Гибель великого города

— Где послание? — спросил один из солдат.

— Вот оно! — растерянно ответила девушка.

Солдат грубо вырвал из рук послание. Девушка вскрикнула.

Солдаты засмеялись. Затем погнали колесницу во дворец Амен-Ра.

Девушка умоляла:

— Отдайте мне письмо!

— О чем ты тревожишься? — насмешливо кричали солдаты. — Мы передадим тебя в надежные руки. Да ты и без письма хороша!

Снова последовал хохот. Лица юношей побелели. Девушка расплакалась.

— Но ведь высокочтимый Манибандх не здесь живет! — заметил один из юношей.

— Не «высокочтимый», а «царь». Так нужно говорить, глупец! — ответил ему солдат. — А то смотри — мы заставим тебя быть учтивым!

Юноша умолк.

Амен-Ра еще издали увидел пленников. Солдаты рассказали ему о происшествии. Старые глаза египтянина долго и пристально рассматривали девушку.

Потом он вошел во дворец. За ним повели посланцев. Возничего связали и бросили на землю.

Амен-Ра некоторое время прохаживался по залу. Посланцы испуганно стояли перед ним, словно олени, увидевшие леопарда. Амен-Ра сделал знак. Солдаты удалились.

— Я слышал, что ваша просьба… — заговорил Амен-Ра.

— Господин, отец назвал письмо посланием, — прервал его юноша.

— Эй, мальчик, ты, я вижу, слишком развязен! Разве тебя не учили, как нужно разговаривать со старшими? — прикрикнул на него Амен-Ра.

— Досточтимый! Я прошу простить меня, ко…

— Господин! Посланцы мы или пленники? — спросила вдруг девушка.

— Досточтимый! Ваши солдаты оскорбили нас. Мы не ожидали… — продолжал юноша, но, встретив холодный взгляд Амен-Ра, умолк.

Взор египтянина был суров и беспощаден.

— Кто вы?

Юноша ответил не сразу. Он взглянул на девушку, потом на своего брата и только тогда сказал дрожащим голосом:

— Наш отец — член совета ганы…

Он был испуган, и Амен-Ра это обрадовало. Сегодня эти подростки — да и всякий человек из противоположного лагеря — его враги.

— А кто ты, девушка?

— Я единственная дочь высокочтимого Чандрахаса. Послание вручили мне, — таков обычай великого города, идущий от предков…

— «Великий город! Обычай, идущий от предков!» — прервал ее Амен-Ра. — Забудь эти слова! Ты хочешь увидеть царя?

— Какого царя?

— Царя Манибандха! — торжественно произнес Амен-Ра.

Юноши опустили голову.

— Мы посланы к высокочтимому Манибандху, — сказали они, — а не к царю. Мы не знаем такого царя.

— Невежды, скоро вы все узнаете! — И Амен-Ра удовлетворенно заключил: — Ты велик, о могущественнейший Озирис!

Он радовался, что все разрешилось само собой. Чандрахас принадлежал к старинному и знатному роду. Что, если оставить девушку для Манибандха? Правда, она еще молода, но разве не станет она гордиться высоким положением царицы?!

— Где собрался совет ганы?

— Во дворце члена совета достойнейшего Вишалакши, — ответил один из юношей.

— Ты говоришь правду, мальчик?

— Меня не учили лгать, господин.

Амен-Ра вышел в соседнюю комнату. Вскоре он возвратился.

— Теперь я посмотрю, чему вас научили и чему забыли научить…

— Господин, я ни в чем не виноват! — воскликнул юноша.

— Итак, чего вы хотите?

— Мы ждем ответа, господин!

— Ответа? Какого?

— Ответа на послание, господин!

— Хорошо! Подождите еще немного.

Был позван писец — старый, тощий египтянин. Он уселся на пол и приготовился писать.

Амен-Ра сказал ему несколько слов по-египетски. Писец, переведя сказанное Амен-Ра на язык Мохенджо-Даро, быстро записал все.

— Принеси царскую печать! — приказал рабу Амен-Ра.

Приложив печать, Амен-Ра прочитал письмо, удовлетворенно кивая головой; затем свернул его в трубочку и протянул одному из юношей.

— Можете идти. Скажите, что министр передал это письмо из собственных рук. Поняли?

Юноша взял письмо и направился к двери. Другой все еще продолжал смотреть на египтянина. Потом и он сделал шаг к дверям.

— Разве отец не научил вас прощаться при уходе?

— Простите нас, господин! — в один голос ответили юноши и учтиво поклонились.

Девушка тоже направилась к выходу, но две черные невольницы преградили ей путь.

— Пустите меня! — закричала девушка. — Я пришла вместе с братьями.

Она заплакала.

— Глупенькая! — насмешливо сказал Амен-Ра. — В этот мир никто ни с кем не приходит и никто ни с кем не уходит из него. Пусть они отправляются. Мальчики, скажите Чандрахасу, чтобы он не тревожился за свою дочь!

Девушка старалась высвободиться из плена. Черные рабыни приподняли ее и с силой встряхнули. В их руках сверкнули клинки.

— Берегись, девочка… Только смирение спасет тебя…

Дочь Чандрахаса затрепетала от страха.

Амен-Ра засмеялся.

— Чего ты боишься? Пусть они уходят. Ты ведь сделала свое дело — послание вручила. О чем же горевать? Ты среди достойных людей, никто не посягает на твою честь! Амен-Ра оказывает сегодня тебе такое благодеяние, какое привело бы в восторг любую женщину в мире. Если звезды займут благоприятное для тебя положение, ты станешь женой царя Манибандха. Тебя будут звать царицей, слышишь?

Девушка вскрикнула и потеряла сознание. Рабыни подхватили ее и унесли во внутренние покои. Юноши испуганно озирались. Сердито взглянув на них, Амен-Ра закричал:

— Недостойно послов напрасно терять время. Идите!

Юноши прошли к своей колеснице. Солдаты развязали возничего, он взял в руки поводья. Вскоре колесница исчезла во тьме. Все трое не могли от ужаса вымолвить ни слова. Никем не замеченные, они благополучно добрались до дворца Вишалакши.

У ворот колесницу встретили рабы, с нетерпением вглядывавшиеся в даль. Члены совета, узнав о возвращении послов, вскочили с мест. Угрюмый Вишалакша, скрестив на груди руки, стоял позади всех.

Рабы обступили возничего. Из глаз его текли слезы; на теле виднелись следы веревки, которой его связывали солдаты. Белый стяг с колесницы исчез, вместо него развевалось знамя Манибандха.

Юноши вошли во дворец. У членов совета дрогнули сердца, когда они увидели бледные лица посланцев. Воцарилась тишина. Наконец Чандрахас решился спросить:

— Исполнили ли вы поручение, дети мои?

Юноши были так потрясены, что не могли начать речь. Они медленно подошли к отцу. Взяв от них послание, Чандрахас прочел его вслух:

— «Волею царя мятежникам объявляется: кто проявит благоразумие и докажет свою преданность, тому даруется прощение. Для сохранения нашего великого города необходимо собрать все силы воедино, междоусобная война не предвещает блага. Царь Манибандх».

Письмо выпало из рук Чандрахаса. Дрожащим от волнения голосом он спросил:

— А моя дочь?

Юноши молчали.

— Где моя дочь? — повторил старик. — Где свет моих очей? Я так нежно лелеял ее. Где же она? Я не перенесу разлуки…

— Нашу сестру оставил у себя Амен-Ра, — ответил один из сыновей. — Она станет царицей…

— Амен-Ра! — воскликнул Чандрахас. — Моя дочь в руках этого чужеземца? О достойнейшие члены совета!

— Замолчи! — загремел Вишалакша. — Лучше пошли туда свою жену!

Чандрахас заплакал.

— Амен-Ра оскорблял нас, — рассказывали юноши. — Нам не разрешили встретиться с Манибандхом…

Вы не видели Манибандха? — воскликнул Вараха. — Так вы пришли от Амен-Ра?

Наступила тишина. И вдруг раздался громкий смех. Все обернулись и увидели Вишваджита. Выступив вперед, он обратился к Чандрахасу:

— Достойнейший! Вашу дочь ждет царский трон! Не раздадите ли вы по этому случаю дары?

Чандрахас с ненавистью смотрел на него.

— …Или вы решили спорить с царем? Не делайте этого, достойнейший. Завтра вы станете его тестем. Может быть, он даст вам армию, сделает полководцем и пошлет против северных дикарей?

И снова в зале раздался зловещий хохот. Члены совета возмущенно отвернулись от сумасшедшего. Чандрахас с мольбою в голосе сказал:

— Ты ничего не понимаешь, Вишваджит! Ведь ты беден…

— Я все понимаю! — прервал его Вишваджит. — У тебя есть богатства, и тебе нужно их спасти, не так ли? Так спасай их! Но помни, ты должен постараться, чтобы весь город забыл свою гордость и достоинство…