Юность полководца

, то он верным сторожем вашим станет и на охоте в нужную минуту выручит.

Александр встал и подошел к чужеземцу.

- Ты сам из какой страны будешь? - спросил он, не сводя пристального взгляда с рыжего пса, который ощетинился и глухо заворчал.

- Я торговый гость, именем Конрад, и заодно я книжник из славного Кракова, земли Ляшской. Пришел к вашей благосклонной милости с просьбой, если вы меня выслушаете.

- Это не ко мне обращаться следует, а к моему батюшке, когда он вернется, к переяславльскому князю Ярославу Всеволодовичу: он здесь хозяин.

- Знаю, высокочтимый принц Александер. Я сначала вас в Новгороде искал. Жил я в нем раньше когда-то и там по-вашему, по-русски, говорить научился. Теперь хотел бы у вас получить разрешение свободно ездить по деревням и закупать кожи, волос, пеньку, сало.

- Ишь чего захотел! Откуда у нас сало? После татарского погрома скотина едва ноги волочит.

- Что-нибудь татары да оставили. Не все же увезли. А мы, люди торговые, уж смекнем, что купить, что продать. Только бы вы нам спутника надежного проводником дали.

- Молодцы здесь удалые, только славушка лиха! - добавил стоявший вблизи конюх.

- Я тебе, пожалуй, помогу, - сказал Александр. - А ты мне поможешь. За пса лютого сколько возьмешь?

- Ничего не возьму, этому псу цены нет. Примите в подарок от моего чистого сердца.

- Я тебе за это рыжее чудовище подарю медвежью шкуру. Намедни я поднял на рогатину еще одного медведя-быка. И провожатого с тобой пошлю, одного из своих ловчих, чтобы он всюду помог проехать и от лиходеев встречных уберег. А ты мне, любезный, вот чем удружи...

Лицо иноземца стало строгим, брови внимательно сдвинулись.

- Что прикажете, принц Александер? Все, что могу, сделаю.

- У моего батюшки есть старый монах-летописец, отец Пафнутий. Жалуется он, что писать ему уже не на чем. А записи он ведет изо дня в день очень важные: какие церкви где строятся и какому святителю, какой князь родился али преставился, хлеб ли, ячмень ли стали дороже али упали в цене. Так не достанешь ли ты для этого монаха-летописца харатьи хорошей сколько можешь или цельную книжицу, еще не исписанную?

- Почему для вашего высокого достоинства не принести? Дам я для записей, для хроники* книгу самую добротную - в переплете из телячьей кожи с медными застежками. Будет новая, чистая, неисписанная книга. Сегодня же принесу.

_______________

* Х р о н и к а - так назывались западные иностранные летописи.

- А в цене сойдемся, - сказал Александр. - Других забот у тебя нет?

- Если не забота, то вопрос есть. Можно ли мне или другому же нашему иноземному купцу проехать в низовья великой реки Волги в стоянку хана татарского? Не поможете ли хотя бы советом?

- А ты не побоишься проехать по безлюдным берегам?

- Наши торговые смельчаки, чтобы привезти свой красный товар, или наши мудрые ученые книжники, чтобы описать жизнь иноземных владык, на опасности не смотрят и готовы проехать даже на край света. Трудна ли дорога к