Две тайны Аптекаря

— Благодарю вас.

Я снова услышала ангелов. Эта итальянка была гениальна. Ради таких десертов я могла бы стерпеть от нее еще одну трепку.

— То есть, вы помогаете только избранным?

— В основном. Но у меня тоже есть слабости, и я им потакаю. Стоят они недешево. Мне нужно зарабатывать деньги. Это необходимо, и мне это нравится. Так что я их зарабатываю. — Он говорил, а его пальцы методично перебирали разноцветные крупные четки на красном шнурке — некоторые были сделаны из каких-то ярких камней, другие — металлические, а одна, похоже, была даже из золота.

— Понятно. Значит, и предпоследний ваш пациент был тоже весьма достойным?

— Нет, — покачал головой Аптекарь. — Вы знаете, вот он как раз был просто отъявленным мерзавцем. Дивной скотиной, агрессивной и неуправляемой. Но за него очень просила его жена. И у нее теперь всё хорошо.

— А ваши пациенты никогда вам не угрожали?

Я не могла не спросить об этом. Я должна была выяснить хоть что-то. По крайней мере он дал бы мне дельный совет, как знать.

— Угрожали? Мне?

— Да. Если оставались недовольным результатом.

— Таких у меня не было. Если человек пришел ко мне, и я согласился сделать для него средство, — он останется доволен. Это дело чести. Иначе я не возьмусь за заказ.

— Но вы ведь беретесь не за все. Некоторых вы отвергаете. Вы мне только что об этом сказали.

— Да-да, так и есть. И если уж вам так любопытно, то мои отвергнутые клиенты порой пытались мне угрожать. Ругались, кричали, пытались запугивать.

— И вам не было страшно?

— Моя дорогая, запомните одну вещь. Сильнее всего пытается напугать тот, кто сам больше всего боится. Так что я никогда не придавал этому слишком большого значения.

Я молча полезла в сумку и протянула ему конверт с фотографией. Не знаю, зачем я это сделала. Аптекарь отложил четки и достал снимок.

— Ах, как гадко, — сказал он спустя минуту. — Некоторым мне хочется подсыпать чего-то такого, чтобы у них отсохли руки. Кажется, у меня где-то есть такой порошок. — Он посмотрел на меня, но я не улыбнулась его шутке. — Вы напуганы?

Я кивнула.

— Напрасно, — покачал головой Аптекарь. — Я думаю, это ему и нужно. Для многих женщин самое главное — их красота. Они за нее боятся, это же ценность. Он бьет именно сюда. Просто и прямо. Но вы ведь не такая. Вы умненькая. Вас не возьмешь примитивными страшилками. Он плохо вас знает. А значит, не подобрался пока на опасное расстояние. Швыряется репейниками, как глупый мальчишка. Ерунда. Порвите и выкиньте.

— Прямо так?

— Прямо так.

Я не успела ничего сказать, как ловкие пальца Аптекаря одним движением разорвали фотографию, сложили половинки и порвали еще раз, и еще. Он бросил обрывки в камин, и мой страх куда-то подевался. Я смотрела на бумажные клочки и чувствовала, что мне стало намного спокойнее. Хотя я понимала, что это просто фокус, а в жизни всё серьезнее, но слова Аптекаря были убедительны, и мне хотелось в них верить. И хотелось, чтобы всё теперь пошло по-другому. Выгнать из жизни страх и позволить себе наслаждаться любыми другими эмоциями. Хотя бы любопытством.

— Ваши четки — как будто из музея, — улыбнулась я. — Никогда таких не видела.

— Я всегда их держу при себе. — К счастью, Аптекарь откликнулся на перемену темы.

— Талисман на удачу?

— Нет, скорее рабочий инструмент. Таких больше ни у кого нет, я специально их заказывал. Видите, тут всё — металлы, минералы, камни. Элементы… И когда они соприкасаются…

И тут раздался звонок. Аптекарь резко переменился в лице, быстро поднялся и вышел из комнаты. Через минуту он вернулся.

— Я очень прошу извинить меня, но мне нужно открыть дверь. Это немного странно, потому что обычно ко мне никто не приходит без звонка. Но я должен посмотреть, кто там.

— Конечно, конечно, — кивнула я, и он снова скрылся в коридоре, а я потянулась за конфетой, предвкушая удовольствие.

Как странно устроен наш организм: еще несколько минут назад меня била дрожь, а теперь я с наслаждением уписывала сладости и не думала ни о чем дурном. За окном разливалось весеннее тепло, а из глубины дома доносились голоса. В одном из них я четко узнавала ровные интонации Аптекаря, но вот второй голос был далеко не так спокоен. Сначала мне показалось, что они ссорятся, но потом я услышала, что собеседник Аптекаря о чем-то его просит. «Невозможно», «отчаянно», «пожалуйста»… Слова долетали до меня урывками. Я вспомнила совет Аптекаря не докапываться до сути и взялась за новое пирожное, но тут в дверях комнаты возник сам Аптекарь.

— Мне весьма неловко… — тихо сказал он. — Но я вынужден просить вас уйти. Это очень срочное дело.

— Хорошо, — легко согласилась я. — Я уже и так собиралась ехать. Спасибо за сладости, было очень вкусно.

Я поднялась с дивана и подняла с пола сумку. Аптекарь взял меня под локоть и вдруг буквально потащил в сторону, противоположную двери.

— Вам придется уйти через черный ход. Простите, мне очень неловко, но мои клиенты должны оставаться инкогнито. Это тоже условие. Их никто не должен видеть. Не бойтесь, вы сейчас выйдете в сад, там тропинка. Дом лучше обойти справа.

— Как-то у вас всё очень строго поставлено. Даже не верится, что вы лечите только мигрени, пристрастия и зависимости…

— Еще раз простите, я непременно перезвоню вам!

«Ничего себе, — подумала я. — Не слишком ли часто меня выставляют из этого дома без предупреждения?» До шоссе надо было добираться по узкой проселочной дороге, я ехала медленно и размышляла о том, что произошло. Фотография, разговор с Аптекарем, его странный клиент… Главное, что страх отступил, и я снова могла нормально соображать. Не случилось никакой катастрофы, завтра наступит новый день, а потом я пойду на свидание с Марком. Я включила погромче радио и открыла окно. Когда я уже выезжала на шоссе, мимо меня на огромной скорости пронеслась машина. И я как будто ее узнала.

Следующий день начался со звонка Марты.

— Хочешь заказ? — выдала она сразу, не дав мне даже секунды на то, чтобы сказать «алло». Я давно привыкла к ее манере — моя подруга с такой жадностью относилась к своему бесценному времени, что считала преступлением убивать его на лишние политесы.

— Привет. Что за заказ?

— Заказ шоколадный, — с упоением пропела она. — Просто шоколадно-брильянтовый. И даже шоколадно-брильянтово-сливочный. Я бы не раздумывала ни секунды, бери без подробностей, я плохого не посоветую, ты меня знаешь.

Я знала. Для Марты всё подчинялось правилу: «Или самое лучшее, или ничего».

— Кто заказчик? Видимо, не музей. Есть хозяин?

— Хозяин есть. Он же хозяин моего Амедея. Который Отважный, — добавила она после паузы.

— Я помню, орден Чертополоха.

— Ага, он самый, — подтвердила Марта. — Так вот, его хозяину понадобилось подчистить картину. Освежить. Лак потемнел, вещь старенькая. То, что ты любишь. И не только старенькая, но и особенная. Деньги — не вопрос, хозяин не бедствует.

— Надо сначала посмотреть. Вообще-то у меня сейчас полно работы. — Я тут же вспомнила, что на моей совести теперь еще и портрет, который оставил Марк.

— Ты нормальная? — поинтересовалась Марта. — Я же тебе сказала, что заказ шоколадный. Всё остальное можно подвинуть. Записывай телефон.

Дискуссии и аргументы не помогли бы, поэтому я просто взяла ручку и записала номер.

— Позвони ему прямо сейчас. Его зовут Александр. Скажи, что ты от меня. И не забудь, в субботу бассейн!

Разумеется, поговорить с Александром лично мне не удалось. После того как десяток секретарей и помощников внимательно выслушали меня, по очереди переключая друг на друга, мне, наконец, была назначена встреча в офисе компании, куда и пообещали привезти картину сегодня же к вечеру. В приемной меня встретил личный ассистент, который проводил в комнату, устланную мягкими коврами и залитую мягким правильным светом, где я смогла посмотреть свою будущую работу.