Угли "Embers" (СИ)

— Потому что они думают, что могут остаться в стороне от войны, — ровно поправил его Широнг. — Сидение в стороне спасает только до известного предела, и у них нет стен, которые могли бы защитить их. — «А на Северном полюсе были… Нет, не спрашивай. Пока». — Итак… что интересного есть в этом районе?

— А, — Муши наклонил голову. — Это весьма спорное место. — Он коснулся пальцем большого острова на юго-востоке. — Восточный храм воздуха.

На секунду Широнг не поверил своим ушам.

— Вы хотите посетить храм воздуха? Но туда же не добраться!

— И это говорит покоритель земли, — усмехнулся Ли. — Вы можете, если очень захотите. — Он перебрал стопку рукописных записей. — Я не знаю. Это близко, но надо пройти сквозь залив Хамелеона, а там будут сражающиеся флоты. Если они уже не там. И это восток. Людям придется ехать очень далеко.

— Это недостаток всего восточного побережья, — заметил Муши. — Я также помню, что леса там весьма неудобные, и ливни налетают не так, как здесь или на западе. Это будет ненужной сложностью. — Его палец двинулся на юго-запад, вернувшись на главный континент. — Гаолинь.

— Это место получше, — согласился Ли, проведя пальцем по побережью от залива Хамелеона на запад. — Нам всё равно придётся перебираться через залив, и это более длинный путь для первого путешествия, но нам придется пересекать эти прибрежные воды всего один раз. Это почти максимально далеко от стратегической точки — может оказаться полезным. — Он нахмурился. — Но город тихий, и поэтому там много людей. Могут возникнуть проблемы.

— И всё-таки это место имеет потенциал, — отметил Муши. — Остров Киоши.

— Слишком маленький, — возразил Ли и уставился на дядю. — И я думаю, что они нас помнят.

— Весьма возможно, — признал его правоту Муши, его зеленые глаза проказливо блестели.

— Это не моя вина!

Муши поднял седую бровь.

— Я… но он… но они не… — Ли запутался в словах и со стоном закрыл лицо руками.

— Что с вами случилось на острове Киоши? — настороженно спросил Широнг.

— Со мной? Ничего, — улыбнулся Муши. — Но с ними случился мой племянник. Скажем так, обе стороны… повздорили.

— И ты до сих пор цел? — посмотрел на Ли Широнг. — Я слышал, что их воины не из слабых.

— Да, — Ли поднял голову, хотя до сих пор имел смущенный вид. — Они хороши. — Он задумчиво отвел глаза в сторону.

Муши прочистил горло:

— Нет.

— Но я мог бы…

— Я так не думаю.

— Но они были бы очень…

— При всём их мастерстве, они четко обозначили свою позицию в войне, — отрезал Муши. — Потребуется невиданная деликатность, чтобы убедить их хотя бы рассмотреть нашу просьбу. А когда дело доходит до дипломатии…

— Тонкостью ты не блещешь, — сухо закончил Широнг. Он подумал обо всех местах, которые они упомянули, и нахмурился. «Они не просто ищут место для визита. Что они ищут?»

— Южный храм воздуха, — предложил Муши.

— Нет, — Ли передернуло.

— Согласен, — уступил Муши и взглянул на Широнга. — Раньше его было просто неприятно посещать, но теперь, когда мы узнали, что ты уязвим для некоторых духов… Не знаю, о чем думали коммандеры Хозяина Огня Созина, когда оставили стольких людей без погребальных ритуалов. Риск пребывания там после наступления ночи будет слишком велик.

Широнг по-новому взглянул на карту, вспоминая некоторые старые уроки истории. Всё то немногое, чему учили гражданских о войне, концентрировалось на атаках Народа Огня на Царство Земли. «Но это началось здесь, в храмах воздуха».

— Прошла сотня лет…

— В некоторых залах кости по-прежнему лежат как слой скошенного зерна, — тяжелым голосом сообщил Муши. — Неприятно думать, что у тебя есть родичи среди тех, кто совершил подобное нападение.

Уголком глаза Широнг наблюдал за Ли, пытаясь уловить проблески эмоций на изуродованном шрамом лице. Гнев, вина, сожаление… упорство.

«Он думает, что Народ Огня поступил неправильно. И он хочет что-то сделать по этому поводу».

Что именно, по мнению Ли, он мог сделать, Широнг даже не представлял. Ли был всего лишь подростком.

«Но, с другой стороны, Аватар — всего лишь ребенок. Эти двое попали в Ба Синг Се. Что бы они не задумали, я бы не хотел выступать против них».

— Я всё ещё пытаюсь понять, что вы считаете интересным.

Улыбка Муши выражала удовольствие и вызов.

— Западный храм воздуха.

— К перевернутой архитектуре придется долго привыкать, — вслух размышлял Ли. — Он хорошо расположен, но не уверен, что нам понравится в месте, откуда можно запросто сорваться вниз. Но, может быть. — Он коснулся карты. — Нам придется проплыть сквозь озера. Так будет безопаснее.

— И эта дорога открывает новые возможности, — указал Муши. — Таку.

— Крепость Похай, — возразил Ли.

— Да… Хотя, я думаю, кое-кто продемонстрировал, что это не самая неприступная из крепостей, — засмеялся Муши.

Широнг уставился на него. Муши в ответ улыбнулся. А Ли старался смотреть куда угодно, только не на них.

«Он проник в крепость Похай?» И остался жив, чтобы рассказать об этом. Невероятно.

— Муши, — прямо спросил Широнг, — чему вы учите этого мальчика?

— Всему, чему он захочет научиться, — с величайшим удовлетворением ответил Муши. — Хотя это не моя заслуга. Искусство скрытности никогда не было моей специальностью.

Ли, как с иронией заметил Широнг, покраснел.

— Ты знал? — пробормотал покоритель воды.

— Я провел немало бессонных ночей, — тихо отозвался Муши. — Но я знал, что ты не предпримешь попытку, если не будешь уверен в своих силах. — Его глаза, когда он смотрел на Ли, светились тихой гордостью. — Я верю, что ты поступишь так, как считаешь правильным. И я верю, что ты сделаешь это с осторожностью и соответствующей подготовкой.

Комплимент и мягкий упрек в одном флаконе, рассудил Широнг, увидев покрасневшие уши Ли. С одной стороны, ему хотелось сказать Муши, чтобы он был помягче: мальчику было всего шестнадцать. С другой стороны…

«Если он идет на риск уровня крепости Похай, я удивлен, что Муши ещё не запер его в комнате, чтобы немного охладиться».

Чего удивляться, что Муши хотел, чтобы Ли работал до упаду. Одни духи ведают, в какие неприятности он влипнет в противном случае.

— Итак… дальше лежит Гайпан, — с трудом выдавил Ли.

— Территория Народа Огня последние несколько лет, — отметил Широнг.

— И явно подверженная наводнениям, — сообщил Муши. — Горы в тех местах выглядят многообещающе, но… — он пожал плечами и провел пальцем по гористому побережью почти до самой северной оконечности континента. — Потом мы окажемся здесь.

— Холодновато, — сухо заметил Широнг. «Вы один раз уже сбежали с Северного полюса. Зачем снова так близко подходить к нему? Даже если между вами пролегает океанский пролив».

— Не так и холодно, как вы думаете, — серьезно возразил Ли. — Там идет снег, и зимой ночи тёмные… но на такой высоте вершины гор теплые. — Он нахмурился и кивнул. — По крайней мере, такие же теплые, как Ба Синг Се.

Широнг в изумлении взглянул на Муши:

— Как это возможно?

— Изменчивые воздушные течения, — сообщил ему старший мужчина. — Хотя я подозреваю, что эта гора может быть вулканом. — Он стукнул пальцем чуть к западу от Северного храма. — Природный газ под горной цепью может быть источником опасности для тех, кто слишком углубляется в землю… но при правильном использовании он может стать ценным приобретением.

— Не сам храм, — криво улыбнулся Ли. — Гора по-соседству.

— Когда-то её возделывали, это может случиться и снова, — согласился Муши. — И в то же время она достаточно далеко от нынешних обитателей храма, чтобы не мешать им.

— Стоп-стоп-стоп, — Широнг поднял обе руки. — Храм? В Царстве Земли есть храм воздуха? Населенный? Народ Огня…

— Не оставил выживших, — перебил его Муши. — Те, кто обитают там сейчас, пришли из деревни, уничтоженной наводнением десять лет назад. Они Земля. Хотя жизнь на такой высоте сделала их… малость странными.