Держава (том второй)

По краям дороги пушистыми метками торчали белые кусты, а за ними — белые ёлки и белое небо, по которому плыли золотые купола.

«Всё это может быть только на Рождество, — подумал Аким. — И холодные искры снега, и далёкий лай собак, и светлый дым из печных труб, и сникшие до земли от навалившейся белой тяжести, ветви с красными бусинами рябины, — любуясь которыми, неожиданно вспомнил рассыпанные коралловые бусы Натали, и до такой степени захотел увидеть её, что сам удивился этому. — Рождество… Но сказки закончились ещё в детстве…».

Вздохнув, прислушался к одиноко бренчавшему на белой дуге колокольчику.

«Ежели бы ехали с Натали, то он бы «нежно заливался», как любят слагать в своих виршах влюблённые поэты», — обернулся на сидевшую за его спиной красивую женщину.

Солнце вошло в силу, растворив туман и мазнув по верхушкам деревьев розовым цветом…

— Смотри, Аким, как необычно окрасились деревья… Словно на картине, — встретилась с ним взглядом.

— Ну да. Художника Саврасова или симпатичного Поленова, — не очень пафосно произнёс он, и Ольга замолчала, почувствовав отчуждение и недоумевая, чем его вызвала.

«Наверное, просто устал и не выспался», — решила она, раздумав заниматься самоанализом: когда и что сказала или сделала не так.

— Аким, смотри, — через минуту воскликнула Ольга, — не дерево, а белотканный шатёр, — уронив на колени муфту, захлопала от восторга в ладоши, любуясь разлапистым, в снегу, широко разросшимся деревом с розовой на солнце верхушкой. — Божественно, — захлебнулась счастьем… А вон мост словно из сказки…

Пренебрежительно окинув насмешливым взором обыкновенный, с налипшим снегом мост, к тому же без перил, Аким стряхнул наваждение, вызванное мыслями о Натали, и уже бодро произнёс:

— Он стал бы сказочным, коли сумел бы повторить все эпитеты, посвящённые ему отцом… Но услышав его слова, с тебя сразу сошло бы романтическое настроение, — хмыкнул Аким, окончательно вернувшись в реальность.

«Слава Богу, сошла с него меланхолия», — обрадовалась женщина.

— А вон там непременно живёт колдун, — указала на засыпанное снегом, брошенное строение за белой стеной деревьев.

— Там живёт косолапый мишка не из сказки, а из суровой действительности… И он хочет узнать, по какому праву ты укрыла ноги шкурой его братишки… Р–р–р-р! — хриплым ефимовским похмельным басом зарычал он.

Ольга ответила визгом, и затем — смехом.

— Но ты же защитишь меня? — спросила она, перестав смеяться.

— Непременно, — стегнул коней и, поднявшись на ноги, безжалостно погнал их по дороге к барскому дому, белевшему посреди небольшой, будто игрушечной, с оснеженными домами, деревни. — Чернавка, — выдыхая пар, по слогам произнёс он, останавливая взмыленных коней у запорошенного крыльца небольшого двухэтажного бревенчатого дома, с кирпичными четырёхугольными столбами колонн, поддерживающих балкон. — Стиль явно не готический, — выбрался из саней и подал руку даме.

— Нас же не приглашали! — застеснялась та.

— Это в столицах, да губернских городах приглашения ждут. А в уездных — всё по–простому, — указал на несколько саней с выпряженными лошадьми. — Ещё и спать не ложились, — кивнул на освещённые окна второго этажа, откуда заунывный граммофон устало скрипел вальс «Разбитое сердце».

«Очень актуальная мелодия для Рождества, — мысленно позлословил Аким. — Чего–то злой я после Маньчжурии», — осудил себя, входя в растворённую нетрезвым слугой дверь.

— О–о–о! — загудел пожилой чернавский барин, поднимаясь с наполненной рюмкой из–за стола, и размышляя тяжёлой головой, как обратиться к гостям.

Его опередила супруга.

— Просим, просим, гости дорогие, — указала на два свободных стула, покрытых домоткаными кружками. — Сейчас приборы чистые принесут, — засуетилась она, тихо чего–то объяснив не совсем трезвой прислуге.

— Мы из Рубановки… С Рождеством вас, — общим поклоном поздравил присутствующих Аким, а Ольга сделала реверанс.

— А–а–а-а! — обрадовался барин, выходя из–за стола и обнимая Акима.

— Неужели сынок наших соседей, Рубановых? — счастливо ахнула его супруга. — Я вас ещё вот таким помню, — указала ладонью небольшое расстояние от пола.

«Что–то уж слишком маленьким», — сбросил на руки слуге шинель и помог девушке снять шубку.

— Моя невеста Ольга, — представил гостью, бросив густую краску на её и так румяное от мороза лицо.

«По–моему она поплевала, шепнув: тьфу–тьфу, не сглазить», — оторопел офицер.

— Аким Максимович, вы вернулись с последней войны? — с огромнейшим уважением то ли спросил, то ли констатировал факт чернавский помещик.

— Так точно. Нахожусь в отпуске по ранению. А барышня служила в Маньчжурской армии сестрой милосердия, и вынесла меня из боя с пулей в груди, — пошутил он. — Рождество же.

Но общество находилось не в том состоянии, чтоб адекватно воспринимать шутки, и всё приняло на веру.

Две сидевшие за столом юные дамы восторженно глядели на боевого офицера.

«Вот так и рождаются уездные легенды. Следует пораньше покинуть сей гостеприимный кров, — решила Ольга. — Чуть не облизываются на героя русско–японской войны, — саркастически подумала она. — И неизвестно, до каких пределов может дойти их поклонение перед отважным воином… Именно в таких вот старинных домах и происходит немало любовных и скандальных историй, о которых десятилетиями вспоминают потом».

Старая, с потрескавшейся побелкой печь, уютно гудела, согревая низкую зальцу с дедовскими божничками по стенам, плотно уставленными родовыми иконами в потемневших ризах, что собирали несколько поколений чернавских помещиков.

«Как у нянюшки в комнате, — расчувствовался Аким, отведав с мороза сладкой домашней наливки и закусив вкуснющим пирогом. — На божничках у икон целый строй пузырьков со снадобьями и святой водой. А за иконой — берёзовый веничек–кропильник, необходимый при водосвятиях. Святки кончатся, он и сгодится на Крещенье…».

— Аким Максимович, голубчик, душевно прошу вас, отведайте, что Бог послал, — указывала на исходящий душистым запахом пирог, помещица. — А вот кулебяка на четыре угла, жареная телятина, — угощала хозяйка.

Супруг басовито поддерживал её, но по поводу целого ряда домашних наливок.

Следом подъехали ещё гости, и веселье началось, или продолжилось, с новой силой, так что уехать пораньше, как замышляла Ольга, не получилось.

Да ей и расхотелось.

Пожилые господа удалились спать в тепло натопленные комнаты, а молодёжь, приложившись к наливкам, организовала развесёлые танцы под хрипящий граммофон.

Причём, с каждой следующей рюмкой наливки звучал он, по мнению Акима, всё чище и чище, пока, замученный гостями, окончательно не заглох, издав напоследок хотя и хриплый, но басовитый прощальный шаляпинский вопль.

Посмеявшись, загрустили.

Но всех выручила Ольга, прекрасно, по уездным меркам, исполняя на расстроенном рояле томные вальсы.

Вечером, вместе с проснувшимися старичками, вновь уселись за стол, а после ужина, чернавский барин с супругой, их дочь и две внучки — те самые молоденькие девицы, обступив Акима с Ольгой, упрашивали остаться ночевать.

Но безрезультатно, так как постелили им в разных комнатах.

Поблагодарив и расцеловавшись с хозяевами и оставшимися гостями, сели в поданные к крыльцу сани, и, уложив подарки, тихим шагом тронулись в обратный путь, наслаждаясь небольшим морозцем, мелким снежком и голубыми искорками звёзд на рождественском небе.

Проснувшись ночью и вслушиваясь в тихое посапывание спавшей рядом женщины, Аким залюбовался безмятежным её лицом.

Полумрак комнаты стёр и так почти незаметные морщинки в углу рта и у глаз, сделав лицо классически отточенным и чистым.

«Ради чего она живёт? — задумался Аким. — Ведь есть же какой–то смысл? А ради чего живу я? В жизни, несомненно, должен быть смысл, — улёгшись на спину и заложив руки за голову, стал размышлять он. — Если слушать поэтов, так выходит, что смысл жизни — стремление к чему–то прекрасному… и недостижимому… А если сумел осуществить мечту? Значит, выполнил волю Всевышнего?.. Бог дал жизнь, значит дал и ПРЕДНАЗНАЧЕНИЕ… Как бы поскорее узнать — в чём оно? — повернулся на бок и обнял Ольгу. — Это же надо, какая философия лезет в голову на Рождество», — засыпая, мысленно улыбнулся он.