Год жизни

— Пожалуйста, бери. Пусть у тебя поживет, пока мышей выведет. Только как ты его донесешь? Разве что в корзинке какой-нибудь?

Зоя накрыла стол, налила Ирине Леонтьевне чаю. Подруги поговорили о последних фасонах платьев, о сюжетах для вышивания, потом перешли на приисковые новости.

— Да,— оживилась Царикова,— Слыхала? У твоего бывшего бульдозер поломался. Марфа к нему всех баб согнала. Но разве машину заменишь? План накрылся. Погорел Шатров. Впрочем, туда ему и дорога, растяпе несчастному.

— Послушай, Ирина,— с неудовольствием сказала Зоя,— придержи, пожалуйста, свой язык. За что ты проклинаешь моего Алексея? — Зоя не заметила даже, как у нее вырвалось «моего».— Что он тебе плохого сделал? Если уж хочешь знать, так он в десять раз умнее и в двадцать раз благороднее нас обеих, вместе взятых.. Да, да! И уж конечно не растяпа. Кто участок поставил на ноги? А каким он принял его от Лаврухина? На что Игнат Петрович, а и тот не отрицает, что Шатров энергичный, знающий инженер. Его беда в том, что он нарвался со своей критикой на Крутова, затеял с ним непосильную борьбу.

— Х-ха! Бла-агородный, знающий инженер,— презрительно фыркнула Царикова.— Почему же это благородного, знающего инженера заменили алкоголиком Лаврухиным? И не тебе бы, милочка, вступаться за своего рогача. Пусть его носит на лбу свои украшения.

Зоя почувствовала себя оскорбленной, повысила голос. Цинизм радистки задел ее за живое.

— Я тебе еще раз говорю, Ирина, прекрати свои неумные насмешки над Алексеем!

— Ну, ты мне не укажешь, что говорить.— Смуглое лицо Ирины Леонтьевны побледнело, остренький подбородок выдался вперед.— Шатров дурак, олух и растяпа. Это я где хочешь скажу.

В душе Зои вдруг поднялось жестокое, темное чувство. Захотелось как можно больней уколоть Царикову, насладиться ее бессильной злобой и стыдом. Не отрывая от зрачков радистки своего взгляда, Зоя мстительно сказала:

— Что, не удалось переночевать у Шатрова — и бесишься? Не клюнул на твою приманку? Ошиблась, дорогая, он в таких не нуждается.

Этого Царикова не могла снести. Она вся сжалась, сделалась меньше и словно бы мгновенно поблекла:

— Ты! Злая девчонка! Как ты смеешь!.. Что ты понимаешь в жизни? Да, я ищу себе мужа. Я не могу больше так. Одна, всегда одна в своем углу... Некому ни приласкать, ни пожалеть, не с кем поделиться заботой. Как хочешь, так и тянись. Разве это жизнь? Котенок и тот ищет человека, ластится к нему, а я человек, женщина! Эх, ты-ы, бессовестная! Нашла кого ударить!

Бледное лицо Ирины Леонтьевны исказилось такой внутренней мукой, что Зоя невольно поднялась со стула, раскаянно протянула к ней руки. Но Царикова уже выскочила из комнаты, пронеслась через двор. Хлопнула калитка. Вся дрожа, Зоя упала на стул.

6

Снова и снова Тамара размышляла о положении, в котором через год неминуемо очутится «Крайний». Если пустить в разработку даже те бедные золотом полигоны,

что лежат на другом берегу Кедровки, то и тогда на план будущего года наберется разведанных промышленных площадей в обрез. А что дальше? Будет ли «Крайний» развиваться, или придется сворачивать горные работы? Возникнут ли тут новые дома, промывочные приборы, шахты, или люди уйдут отсюда и через десяток-другой лет ненасытная тайга снова поглотит этот обжитый ими распадок, прикроет зеленью израненную землю, навсегда сотрет все следы пребывания здесь человека? Никто, кроме геологов, кроме нее, не ответит на этот вопрос.

Но как ответить? Надо срочно, не теряя ни одного летнего дня, разворачивать разведку новых золотоносных участков. А Крутов, увлеченный добычей золота, выполнением текущего плана, отмахивается от ее требований. Он не хочет понять, что надвигается катастрофа!

Тамара перебирала в уме разные способы воздействия на Крутова и отвергала их один за другим. Поставить вопрос о геологической разведке перед партийным бюро? Но тот же Крутов с помощью Норкина провалит любые ее предложения. Написать в Атарен? Вон Георгий сообщил самому секретарю райкома о травле Шатрова. И что же? Ни Проценко, ни инструктора райкома, ни хотя бы какого-нибудь решения из райкома по-прежнему нет как нет! Этак в переписке с управлением и у нее пройдет все лето, а зимой какая же разведка...

Тамара пробовала советоваться с мужем, с Шатровым, но никто из них не смог предложить ей выхода из тупика. Перебирая в памяти всех, кого она знала на прииске, Тамара вспомнила о Лисичке. Надо поговорить с ним! Не подскажет ли ей что-нибудь полезное этот давний хранитель приисковых секретов?

Чтобы расположить к себе старика, Тамара начала с того, что похвалила его за сверхплановую сдачу золота, потом искусно польстила самолюбию лотошника, заявив, что никто не сравнится с Лисичкой в лотошной промывке. Но, сверх ожиданий, старик нахмурился, сердито засвистел своей трубкой.

— Ты эти пустые присказки брось, Тамара Михайловна,— решительно сказал Лисичка.— Говори о деле. Чую я, не зря ты меня эвон где разыскала.

Лотошник и геолог сидели на борту дальнего старого разреза у самой опушки леса. Жарко пекло солнце. Темные снизу, белые сбоку, в небе неподвижно стояли округ-

лые облака. Между камней и гальки вылезла молодая трава. Лисичка с видимым удовольствием подставил солнцу голый череп. Тамара выщипывала траву вокруг себя, украдкой поглядывая на лотошника. При последних его словах геолог покраснела, потом засмеялась.

— И правда, Максим Матвеич, к чему я хитрю!

Подробно, не пропуская ни одной мелочи, Тамара

рассказала Лисичке о своих опасениях, об угрозе, которая нависла над прииском.

— А Игнат Петрович ни в какую,— закончила Тамара,— одно твердит: «Нечего паниковать, успеем. Кончим промывку, сразу тебе сотню рабочих дам». А что толку? Промывку-то кончат перед самыми морозами, как и в прошлом году.

Лисичка долго молчал. Трубка умолкла. Единственный глаз полузакрылся. Казалось, лотошник вовсе позабыл о том, что он не один и от него ждут ответа.

— Мудреную ты мне загадку заганула,— вздохнул наконец Лисичка.— Как Игната Петровича уломать, дело твое, про то я ничего не знаю, а вот насчет золотишка кое-чего скажу.— Лисичка плотно набил трубку свежим табаком, поднес к ней спичку и сильно потянул в себя воздух. Впалые щеки совсем ввалились. Только после того, как трубка задымила, лотошник заговорил снова: — С миру по нитке — голому рубашка. Есть такое присловье. Ну, однако, по нитке собирать — не скоро прииск в рубашку оденешь. Тут мельчить не приходится, надо фартовое место искать.— Лисичка опять помолчал, будто собираясь с мыслями.— Годов десять тому назад ходил я в верховья Кедровки, в Глухую падь. Теперь там и вправду глушь, а тогда... Все чисто кругом изрыто! И сказывал мне один старик, видимое золото нашли.

Лисичка умолк, усиленно зачмокал губами, разжигая трубку.

— А потом? Что потом случилось?—.нетерпеливо спросила Тамара.

— Потом — война... Заглохло это дело. Шибко далеко, катера не доходят — мелководье, а вьюком не больно навозишься. Брали, где полегче, поближе. А может статься— планы в управлении затерялись. Всяко бывает.

— Значит, Максим Матвеич, надо в Глухую падь ехать, там разведку провести, да? — придвинулась Тамара к старику.

— Стал быть, так,— подтвердил Лисичка.

— А вы поедете со мной показать старые разработки?— затаила дыхание Тамара.

— Да уж не миновать! — Глаз лотошника юмористически сощурился, рот растянулся в снисходительной усмешке.— Доведу за ручку, как дите малое.

Тамара не обиделась. Она вся была переполнена горячей благодарностью к замечательному старику.

Разыскивая Крутова на полигонах «Крайнего», Тамара внезапно разрешила и вторую часть проблемы. Ее осенила мысль обмануть Крутова. «Цель оправдывает средства. Скажу, что в геологоразведке допущен просчет».

Все разыгралось как по нотам. Узнав от Тамары, что содержание золота на двух полигонах будущего года, по данным дополнительной разведки, оказалось непромышленным, Игнат Петрович взъярился: