Тигроловы

— Да ни к чему, просто надо всегда пройти по следу хотя бы немного, прежде чем точно установить, сколько зверей прошло и каких.

— А-а, ну это... это так. Как же, прошел немного...

— А сколько прошел? — все тем же нарочито равнодушным тоном продолжал допытываться Евтей.

— Что сколько — метров, что ли? — Никитенко беспокойно заерзал на табурете, отчего тот жалобно заскрипел.

— Ну да, метров или шагов, если хочешь, — насмешливо сощурился Евтей, не обращая внимания на укоризненно-предупреждающий взгляд Савелия.

— Да сколько метров — считал я их разве? Прошел немного, шагов несколько, да и повернул к машине.

— Ну метров хотя бы десять прошли вы по следу? — вежливо спросил Николай.

— Десять? — Никитенко с какою-то затравленностью или сожалением посмотрел на Николая. — Десять метров прошел, пожалуй. А какое это имеет значение, молодой человек?

— Для меня никакого, а для Евтея Макаровича, вероятно, имеет какое-то значение...

— Ну, бог с имя, с метрами-сантиметрами, — примиряюще сказал Савелий. — Ты вот ишшо, Николай Павлович, скажи нам: как добраться до того места, где след?

— Очень даже просто, Савелий Макарович. — Никитенко с кряхтением поднялся. — В десять часов наша промхозовская машина пойдет на деляну, вы на нее грузитесь — и айда! Шофер знает, где я с дороги сворачивал, так моим следом и выйдете, прямо на тигров.

— Мы вначале налегке съездим посмотрим, — осторожно возразил Савелий.

— Да чего там смотреть, чего смотреть? Верное слово тебе говорю, Савелий Макарович, не сомневайся! Прямо на след становись и веди свою бригаду, через пару дней поймаете!

— Да мы бы сразу поехали, — продолжал Савелий. — Да у нас ведь ишшо продукты не закуплены, и телеграммку вот деловую сын отобьет заместителю своему.

— Ну, смотрите, смотрите, вы — спецы! Мое дело — направление дать, а в остальном я вам не советчик. Одно хочу еще раз подчеркнуть со всей ответственностью, — Никитенко с неприязнью глянул заплывшими глазками на усмехающегося Евтея, — в следах я еще разбираюсь — не профан!

— Это мы еще посмотрим, — пробурчал Евтей вслед уходящему.

— Ну чо ты за человек такой, Евтей, неуживчивый? Пошто к нему-то цепляешься? Он вить добро дело для нас делает, — стал упрекать Савелий.

— То-то и видно, как он от добрых-то дел раздулся! — рассердился Евтей. — Верный пес он твоему Попичу — о здоровье его не забыл справиться.

— Ну, это его дело, Евтей, он нам следы показывает.

— Следы, следы! Ты думаешь: я зря его допытывал, сколько метров он по тем следам прошел? Он же ни хрена в следах не смыслит, и тайги боится как огня. В прошлом году бруснику принимал на верхнем перевале — от табора дальше кустов не ходил. Увидал на ключе след босой человеческой ноги, кто-то из ребят, видно, наследил, прибежал — едва отдышался от страха. В следах он разбирается! Тьфу!

— Ну дак чо, не ездить туда по-твоему, чо ли?

— Да разве я говорю, что не ездить? Непременно надо съездить. Такая наша участь теперь: всякие слухи проверять, на зуб пробовать. Павлика с Николаем оставим тут, пушшай продукты закупят, а мы вдвоем съездим. Как приедем — сразу к тому, второму, зайдем — к Михайле Крутилину?

— Вот-вот, к нему. Там тоже подозрительная история. Говорит — видел двух тигров. Да просто ли тигров увидать?

Николай вызвался один закупить продуктов, без Павла. Калугин только рад был этому. Отдав Николаю свою долю денег для закупки продуктов, он уехал с Евтеем и Савелием.

След оказался действительно не тигриный, а кабаний. Чушка прорысила, а за ней два прошлогодка прошли. Никитенко, наткнувшись на эти следы, к тому же не свежие, а двухнедельной давности, счел их тигриными и, круто повернувшись, заспешил к машине.

Обратно промхозовская машина должна была возвращаться только под вечер, ждать ее не имело смысла, оставалось одно — идти в поселок, до которого было около десяти километров.

Вначале Евтей материл заготовителя, а затем стал поддевать и Савелия, но тот, зная характер брата, терпеливо отмалчивался.

Через два часа Никитенко, закрывавший контору на обед, увидев подходящих к сторожке тигроловов, бодро крикнул им:

— Ну как, ребятки, на следах побывали?

— Побывали, побывали, паря! — насмешливо откликнулся Евтей, жестом руки останавливая порывающегося что-то ответить Савелия.

— Ну и как, подойдут вам такие следки?

— Замечательные следочки, паря! Токо беда одна небольшая...

— Что случилось? — В голосе Никитенко слышалась искренняя тревога.

— Да конфузик небольшой — у твоей тигрицы... копыта выросли! Язви тя в душу!

— Ты что там опять лаешься, Лошкарев? Какие копыта?

— Да чушка там прошла, Николай Павлович, — не выдержав братнего глумления над человеком, извиняющимся тоном крикнул Савелий.

— Не может этого быть, я же лично...

— Обсечка произошла, Николай Павлович! Ничего, это быват...

— Иди ему пособолезнуй, а то он сейчас от горя похудеет, как масло на сковородке оплавится, — проворчал Евтей, открывая дверь сторожки.

Николай, слышавший громкий диалог, ни о чем расспрашивать не стал, молча отложил в сторону газету, купленную на почте, снял с припечка и поставил на стол котелок с рисовой кашей, достал из мешка буханку свежего хлеба, колбасу, сыр, сливочное масло, затем также молча выставил кружки и миски. Старики, сняв шинелки и побросав их на топчан, торопливо уселись за стол.

После обеда тигроловы сходили к Михаилу Крутилину, но дома его не оказалось.

Слух о том, что они разыскивают тигриные следы, разошелся по всему селу.

На следующий день едва лишь ходившие на почту Евтей и Павел переступили порог сторожки, как Савелий, довольно потирая руки, сообщил, что был один пенсионер-охотник по фамилии Непомнящий, который родился в этом селе и знает окрестную тайгу, рассказал, что три недели тому назад видел на своем путике по Семенову ключу тигриные следы. До ключа по лесовозной дороге километров пятьдесят, а напрямки через перевал — вполовину меньше. Пенсионер согласился проводить тигроловов в свою избушку и показать следы.

Когда Непомнящий вошел в сторожку, тигроловы успели уже покормить собак, позавтракать, увязать котомки и сидели одетые, ожидая проводника. Степенно поздоровавшись, он удовлетворенно кивнул и сказал глуховатым, чуть охрипшим голосом:

— Снарядилися? Ну, порядок! Машина ровно в семь отходит, счас посидим на дорожку для фарту и пойдем. — И, сев на предложенный Павлом табурет, он деловито снял меховые с брезентовым верхом рукавицы, положил их себе на колени, расстегнул суконный бушлат на груди, достал папиросу и, к неудовольствию всех, закурил.

Среднего роста, кряжистый, с мускулистыми жилистыми руками, с широким морщинистым лицом, словно грубо вырезанным из ольхового нароста, с маленькими, широко расставленными глазками, острыми и холодными, он производил впечатление человека не просто физически сильного, но и хитровато-жесткого — себе на уме. Одет он был так, как подобает одеваться опытному таежнику: кроме бушлата из серого сукна на нем были такие же брюки с длинными заплатами на коленях и перетянутые на лодыжках белыми капроновыми лентами. Улы на ногах его были сшиты не из черной, фабричного производства кожи, а из кожи сохатого, кустарно выделанной; шапка тоже была сшита из продубленной до коричневого цвета овчины.

— А ты, Матвеич, ружьишко-то, хоть плохонькое, не забыл? — после неловкого минутного молчания уважительным голосом спросил Савелий.

— Ружье-то? Ружьецо взял. Берданка у меня затворная. За дверью оставил и мешок, и берданку. С морозу в тепло заносить оружие — только угроблять его — ржа заест, — рассудительно проговорил Непомнящий.

— Это верно, Матвеич, по-таежному, по-хозяйски, — закивал Савелий, многозначительно посматривая на скептически улыбающегося Евтея, точно хотел сказать ему: «Видал, каков? А ты сомневался!»

Но Евтей продолжал смотреть на проводника все с тем же недоверием.