Юность полководца

араясь научить его ходить в хомуте и оглоблях. Темно-серый рослый конь пятился, бросался в стороны. Два конюха держали его под уздцы. Княжич сидел на низком передке телеги, упираясь в землю длинными, сухопарыми ногами в кожаных постолах, и то натягивал, то опускал ременные вожжи.

- Не нажимай, не толкай! Легче! Легче! - покрикивал конюхам Александр. - Укрощай зверя исподволь, не сгоряча - так меня и князь-батюшка учил. Веди жеребчика сперва вокруг двора, пусть приобыкнет.

- Лютый зверь, а не конь! - отвечал дюжий конюх. - Все укусить норовит.

Жеребец, двухлетка, сильный и костистый, мышиного цвета, подогнув голову, грыз железные удила, поводя свирепо глазом, косясь назад на Александра, который то осторожно подхлестывал вожжами по бокам, то стегал витнем, когда конь, поддав задом, выбрасывал ногу и попадал ею за оглоблю.

Третий конюх заботливо, чтобы не спугнуть, пожимал ногу коня, выпрастывал ее и ставил между оглоблями.

Медленно конюхи водили жеребчика вокруг княжьего двора. Иногда конь пытался подняться на дыбы, вырваться, но постепенно понимал, что его спасение в медленном шаге вдоль бревенчатого забора. Только проходя мимо крыльца с раскрытой дверью, из которой валил густой дым - стряпухи топили печь на творожные сканцы*, - конь бросался в сторону, увлекая всех за собой.

_______________

* С к а н е ц - тонко раскатанная лепешка в масле.

- В поле бы его, на волюшку! - говорил один конюх.

- Рано еще, - отвечал Александр, с трудом удерживаясь на мотавшемся из стороны в сторону передке телеги.

- Он те покажет волюшку! Пусти его только в поле!..

В это время во двор вошел чужеземец в диковинной зеленой с красными рукавами одежде, в черных длинных, до колен, чулках и в башмаках из желтой кожи с пышными завязками. Он остановился у ворот, сняв широкополую шляпу, и ждал, пока на него обратит внимание князь Александр. Возле чужеземца стоял его слуга с кожаной сумкой и держал на привязи рыжего криволапого пса с тупой мордой и торчащими наружу клыками. Гость заговорил мягко и вкрадчиво, слегка нараспев:

- Вот пришел я, скромный путник из далекой земли, чтобы принести доброжелательный привет и пожелания высшего блага тебе, о достойнейший принц, отмеченный мужеством, воинской и другими неисчерпаемыми доблестями!

- В чем дело? - холодно прервал Александр.

- Зачем вы мучаетесь? - сказал чужеземец. - Этот прекрасный конь хорош только под седлом. А телегу он в момент изломает. В нем нетерпенья много.

- Ладно! Пой другому! - ответил Александр. - Когда научится в оглоблях ходить, тогда и в поле и в бою не сплошает. - Александр натянул поводья, остановился и обратил внимание на рыжего пса:

- Это что за чудище? Продаешь?

- Твоему милостивому достоинству привел я в дар этого рыжего дьявола. - Держа шляпу в руках, чужеземец подошел ближе. - Каждого волка загрызет.

- А ну-ка, подведи его ко мне.

- Осторожно, достоуважаемый принц Александер! Чужих он не любит. Если же вы сами его кормить будете,