Капеллан(СИ)

Перед тем, как пригласить к столу, меня отвели в предназначенную мне комнату, где я умылся и привел себя в порядок. Слуги притащили мои сумки, и я, стащив форму и снаряжение, переоделся в короткую куртку и облегающие штаны, каковые предписывала носить людям моего звания местная мода. После чего причесался. В оазисе я укоротил бороду, превратив ее в эспаньолку, а вот стричь мне волосы на голове Ноэль отказалась.

- Нет! - заявила решительно. - Они же вьются! Как можно такое резать?

В результате волосы не только закрывали мне шею, но и падали плечи, придавая женственный вид. Из тусклого зеркала на меня смотрел юный хлыщ с брезгливо оттопыренной губой. Пра-а-тивный...

Я вздохнул и отправился вслед за поджидавшим меня слугой. Тот отвел меня в столовую. Она оказалась небольшой - донжон все-таки! - и довольно скромно обставленной. В центре комнаты находился стол и лавки по его широким сторонам. Только у князя имелся стул с высокой спинкой, располагавшийся во главе стола, а у стены громоздился буфет с посудой - золотой и серебряной. Единственным украшением голых стен были кольца для факелов. Сейчас они висели пустыми. Хозяева уже сидели за столом и я, подойдя, церемонно поклонился. Меня усадили рядом с воином в кожаной куртке, которого представили как начальника замковой стражи. Лан, как его звали, походил на Слая - такой же крепкий, широкоплечий с выдубленным солнцами и ветром лицом.

После представления за столом воцарилась тишина, которую нарушила младшая из княжон, Пери.

- Он красивый, ма! - сказала, ткнув в меня пальцем. - Когда вырасту, женюсь на нем.

Все засмеялись, и под этот смех слуги стали подавать блюда. Меню оказалось довольно скудным. Основным блюдом была каша, к которой прилагался хлеб. Жареную курицу поставили перед князем, и он, как я понял, в знак уважения оделил нас с Ланом крылышками. Остальное сожрал сам. Имелось еще блюдо с тонко порезанными ломтиками ветчины и по тому, как таскали ее девочки, я понял, что это для них лакомство. Зато вина хватало, и оно оказалось весьма приличным. Из приборов слуги подали только ложки, а нож каждый имел свой. Правда, резать им было нечего.

Обед шел в молчании и кончился быстро. Нея увела дочерей. Ноэль, уходя, бросила на меня загадочный взгляд. Смысл его я не просек, но решил держаться настороже.

- Мэтр и Лан, присаживайтесь ближе! - сказал князь, отпустив слуг. Мы подчинились. Амей сам наполнил нам кубки. Мы выпили: князь с Ланом до дна, а я пригубил. О чем бы ни предстоял разговор, голову следовало держать трезвой.

- Дело такое, мэтр, - сказал князь, решив не ходить вокруг и около. - Вы, верно, видели, что замок осажден.

- Да! - кивнул я. - Это мерсийцы или ренийцы?

- И те и другие, - сердито сказал Лан. - Пираты!

- Их же разгромили? - удивился я.

- Опять завелись, - вздохнул Амей. - Война пробуждает у черни неуважение к власти и жажду добычи.

- Пришли грабить? - спросил я.

- Хотят забрать Муг! - покачал головой князь.

- Но это бессмысленно! - удивился я. - Король Мерсии не потерпит захвата княжества.

- Они не глупы, - вновь вздохнул Амей. - У меня нет сыновей, мэтр. Поэтому тот, кто женится на моей дочери, наследует княжество. После свадьбы зять поселится в замке, и приберет к рукам Муг. Нас с Неей в лучшем будут случае терпеть. В худшем - расчистят место для нового князя. Я или скоропостижно умру, или нечаянно упаду со стены, - он скривился. - Король вмешиваться не станет - все по закону.

- Они требуют руку Ноэль? - спросил я.

- Ксо. Ноэль не моя дочь.

- Но Ксо - ребенок!

- Им на это плевать! - князь выругался. - У пиратов два вожака, и они дали мне право выбора, - он сморщился. - Как будто есть разница, кто из них станет зятем! Я должен дать ответ завтра.

- Если откажете, возьмут замок? - спросил я.

- Отобьемся! - сказал Лан. - У меня полсотни воинов и тридцать всадников, которых я спешу и поставлю на стены. Из жителей города, что бежали в замок, найдется сотня мужчин. Приступ не страшен. А вот в поле мы не справимся - пиратов больше. Примерно трое против каждого из моих, и воевать они умеют. Это бывшие солдаты. Почти у всех есть доспехи и доброе оружие.

- Тогда не страшно! - сказал я. - Осада не длится вечно. Постоят и уйдут.

Аней с Ланом переглянулись.

- Вам понравилось сегодняшнее угощение? - спросил князь. - Можете не отвечать, я сам видел. А ведь это лучшее, что мы смогли предложить. Моя стража питается хуже - каша из разваренного зерна. Про жителей города я молчу.

- Пираты напали внезапно, - вмешался Лан. - Вначале мы приняли их за купцов. И лишь потом разглядели воинов в доспехах... Людей увести мы успели, но припасы остались в городе.

"Совсем Слай! - подумал я. - Первым делом люди".

- Я, конечно, могу выгнать лишние рты за стены, - сказал Амей. - Но пираты уведут их в рабство. Муг останется без подданных...

Оба уставились на меня. Я принял невинный вид. Первым не выдержал князь.

- Ноэль говорит, что в Ремсе вы жгли шидов. Они не смогли бы войти в город, если б не предательство. Это так?

Я промолчал.

- Не думаю, что Ноэль врет. Моя падчерица не такой человек. Что вы хотите за помощь, мэтр?

"Денег! - подумал я. - Кроме золота, полученного от Ноэль, и остатка жалованья у меня ничего нет. А устроиться на новом месте стоит дорого". Вслух я этого не сказал. Вмешиваться в местные разборки жутко не хотелось. Да и плазменных гранат у меня нет - я не вожу с собой арсенал. Он в боте, а к нему нужно добраться. Не ближний свет.

- Я не слишком богат, - поспешил Амей, по-своему поняв мое молчание. - Вы видели город сверху. После изгнания пиратов он пребывает в запустении. Купцы не жалуют нас вниманием, а земель в княжестве слишком мало, чтоб получить солидный доход. Сто золотых - все, что сумею набрать.

"Скупердяй! - подумалось мне. - Посуда в буфете стоит больше".

- Назовите свою цену! - предложил Амей.

Я сделал вид, что задумался, затем встал.

- Благородные Амей и Лан! Я обдумаю ваше предложение. О своем решении сообщу за ужином. А сейчас отдохну.

Возражений не последовало. Я отправился к себе в комнату, но не успел закрыть дверь, как следом втиснулась Ноэль. Наверняка специально болталась где-то неподалеку.

- Гро?

- Присаживайся! - сказал я, прощаясь с мыслью растянуться на кровати.

- Хочу предупредить, - начала Ноэль, устраиваясь на лавке. - Мой отчим плохой человек!

"Кто бы сомневался!" - подумал я.

- Он, верно, хочет, чтоб ты прогнал пиратов.

"Разумеется! А все потому, что кое-кто много болтал. Зачем было вспоминать про шидов?"

- Какую награду он бы не предложил, будь уверен: обманет!

Я пожал плечами. Пусть пробует!

- Не веришь? Когда он женился на моей матери, то отослал меня. Мы жили с бабушкой, как обычные простолюдинки. Бабушка учила меня готовить, убирать дом, стирать...

"Что ж в этом плохого?" - подумал я.

- Нас не пускали в замок. Мать приходила повидаться со мной тайком. А ведь он дал обещание моему отцу не обижать меня. Все изменилось, когда я подросла. Нас разыскал мой дядя и стал присылать деньги. Тут отчим и стал другим: деньги привозили нам с бабушкой, а он хотел, чтоб ему. Но я не дала ему даже серебряка! - Ноэль сделала гордый вид. - Только матери. Она просила для сестричек...

"А у нее золото забирал Амей! - понял я. - Из-за того и возлюбил падчерицу". Видимо, Ноэль и сама это знала, потому что добавила сердито:

- Отчим был против, чтоб я завела себе дигу, но я не стала его слушать. Кто он мне? Я взрослая.

- А кто твой отец? - спросил я.

- Не скажу! - насупилась Ноэль. - Я не хочу его знать! Он плохой человек. Соблазнил мать, бросил ее с ребенком, а после выдал замуж за этого каплуна.

"Кажется, я догадываюсь", - подумал я.

- А твой дядя?

- Я не знаю его, - вздохнула Ноэль. - Никогда не видела. Мать говорит, что он добрый человек, но несчастный - родился горбатым.