Быть Руси под княгиней-христианкой

В голове отряда ехал сотник, беседовавший с Хозроем в овраге у костра. Передав ярлу свой разговор со Шварцем и его пожелание, сотник получил приказ отправиться к Чёрному болоту, чтобы обезопасить место предстоящей встречи от ненужных глаз и ушей, а также служить надёжной защитой самим её участникам.

Эрик предупредил сотника о том, что с появлением в Полоцке киевского воеводы Микулы отношение к варягам со стороны князя Люта заметно ухудшилось. К тому же минувшей ночью на одном из городских подворий было побито стрелами несколько викингов, в чём ярл опять-таки усматривал козни киевского посланца. Поэтому Эрик советовал сотнику быть в пути как можно осторожней, и тот, будучи на Руси не первый раз и хорошо зная как Микулу, так и храбрость воинов-русов, крепко запомнил предостережение ярла. Вот почему так нетороплив был ход маленького отряда викингов, а сами они в любую минуту были готовы принять бой.

К Чёрному болоту варяги добрались уже под утро, когда ночная тьма начала редеть. От трясины, вдоль которой они двигались, ещё наплывали волны густого тумана, но в них стали образовываться просветы. Лесная дорога, вьющаяся вдоль берега болота, прижалась к нему вплотную. Неожиданно она сузилась до нескольких шагов, и топь подступила к копытам лошадей не только слева, но и справа.

Так викинги ехали непродолжительное время. Но вот дорога снова расширилась, и перед ними открылась широкая, поросшая высокой травой поляна. Точнее, это был небольшой, почти правильной круглой формы полуостров, далеко уходящий вглубь болот и соединённый с лесом тем узким перешейком, который всадники только что миновали.

Поляна была пуста. Её часть, граничившую с трясиной, ещё обволакивал туман, но быстро наступающее утро и лучи солнца съедали его прямо на глазах. Оставшиеся в некоторых местах вдоль берега небольшие белые островки быстро таяли, и предрассветная мгла всё дальше уползала вглубь болот.

Вдруг конь сотника, находившийся почти на середине поляны, тревожно заржал и остановился. Сразу схватившись за меч, викинг поднялся на стременах, внимательно огляделся по сторонам. И вздрогнул. Туман уже полностью рассеялся, его отдельные хлопья ещё держались лишь на краю болота. И в одном из небольших облачков уцелевшего тумана, прямо на границе суши и воды, виднелась неясная человеческая фигура. Её очертания были расплывчаты, в клубах движущегося тумана она то исчезала, то появлялась вновь. Но вот туманное облачко исчезло в камышах, и фигура стала видна с поразительной чёткостью.

Это была молодая дева. Светлая, перехваченная в талии пояском рубаха, рассыпанные по плечам золотистые волосы... Лицо наклонено к поверхности воды, руки безвольно опущены вдоль туловища. Кто это? Русалка, не успевшая исчезнуть с поляны до первых лучей солнца и желающая сейчас заманить неосторожного викинга в лоно болотистых вод, чтобы защекотать там до смерти и увлечь с собой на дно? А может, валькирия, сказочная райская дева, которая в этот миг по повелению самого Одина всматривается в лица воинов, дабы решить, кому из них даровать длинную беззаботную жизнь, а кого погубить в первой же битве и унести его освобождённую от тела душу в небесные палаты Валгаллы?

Дева шевельнулась, медленно подняла голову, осторожно двинулась вдоль берега. И вдруг, замахав руками словно крыльями, сделала плавный прыжок и легко перенеслась на крохотную болотную кочку, всю залитую солнцем. Его лучи насквозь просветили тонкую светлую рубаху и до мельчайших подробностей обрисовали тело незнакомки, как будто обнажив и выставив его напоказ. И дева, повернув к викингам лицо, улыбнулась. Если бы сотник был в овраге у тела убитого дротта, он без труда узнал бы Любаву. Замерев на кочке, славянка улыбалась, а варяжский отряд, сгрудившись посреди поляны, во все глаза смотрел на неё.

А Любава, опять взмахнув руками, перепрыгнула на соседнюю кочку, с неё на следующую. Прыжок, ещё прыжок — и она стала удаляться от викингов в направлении перешейка. И тут не выдержал первый из них. Соскочив с коня, он бросился вслед за беглянкой, стремясь зайти сбоку и отрезать ей путь с поляны. Но та, увидев преследователя, ускорила лёгкий бег.

Сотник почувствовал, как тяжёлая, дурманящая разум волна ударила в голову, как частым ознобом задрожало тело: он уже давно не ощущал женской ласки. У русов не было продажных женщин, а гулящие девки, страшась распространённых среди викингов заморских дурных болезней, сторонились их. Взять же славянку силой не мог позволить себе ни один из варягов: такого ждала смерть если не от руки самих русов, то по приговору ярла, поскольку ни один из них не желал иметь Русь врагом. Но сейчас обстоятельства складывались благополучно для сотника. Раз Эрик предупредил, что никто не должен знать о его встрече с рыцарем Шварцем, значит, эта молодая и красивая славянская дева была обречена на гибель. Но, прежде чем расстаться с жизнью, ей суждено доставить немало приятных мгновений сотнику и его воинам.

Сотник повернулся к отряду, вытянул в сторону девы руку.

— Догнать и взять живой.

Строй викингов сразу рассыпался, часть всадников во весь опор помчалась к перешейку, чтобы перехватить беглянку. Каждый из них знал: следующим после сотника обладателем славянки будет тот, кто её захватит.

Сотник не расслышал ни звука спущенных тетив, ни шелеста летящих стрел. Он оторвал жадный взгляд от девы уже после того, как вокруг раздались крики боли, хрипы умирающих, ржание потерявших седоков коней. Тотчас забыв о славянке, он завертел головой по сторонам. По всей поляне виднелись тела убитых викингов. Несколько раненых, ища спасения от стрел, ползали в траве, стараясь зарыться в неё поглубже. Оставшиеся в живых варяги, побросав лошадей и подбадривая себя громкими боевыми криками, сбегались к противоположной перешейку стороне поляны.

А на перешейке, только что безлюдном, готовились к бою появившиеся из камышей и болотного кустарника враги. Перекрывая всю ширину перешейка, строились в несколько шеренг русские копьеносцы, растягивались за ними в линию лучники. И, прежде чем стрела вонзилась сотнику в горло, он узнал командовавшего русами военачальника — это был киевский воевода Микула.

Шварц, как и обещал ярлу Эрику, прибыл к Чёрному болоту ночью. Его отряд был невелик: сам рыцарь, десяток верных слуг-телохранителей и проводник из местных куршей. Перед въездом на перешеек, за которым начиналась облюбованная для встречи поляна, курш придержал коня.

   — Нужное место там, — указал он в темноту. — Однако я не вижу трёх костров, которые должны были зажечь поджидающие нас варяги. Неужто они задержались в пути?

   — Возможно, мы просто не видим огней, — сказал рыцарь. — Скачи на поляну и всё узнай.

Проводник исчез на перешейке, а маленький отряд съехал с дороги в лес и укрылся в тени деревьев. Некоторое время в лесу и над болотом стояла тишина. Внезапно в уши Шварца ворвались громкое ржание и дробный стук копыт бешено скачущей лошади, и на дорогу вынесся проводник. На всём скаку он осадил коня и в поисках пропавших спутников начал озираться по сторонам.

   — Сюда, — негромко скомандовал рыцарь, предпочитая не выезжать на освещённую луной дорогу.

Возвратившийся с поляны проводник удивил его. Дрожащий, с испуганным лицом, он непроизвольно косился в сторону, откуда прискакал.

   — Ты видел варягов? — прозвучал вопрос Шварца.

— Они там, где и должны быть, — торопливо ответил курш. — Но...

Рыцарь уже не слушал его. Пришпорив коня, он снова выбрался на дорогу и поскакал к поляне. Засвистел в ушах ветер, слева и справа замелькали камыши, стиснувшие с боков перешеек. Ещё немного, и вскоре он увидит варяжские сигнальные костры, у которых его ждут сытная еда и отдых до прибытия ярла Эрика.

Вдруг конь остановился как вкопанный, и всадник с трудом удержался в седле. Рука Шварца, готовая обрушить на круп скакуна удар ремённой плети, замерла в воздухе. До поляны оставалось всего несколько шагов, она лежала перед рыцарем как на ладони. И в месте, где дорога выбегала с перешейка на поляну, Шварц увидел в мертвенном сиянии луны застывших на земле викингов.