Угли "Embers" (СИ)

«Самый черный день в истории Народа Огня. Хотелось бы мне знать, что тогда случилось».

Возможно, профессор Тингжэ Вэн знал. Но говорить лицом к лицу с человеком, которого ему однажды, возможно, придется заставить исчезнуть? Нет, он не пойдет на такое.

«Кроме того, я уже знаю всё, что мне нужно. Аватар не всегда справедлив. Темул даже не назначили слушание».

И это была Киоши. Взрослая женщина, которая знала, что справедливость требует вдумчивости, так же, как и решительности, и что ничто на свете не является полностью злым или добрым.

«Нынешнему Аватару двенадцать лет. А люди, которым он доверяет, лишь чуть старше». Широнг покачал головой. «Мне это не нравится».

«Я хочу, чтобы он убрался из моего города».

Агент выпрямился в кресле, когда до него дошли последствия этой мысли. Генералы как пить дать рассчитывали на силу Аватара. У Лонг Фэнга был план, или он бы не приказал спрятать бизона.

«Но если бы у Аватара был бизон, у него не было бы причин оставаться здесь. Генералы могли продолжать строить свои планы. Он мог бы к ним приезжать. Зачем забирать у него животное?»

Широнг не мог придумать ни единой хорошей причины. Но он мог придумать причину. Ужасную причину.

«Загоните Аватара в угол, поймайте в ловушку, и вы сможете направить его силу на ваших врагов».

«Как его заперли на Северном полюсе».

«Нет!»

Его стиснутые руки смяли бумагу. Широнг заставил себя разжать пальцы, радуясь, что он никогда не использовал каменные перчатки при чтении. Он так и видел стены этого архива, утыканные камнями от внезапной, пронзившей его до глубины души ярости.

«Я — Дай Ли. Я совершал ужасные вещи, чтобы защитить мой город. Вероятно, я совершу ещё немало. Но это…

Я — Дай Ли из организации, созданной ради защиты Ба Синг Се от его собственных духов самой Аватаром Киоши. И этот ужасный поступок я не совершу».

Ошеломленному Широнгу понадобилось некоторое время, чтобы справится с дыханием. Он выпадет из числа своих товарищей. Он потенциально нарушит приказ Лонг Фэнга…

«Не знаю, какой эффект произвел на духов случившийся на Северном полюсе кошмар, но я не хочу выяснять это здесь. Ба Синг Се не заслужил это. Мои люди не заслужили это. И, будь всё проклято, Ли не заслужил это».

И двенадцатилетний мальчик, которому выпало стать Аватаром, тоже не заслужил это. Широнг читал доклады об инциденте в Зоопарке Ба Синг Се. При всей своей невиданной силе Аватар был ребенком. Импульсивным, счастливым, оптимистичным ребенком.

«Это неправильно. Если я прав… то, что они планируют сделать, просто неправильно».

Не говоря уже о смертельно опасной недальновидности. Рано или поздно мальчик вырастет и обретет всю силу, которую легенды приписывали Киоши и Року. Неужели Царство Земли действительно хотело, чтобы настолько могущественное существо знало, что его использовали как оружие?

«Нет, Ома и Шу, нет.

Надо что-то делать».

Что-то делать? Делать что? Пойти против прямых приказов Лонг Фэнга? Не говоря уже о чисто практической проблеме в количестве Дай Ли, которые встанут на его пути при любой попытке освободить бизона. Он был довольно умелым покорителем земли и агентом, но он не был Слепым Бандитом.

«Мне нужна помощь».

Почти против воли взгляд Широнга снова упал на плакат о розыске.

«Существует огромная разница между крепостью на скале и подземным лабиринтом».

И всё-таки, крепость Похай. Кто из армии когда-либо проникал туда?

«Он быстрый, умный и скрытный. Может, он и учится покорению воды меньше месяца, но те приемы, что он знает, он знает назубок. И он годами тренировал формы покорения огня».

Но что важнее всего… этого никто не ждет.

«Хороший довод, — подумал Широнг. — Но согласится ли он? У него нет причин любить Аватара».

Но Ли любил своего дядю. И переживал за Амаю. Не говоря уже о множестве других людей, с которыми он имел дело. Молодой человек переживал.

«И он практичен. Даже если он ненавидит Аватара — а я не могу его за это винить — он поступит так, как будет правильно».

Но всё же, если Ли согласится, а это было большое «если», ему понадобится покоритель земли, чтобы проникнуть внутрь…

Топот бегущих ног. Широнг едва успел спрятать плакат подальше, прежде чем Кван налетел на дверной косяк с такой силой, что камни задрожали.

— Наши агенты в клинике пропустили время доклада, — хмуро сообщил Кван.

«Амая».

***

— Может, нам лучше пойти домой, племянник? — предложил Айро, пока они поднимались по лестнице к клинике Амаи. — Если она посчитала, что тебе лучше здесь не быть…

— Она собиралась сделать что-то, чего не хотела, дядя, — Зуко недовольно хмурился. — Я видел такое раньше.

Айро даже боялся представить, что это может быть. Особенно если здесь были замешаны Дай Ли.

— Пусть так, — мрачно уступил мужчина, — но она может быть недовольна нашим вмешательством.

— Я… не собираюсь вмешиваться, — тихо признался Зуко. — Если она считает, что должна… я знаю, что это такое. — Он посмотрел на дядю. — Но я подумал, что если всё кончилось… мы можем побыть рядом. Если ей будет кто-нибудь нужен.

Айро поднял седые брови и кивнул.

— Весьма заботливо с твоей стороны, племянник. Но давай оставаться вежливыми. Если она скажет, чтобы мы ушли, мы… — он осекся, когда Зуко предостерегающе поднял руку.

— Что ты слышишь? — полушепотом спросил Зуко.

Айро сконцентрировался и прислушался. Люди на улице, владельцы магазинов зазывают последних покупателей перед закрытием на ночь, возмущенный клекот страусовой лошади через улицу отсюда… И ни звука из клиники.

Двое обменялись взглядами, и его племянник быстро и решительно ворвался в дверь.

Тишина.

Айро осторожно закрыл дверь и зажег на ладони огонь, чтобы лучше видеть.

— Горит только одна лампа, — заметил он, когда они вошли через прихожую в помещение клиники. — Это произошло почти сразу после наступления темноты…

Тут они почувствовали запах, и Айро увидел, как побледнел племянник.

«Морские водоросли. И кровь».

— Зови огонь.

— Дядя…

— Объясняться будем позже, — отрезал Айро. — Если тут ещё осталось, перед кем объясняться.

Не осталось.

Один агент лежал безжизненной кучей в холодной красной луже сразу у раздвижной двери, ведущей в сад Амаи. Такое впечатление, что его горло было разорвано зубами Унаги. Второй лежал лицом вниз в пруду, утонувший и мертвый, когда они его перевернули. Третий больше напоминал ледяную глыбу у стены, куда мужчина пытался отступить, закрыв руками лицо в бесполезной попытке защититься…

«Не бесполезной», — вдруг понял Айро, когда они подошли ближе, и Зуко выругался сквозь зубы.

— Он сохранил воздушный карман. Быстро!

Огненными руками и дыханием огня они освободили агента ото льда. Он мертвым грузом упал им на руки, белый, как снег… Но Айро изучал покорителей воды и хорошо обучил племянника. Холодное тело могло только казаться мертвым.

Приложив ухо к губам Дай Ли, Айро расслышал тихий шепот дыхания.

— Несём его внутрь. Разведи огонь!

Обложив мужчину завернутыми в одеяла нагретыми камнями, они устроили его у плиты и продолжили работать. Закипятив воду на плите, Зуко обернул руки в огонь и принялся водить ими над ледяной кожей. Айро следил за слабым дыханием, выдыхая тепло, чтобы агент дышал теплым воздухом.

— Бон, — как заведенный повторял Зуко, продолжая работать. — Бон, это Ли. Вы в клинике. Мы нашли вас. С вами будет всё в порядке, просто держитесь…

Наконец, агент начал дрожать.

Айро бросил взгляд племяннику, который кивнул в ответ и отпустил огонь обратно в плиту, обернув руки вместо этого горячей водой.

— Агент Бон? — спросил Айро. — Вы нас слышите?

— Папа? — прошептал Бон, клацая зубами. — Нет… не может быть… ты мертв…

— Бон! — резко сказал Зуко. — Дух ушел. Я нигде его не чувствую. Он ушел, люди умерли, а Амая… Проснись!

Глаза Бона широко распахнулись.