Юность полководца

точно вышел из кузницы. На темном лице особенно белыми казались зубы и белки глаз. Волосы черные, как вороново крыло, тоже говорили, что он откуда-то издалека.

- Откуда ты такой черный? - спросил князь Брячислав. - Над костром, что ли, тебя литовцы коптили?

Дружинник ответил:

- Прозываюсь я Полочанин Яша, и родом мы из-под Полоцка. Отец мой еще у твоего батюшки дружинником был, а после похода в Дикое поле привел одну полонянку, отбив ее от черных клобуков*, да и женился на ней. Она была черноглазая да черноволосая, вот, видно, и я в нее пошел. А Литву я знаю вот откуда. Захватили меня как-то раз во время набега литовцы и увели с собой. Был я у них сперва подпаском, коней стерег у одного князька, потом за моим хозяином по всей Литве бродил. А когда литовцы однажды сделали набег почти до самого Переяславля, я от них отбился и вступил в дружину князя Ярослава Всеволодовича. Он пригрел меня, как отец родной. Теперь я служу его сыну, князю Александру Ярославичу, и много ему порассказал, как и где литовцы живут.

_______________

* Ч е р н ы е к л о б у к и - среднеазиатские кочевники, осевшие

в Х-XI веках в Приднепровье.

- А как теперь? Сумел бы ты нынче провести нашу дружину по Литве и назад вывести?

- Вестимо могу. Все переправы и безопасные дороги в обход болотам мне известны. Я проведу дружину хоть до самых Трок, где самое главное гнездо литовских князьков: ригасов и кунингасов.

Князь Брячислав сказал:

- Ну, бог в помощь! Пусть воеводой всей рати будет наш смелый сокол, князь Александр Ярославич.

Александр наотрез отказался быть главным воеводой:

- Я еще только начинаю учиться ратному делу, и негоже мне указывать многоопытному Ратше, сделай так али этак. Только ему подобает повести нашу рать, только под его началом мы разобьем врага.

Старый Ратша ответил:

- Я возле тебя буду всегда неотлучно. Но поведешь нашу дружину ты сам, княже Александр Ярославич. Это будет твой первый боевой почин. Дай боже тебе удачи и славной победы.

- Верно! Пусть так и будет! - подтвердил князь Брячислав.

Бояре, поклонившись в пояс хозяину, ушли. Остались только Александр и Ратша на последний совет. Брячислав сказал:

- Я хочу еще поведать тебе, княже, какие такие литовцы, и в чем их сила, и какие у них обычаи. Вся земля Литовская заросла искони дремучими лесами. В них литовцы охотятся, собирают бортяной мед, на лесных прогалинах сеют рожь и лен, а поклоняются, как богам, змеям, ужам и старому дубу.

- Какому дубу? - удивился Александр.

- Так, простому дубу, и кланяются, называя кормильцем, и говорят, что еще их деды и прадеды из дубовых желудей растирали муку, подбавляя в хлеб, которого всегда литовцам не хватало. Ты сам увидишь скоро и древние многоветвистые дубы, и негасимый священный огонь перед ними на каменном жертвеннике, и их языческих волхвов, и главного из них Криве-Кривейто, и их богатырей, наряженных медведями.

- Почему наряженных медведями?

- Эти медвежатники - самые лихие, отчаянные