелла уже получила два подноса, три декоративных кухонных полотенца с гордой надписью «Кухня — это сердце дома».

— Могу я открыть свои подарки? — спросила Эмилия.

— Лучше не надо, — посоветовала Стелла.

В машине Адель почувствовала, что может смотреть на мир более доброжелательно. Впрочем, это ощущение оказалось обманчивым. Адель поняла это, когда добралась до Мидоу-Лоджа. Там она увидела, что стол в центре гостиной украшен огромным букетом цветов, которые принесли гости. Увы, Стелла слишком поздно заметила, что Адель нашла и читает адресованные Роуз поздравительные открытки, полные слов благодарности. Она с грустью подумала, что тетя Адель будет всегда недоброжелательно относиться к Роуз. Ни у Роуз, ни у Адель сестер не было. «Если бы они могли полюбить друг друга, как я люблю Тару и Холли», — подумала Стелла.

— А, бедный Хью, как дела? — сказала Адель, устраиваясь рядом с братом, как врачи у кровати безнадежно больного.

— Борюсь, Адель, борюсь, — стоически ответил Хью.

Закусив губу, Стелла принялась раскладывать под елкой подарки Адель. Эмилия в это время печатала что-то на игрушечной печатной машинке. Тихо, чтобы не мешать Эмилии, Стелла ушла на кухню.

На кухне витали восхитительные ароматы, но порядка на ней не было никакого. Кастрюли были забиты очистками, на столах разбросана кухонная утварь, почти все дверцы буфета распахнуты настежь, а на терракотовой плитке на полу кляксами лежали тряпки. Видимо, Роуз что-то пролила. Сейчас она пыталась запихнуть в духовку огромную индейку, по размерам больше похожую на небольшого страуса.

— Как вкусно пахнет, мама! — сказала Стелла, осматриваясь вокруг. Обычно мать была более организованна, так что Стелле было непривычно видеть в кухне такой хаос. — Папа помогал? — усмехнувшись, спросила она.

— Нет, — ответила Роуз, громко захлопывая духовку. — Он сидит перед телевизором и разыгрывает роль умирающего лебедя, выпрашивая горячий чай с лимоном и медом.

Голос Роуз звучал необычно резко.

— Приехала Адель, она позаботится о нем, — спокойно и почти весело сказала Стелла.

— Она для него самый желанный гость, — сказала Роуз, выключая чайник.

Стелла принялась вытирать на полу пятна.

— Скучаешь по Таре? — сочувственно спросила она. Мать помедлила с ответом, и Стелла продолжила: — Да, без нее все немного не так, но теперь она замужем, и нам придется привыкнуть к этому.

Роуз опустила пакетики с чаем в пару кружек. Она действительно очень скучала по Таре и негодовала по поводу того, что Глория, свекровь Тары, совсем ее не ценит. Однако не это занимало ее мысли. Роуз знала, что через несколько дней Тара приедет к ним в Кинварру. Как только она появится, вся грусть пройдет и ее отсутствие на Рождество немедленно забудется. Сердце Роуз терзал тот загадочный телефонный звонок. Он мучил ее, словно застарелая зубная боль — тягучая и пульсирующая. Роуз не знала, но чувствовала, что он может значить.

— Конечно, я тоскую по Таре, — ответила она наконец. — Естественно, что она будет проводить все свое время с родителями Финна. А я просто не выспалась. Вот и все.

— Мама, почему ты не сказала нам? — спросила Стелла. — Мы с Холли могли бы сами приготовить обед, а ты бы отдохнула.

— С Рождеством Христовым, Роуз, — сказала Адель. Она держала в руках какие-то средства от ангины. Потянув носом, она спросила: — Индейка? Раньше у нас всегда был гусь.

— Да, Адель, это индейка, — сказала Роуз спокойным и размеренным тоном. Она уже убедилась, что этот тон лучше всего подходит в общении с Адель. — С Рождеством Христовым, только не надо помогать. Ты наш дорогой гость и должна отдыхать, — добавила она.

Роуз давно поняла, что лесть и спокойствие были идеальным ключом к самым неуживчивым членам семьи, и ей пришлось учиться такому общению.

— Ну хорошо, я согласна, — сказала Адель, проглатывая приманку. — Прошлым вечером я была на долгой церковной службе и действительно устала.

Стелла живо представила себе, как поет тетя, и не смогла удержаться от улыбки. Наверное, так орет кошка, которой прищемили хвост.

— Вам что-нибудь подать, тетя Адель? — спросила Стелла.

— Чай для меня и для Хью. Брат просто никакой.

Это последнее замечание было адресовано Роуз. Наверное, Адель хотела напомнить, что Хью был весьма прихотлив. Роуз в ответ лишь кивнула и возвратилась к плите. Она давно лелеяла мечту немного наказать Адель, однажды рассказав ей несколько тайн о ее драгоценном братце.

Перед ужином все занимались тем, что распаковывали подарки.

Холли очень понравился набор крошечных кофейных чашек и блюдец, которые Роуз обнаружила днем в антикварной лавке.

— Как они красивы! — воскликнула тогда Роуз, любуясь фарфоровой чашкой ручной работы. Стенки чашек были настолько тонкими, что даже просвечивали.

Адель подарила Холли книгу и какое-то хитрое приспособление, которое подвешивается над радиатором, чтобы сушить одежду.

— Я сказала в книжном магазине, что ищу подарок для своей племянницы, которая еще не замужем. Мне порекомендовали эту книгу, пообещав, что с ее помощью ты сможешь найти мужа, — пояснила Адель.

Холли озадаченно листала книгу.

— Ее не нужно учить, как найти мужа, — горячо возразила Стелла.

— В эту книгу не помешало бы заглянуть и тебе, — сказала ей Адель.

Роуз едва сдерживала себя. «Как она может?» — думала, покусывая губу, она.

— Сейчас, Делла, женщины не хотят мужчин, — успокаивающе сказал Хью. — Они вечно заняты, и им не до нас. Ну разве это правильно, девочки?

Он обнял за талии потрясенных таким заявлением дочерей и прижал к себе.

— Только не возражай, — прошептал он на ухо Холли. — Она желает тебе добра.

Холли улыбнулась.

— Спасибо, тетя Адель, — поблагодарила она.

Буравя взглядом тетю, Стелла послала сестре воздушный поцелуй.

— Холли, мне нужна помощь на кухне, — сказала она.

Холли и Стелла вскочили и, довольные, убежали.

— Будешь? — спросила Стелла, вытаскивая из пачки сигарету.

— Ты же сама говорила о вреде курения, — ответила Холли.

— Ну, в общем, да. Но тетя Адель способна из любого вынуть душу. Если хочешь, закуривай, а я открою вино.

Холли присела на табурет и стала смотреть, как Стелла возится с бутылкой, только что вынутой из холодильника.

— Это фантастическое чувство — закурить в доме, — сказала Холли, прикуривая сигарету. Я уже привыкла к тому, что открываю окно спальни, чтобы дым выходил наружу.

— И все же я бы хотела, чтобы ты бросила, — осторожно заметила Стелла.

— Как же справиться с тетей Адель на Рождество без никотина? — рассмеялась Холли.