Ветеран

— Постой тут, попасись. А я со своим делом управлюсь и приду.

Ветерок, словно все понимая, покивал головой, тут же потянувшись к сочной травке у костов…

Старик вернулся к месту засады. Усевшись на землю, принялся за еду. Он ел не спеша, старательно собирая в горсть хлебные крошки и кидая их в рот вместе с ломтиками сала. Лицо Полозова было спокойно. Руки не тряслись. Лишь глаза горели странным огнем. Во взгляде не было привычной мягкости, присущей большинству стариков. Он твердо знал, что будет стрелять по людям так же, как стрелял в войну и знал, что не отступит от принятого решения.

Поев, Митрич напился родниковой воды из фляжки. Старательно завернул остатки хлеба и сала в газету, спрятав в карман старого пиджака. Расстегнул пуговицы и стащил пиджак с плеч. Бросил у подножия дерева. Сел на него, прислонившись спиной к толстому березовому стволу и вытянул ноги. Откинувшись затылком на нагретый солнцем ствол, прикрыл глаза, вслушиваясь в звуки вокруг. Рядом стоял пулемет. Его ствол смотрел в сторону гати. И как–то не вязалось оружие с той умиротворенностью, которой дышала земля вокруг.

Солнце пригревало все сильнее. Легкий ветерок приятно обдувал тело. Птичий хор, шелест трав и листвы навевали дремоту. К тому же бессонная ночь давала себя знать и все же Митрич не дал себе расслабиться.

Прошло около часа, когда старик расслышал сквозь щебетание и чириканье шум моторов. Глаза резко открылись и дремоты как не бывало. Полозов встал на ноги и повернул голову вправо, прислушиваясь. Гудение приближалось. Лесник отряхнул пиджак. Надел его на себя и застегнул на все пуговицы. Даже у рубахи застегнул верхнюю пуговку, которую обычно даже зимой не застегивал.

Посмотрел на взрыватели, затем окинул взглядом пустынную гать. Взглянул на наручные часы. Времени было половина двенадцатого дня…

Бандиты ехали на четырех машинах. В первой иномарке на переднем сиденье, вольготно откинувшись, разместился главарь по прозвищу Винт. Был он толст и лыс. На синих от наколок пальцах сияло несколько золотых перстней. За спиной сидел бугай с золотой фиксой и бурчал:

— …теперь старый черт заплатит! Обязательно…

Винт усмехнулся, пошевелив пальцами–сардельками:

— А куда ему деваться? Если откажется сейчас, так со второй девчонкой вы прямо у него на глазах разберетесь. Я…

Договорить бандит не успел. Сильный взрыв подбросил машину вверх. Бензобак мгновенно взорвался и яркое пламя взмыло под небеса. Винт и его приспешники даже не успели понять того, что произошло. Тут же второй взрыв подбросил вверх последнюю машину въехавшую на гать. Никто не успел выскочить из полыхнувшего пламени…

Митрич убрал руку с ручки взрывателя и перекрестился:

— Прости Господи, прегрешения мои…

Торопливо склонился к пулемету, заметив что из оставшихся целыми машин с дикими воплями ужаса выскакивают бандиты. Некоторые кинулись бежать к бугру, но длинная очередь заставила их повернуть назад. Кое–кто попытался отстреливаться, но несколько пистолетных выстрелов не причинили Митричу вреда, так как пули просто не долетели. Трое кинулись в сторону кордона. Новая очередь отрезала им путь, указывая, что туда соваться не стоит. Еще пять попытались проскочить мимо горевшего последнего автомобиля, но и тут Митрич не пропустил их. Для бандитов оставался только один путь — через топь.

Банда была не местной и мало что знала о коварности казалось совсем небольшого болота. Оставшиеся в живых бандиты скопом кинулись бежать между кочек. За спиной прогремел третий взрыв, уничтоживший средние машины и внеся в их ряды полнейший хаос. Полозов специально взорвал третью мину. Он не хотел, чтоб она попала в руки милиции. На ней оставались его отпечатки. Черный дым не мешал ему следить за бандой.

После взрыва бандиты припустили по зыбучему ковру еще быстрее, очутившись на открытом месте через минуту. Тот из них, кто падал на колени, полз дальше на карачках, в безумии вытаращив глаза и крича от страха что–то нечленораздельное. Никто никого не слушал и не понимал. Дикая паника охватила остатки банды. Тот, кто зажал их на гати, знал свое дело.

Уже через сотню метров зыбучая масса разошлась под бежавшими впереди всех двумя бандитами и оба, мгновенно, очутились по шею в трясине. Дико забились, пытаясь ухватиться за рвущиеся под руками куски травяного настила и чувствуя, как вязкая холодная масса охватывает ноги. В ужасе закричали:

— Помогите!!! Помогите!!! Мы тонем!!!

Но никто не кинулся к ним на помощь. Напротив, остальные шарахнулись в стороны, обходя опасное место. Один оглянулся и увидел, как две головы с разинутыми ртами исчезают в черной воде. Зеленая масса начала медленно стягиваться и буквально через считанные минуты на месте провала вновь зеленел ровный ковер мха. Увидевший эту картину замер. Затем с ужасом поглядел на колыхавшуюся массу под ногами. Ноги медленно погружались в нежную зелень. Виднелась коричневая от торфа вода. Парень заорал дурным голосом и кинулся бежать по болотине, прыгая с кочки на кочку. На одной оступился. Зеленый ковер разошелся и бандит исчез где–то в глубине, не успев даже заорать.

Кое–кто попытался повернуть назад, к гати с пылавшими машинами, но новая очередь ударившая почти по ногам, заставила идти по болоту дальше. Теперь оставшиеся бандиты шли осторожнее, с ужасом глядя на зыбучий ковер под ногами и с надеждой в сторону зеленеющих вдали кустов…

Митрич не сводил глаз с уходивших бандитов. Он видел, как еще четверо скрылись в трясине. Ни страха, ни раскаяния в его душе по–прежнему не было. Выглядывая между березовых стволов, он продолжал наблюдать. Оставалось еще трое…

Маринка первой услышала взрывы и все поняла. Выскочила из дома с ружьем в руке. Крикнула:

— Дедушка!!!

Увидела мать и сестру, бежавших с огорода, но останавливаться не стала. Вскочила на пасшегося Чубчика, обхватив конские бока голыми ногами. Широкая ситцевая юбка задралась, обнажив красивые ноги в синяках. Ни седла ни уздечки на лошади не было. Держась левой рукой за гриву, поскакала к гати, держа ружье в правой руке и даже не зная, заряжено ли оно. Девчонка напоминала в этот момент амазонку. Валентина крикнула вслед дочери:

— Марина, вернись!

Но девушка не услышала. Ветер свистел в ушах. Старый конь несся вперед, словно чувствуя ее нетерпение…

Полозов все же прозевал момент, когда один из бандитов спрятался за кочку. Митрич отвлекся, увидев несшегося по гати Чубчика и вцепившуюся ему в гриву Марину. Когда вновь перевел взгляд, на болоте никого уже не было. Решив, что бандиты потонули все, встал на бугре. Внучка заметила его. Остановила храпевшую от страха лошадь, начавшую пятиться от догоравших автомобилей. Спрыгнув с коня, бросилась к деду, продолжая сжимать в руке старое ружье.

Старик спокойно сматывал остатки проводов, когда она подошла. Верхняя пуговичка на рубашке вновь была расстегнута. У ног стоял пулемет с опустевшим диском. Маринка прижалась к плечу деда лбом и закрыла глаза:

— Дедуля, значит ты их всех за меня…

Он бросил моток скрученного провода на землю. Обнял девушку за плечи:

— Не всех. Только в первом и последнем автомобиле, а остальных болото забрало. Средние–то я опосля взорвал. Пустые…

Дед и внучка застыли, прижавшись друг к другу. Ни тот ни другой не смотрели в сторону трясины и не видели, как оттуда вынырнула фигура человека. Бандит мчался в сторону леса и успел скрыться раньше, чем его заметили…

Валуй несся в сторону села, словно заяц, не замечая ничего вокруг. Падал и сразу вскакивал, в страхе оглядываясь. Пистолет давным–давно утонул в болоте. Глаза бандита вытаращились от пережитого ужаса. Лишь почувствовав под ногами твердую почву, он вздохнул с облегчением. Спрятавшись за елками и немного отдышавшись, тронулся дальше. У него даже мысли не возникло сразу обратиться в милицию к Зварковичу. Хотелось только одного: добраться до снимаемой комнаты, выжрать бутылку водки, упасть на кровать и не вставать сутки.