Немного солнца в холодной воде

знесла низким голосом: "Здравствуйте" - и тотчас отошла. Заинтригованный, Жиль про-водил ее взглядом. Всем своим обликом она, словно вспышка яр-кого пламени, до странности не подходила к голубому выцвет-шему бархату этой старомодной гостиной.

- Это вопрос престижа...-опять забубнил неутомимый ста-ричок.-Ах, вы любуетесь прекрасной мадам Сильвенер? Коро-лева нашего города!.. Ах, будь я в ваших годах!.. Что же ка-сается нашей внешней политики, то такая страна, как Франция...

Ужин тянулся бесконечно. Жиль, сидевший напротив прекрас-ной мадам Сильвенер, на другом конце стола, время от времени ловил обращенный к нему спокойный, задумчивый взгляд, так не вязавшийся с ее манерой держаться. Она много говорила, вокруг нее было много смеха, и Жиль посматривал на нее с легкой иронией. Должно быть, она действительно чувствовала себя ко-ролевой Лимузена и хотела понравиться приезжему парижанину, к тому же журналисту. В прежнее время для него была бы раз-влечением двухнедельная связь с женой провинциального судей-ского чиновника, и уж каким красочным рассказом в духе Баль-зака он угостил бы своих приятелей, возвратясь в столицу. Но теперь у него не было ни малейшей охоты к любовным приклю-чениям. Он смотрел на свои руки, лежавшие на скатерти, худые, бессильные руки, и ему хотелось лишь одного - поскорее уйти.

Как только встали из-за стола, он, точно ребенок, уцепился за Одилию, и она заметила, что у него осунулось лицо, дрожат руки, а глаза смотрят на нее с мольбой. Впервые она по-настоящему испугалась за него. Она извинилась перед мадам Руарг, пота-щила за собой подвыпившего Флорана, и они сбежали не про-щаясь, "по-английски", насколько это возможно в провинциаль-ной гостиной. Съежившись в машине, Жиль дрожал от озноба и грыз ногти. Нет, клялся он в душе всеми богами, нет, в другой раз он не поддастся, никуда он больше не поедет.

Что касается Натали Сильвенер, то она с первого взгляда по-любила его.

Глава третья

Жиль Лантье удил рыбу. Вернее, снисходительно смотрел, как Флоран пускается на любые уловки в надежде, что рыба по-льстится на его мерзких червяков, но рыба оказалась хитрее. Было около полудня, солнце припекало, рыболовы сняли свитеры, и в первый раз за долгое время Жиль испытывал почти что блажен-ство. Вода была удивительно прозрачная, и, лежа на животе, Жиль рассматривал круглые разноцветные гальки на дне речки, следил за волшебным хороводом рыб, которые бросались к крюч-ку Флорана и, ловко сорвав наживку, радостно уплывали, тогда как рыболов "подсекал" впустую и выкрикивал ругательства.

- Крючки у тебя слишком толстые,- заметил Жиль.

- Такие надо для пескарей!- рассердился Флоран.- Нечего насмешничать, попробуй-ка сам поуди.

- Нет уж, спасибо,- лениво отозвался Жиль,- мне и так хорошо. Постой, кто это?

Он испуганно поднялся: по тропинке шла какая-то женщина, направляясь прямо к ним. Жиль поискал взглядом, где бы укрыться. Но у берега раскинулась ровная, гладкая лужайка. Волосы женщины сверкали на солнце, и Жиль