Царица Армянская

шитого золотом башмака. И в этот миг царицу бросило в холодный пот.

«Неужели, — подумала она, — Таги-Усак предпочел мне эту дикарку?!»

— Доброго тебе утра, великая царица! — полушепотом выдохнула девушка.

— Пусть оно будет добрым и для тебя. Встань, дитя мое, и положись на

мое благорасположение. Будь правдива и чиста, как твоя душа.

Нуар поднялась.

— А ты красивая! — не удержалась Мари-Луйс.

Девушка, как бы смутившись, закрыла лицо руками и горячо проговорила:

— Нет и не может быть в этом мире никого красивее тебя,

благословенная царица! Прости меня!..

— Кому ты отдала свою девственность, Нуар? У нас ведь принято, чтобы

такие голубки, как ты, приносили себя в жертву какому-нибудь из богов. Так

кто же он? Скажи?..

— Тот, кому все дозволено, великая царица. Кому я не смела

противиться, кто имел на меня право...

Царица была сама не своя. До чего же бесчувственна и бесстыдна эта

девица! Как с неба упавший камень навалилась на душу и давит.

— Что за нужда привела тебя, красавица, к царице армянской? —

спросила Мари-Луйс, с трудом одолевая свою неприязнь.

— Я пришла умолять тебя, божественная, о том, чтобы ты освободила

Таги-Усака, всеславного и мужественного раба твоего!..

Все творится волею зла! Эта девица отнимет у нее того, кого она

никому не желает, не может уступить. Мари-Луйс непроизвольно взяла Нуар за

подбородок. Какой он нежный, мягкий. Достаточно легко прикоснуться

кинжальчиком с рукоятью из слоновой кости и... Да, но это было бы

принесением человека в жертву?.. И такое совершила бы она сама? Она,

которая запретила жрецам?.. Разве не ею и не в ее доме укрыта хеттская

девушка, предназначенная в жертву ненавистным богам? Нет, нет, не обагрит

она кровью своих рук!

Словно отрезвев, Мари-Луйс отошла от Нуар.

— Я ведь давно освободила Таги-Усака от рабства. Еще живя в доме отца

своего. И сделала это по велению души. Может, он чем-то недоволен?..

Спросила и с надеждой подумала: «Хоть бы это было не так!»

— О нет, божественная! Я от себя прошу. Таги-Усак и ведать не ведает

о том, что я делаю!..

Мари-Луйс, чуть прищурясь, оглядела Нуар. Та сверкнула зрачками и,

снова упав на колени, взмолилась:

— Освободи Таги-Усака, великая царица! Ведь в твоей власти счастье

всех, и его тоже. Ты могущественная и богоравная! Молю тебя, припадая к

стопам твоим!..

Сердце царицы сжалось. Вот и еще одна страдает по нему. Очень жаркие

объятия у ее астролога и управителя, невозможно не растаять в них. Этой

девушке явно ведомо, каково на вкус дыхание Таги-Усака. О боги, вечно вы

творите такое, что противно желанию и сути человека.

Ужасно обездоленной ощущала себя царица.

— А почему сам Таги-Усак не просит меня об этом? Почему именно ты

выступаешь посредницей?..

И неожиданным ответом своим Нуар разожгла страшный костер.

— Потому что я люблю его! — сказала она. — Люблю и мечтаю стать его

женой! О великая и могущественная царица наша и спасительница, помоги!..

По телу Мари-Луйс снова прошла дрожь, да такая сильная, что даже

зазвенели украшения на ее груди. Глаза сверкнули молнией, а рука невольно

сжалась в кулак, готовый обрушиться на голову коленопреклоненной девушки.

Но царица и на этот раз совладала с собой.

В соседней комнате пробудилась от сна пригретая ею девушка-хеттка

Ерес Эпит. Она в любую минуту может войти. Царица не хотела, чтобы Нуар ее

увидела.

Мари-Луйс прошлась по комнате, стараясь скрыть свой гнев. Затем снова

села, долго и внимательно разглядывала распростертую у своих ног Нуар и с

достоинством проговорила:

— Объявлю Таги-Усака свободным от царской службы, прекрасная Нуар!

Так тебя, кажется, зовут? Но скажи-ка мне, он тоже любит тебя?

— Я люблю его, великая царица! Для богов не тайна, что я пожертвовала

свою девственность твоему царственному супругу во исполнение воли богов и

в подтверждение моей преданности царю и царице Армении...

— Это естественно! — едва не сбившись на крик, проговорила

Мари-Луйс — И не предосудительно ни для моего супруга, ни для тебя.

Благодаря твоей жертве тебя еще более возлюбят и боги и мы. Ну, а что было

дальше?

— Мне выпало счастье удостоиться заботы твоего супруга-царя,

божественная. Он выдал меня замуж за человека, которого я впервые тогда

увидела и потому, понятно, испытала к нему лишь неприязнь. Несчастный умер

раньше, чем коснулся меня. И вот я стремлюсь к тому, кто мил моему сердцу.

Я люблю Таги-Усака. Без него я словно высохшая трава под копытами скота.

Такое на меня навалилось, а он и знать не знает, как я терзаюсь!.. Но мне

почему-то верится, что он будет моим мужем, только бы ему освободиться

и... И еще, если ты поможешь, великая царица!..

— Так, так! — Мари-Луйс старалась казаться спокойной.

— Уговори его взять меня в жены, всемилостивейшая царица! Прикажи

ему! Избавь от муки!..

— Я обещаю! — после долгого молчания проговорила царица. — Обещаю

избавить тебя от муки...

Нуар опять припала к стопам царицы. А рука Мари-Луйс тем временем

потянулась туда, где у пояса за складками хитона она прятала заветный

кинжальчик с рукоятью из слоновой кости, вывезенной когда-то из отчего

дома. На этом оружии еще ни разу не было ни капли горячей крови.

Но нет! Она в ужасе отвела руку и заговорила почти ровно и спокойно:

— Мне тяжело в одиночестве, дитя мое. Оставайся со мной и развей

своим присутствием мою печаль. Помогите, о боги!..

Нуар облегченно вздохнула. Сбывается ее желание. Царица добра и

ласкова. Она непременно поможет ей завладеть сердцем Таги-Усака. И даже

Арбок Перча вдруг стало жаль. Но что поделать, коли Эпит-Анаит избрала для

нее Таги-Усака. Все в воле богов, и Арбок Перч пусть на них не пеняет.

Вконец измученная Мари-Луйс вдруг поднялась и стремительно вышла. В

галерее, где столпились ее прислужницы, она долго разглядывала их и,

остановившись на одной из жриц, чем-то схожей с Нуар, приказала ей сходить

за верховным жрецом хеттов Кама Варашем.

— Никто не должен знать, что он посетит меня! — предупредила

царица. — Поменяйся с ним одеждой, пусть придет в твоем платье.

Вернувшись к Нуар, Мари-Луйс с деланной веселостью сказала:

— А теперь, Нуар, давай выпьем немного вина.

Девушка кивнула в знак согласия.

* * *

Было уже за полночь, когда пришел Кама Вараш. Мари-Луйс сразу узнала

его, хотя он и был переодет. На приветствие его не ответила, сесть не

предложила и заговорила не скоро.

— Я решила позволить вам принести в жертву вашему богу человека! —

тяжело, как глыбы камня бросая в бездну, промолвила она наконец.

Кама Вараша словно надвое разорвало.

— О благословенная, о великая царица!..

— Но жертвой будет не тобою привезенная хеттская девушка, которая

находится у меня, а совсем другая.

— О царица, наконец-то боги внушили тебе разумное! Слава им!..

— Не спеши торжествовать, великий жрец хеттов! — резко оборвала его

Мари-Луйс — Вовсе не из страха перед богами или перед таким, как ты, я

изменяю себе. Просто должна погибнуть та, чьей гибели желаю я. Она в

соседней комнате, эта жертва. Войди туда и потайным ходом выведи ее.

Сделай все так, чтобы никто ничего не узнал.

Кама Вараш понимающе кивал в ответ царице.

— Но вдруг она закричит, божественная?..

— Не беспокойся. Она уже... одурманена. Но знай, что это последняя

жертва... Последняя! Бери ее, раздирай, дьявольское отродье. Я все равно

низвергну весь сонм ваших богов и оставлю только одного. Ну, иди забирай