Угли "Embers" (СИ)

— Безумными, как покорители воздуха, — буркнул Ли. — Мои ноги останутся на земле.

— Аналогично, — хихикнул Муши.

Широнг посмотрел на карту, посмотрел на них, на обширные и всесторонние записи Ли, и ошеломленно откинулся на спинку стула.

— Вы планируете не просто визит.

— Агент Широнг, — тихим и серьезным голосом спросил Муши. — Ответьте как хранитель этого города. Что будет, если Ба Синг Се падет?

Широнг почувствовал холод.

— Этого не будет.

Муши склонил голову.

— Но если всё же случится?

— Мы будем сражаться до последнего солдата. Вы знаете это. — Широнг в гневе приподнялся на стуле. — Если вы что-то знаете…

— Всё не так! — Ли вскочил на ноги, вытянув перед собой открытые ладони. — Нет. Просто… Широнг, послушайте. — Его голос упал. — Вы не знаете, что находится за стенами.

— Или, точнее, кто, — мрачно поправил Муши. — Впервые после Осады Ба Синг Се потомок рода Созина вышел на поле боя.

Широнг с трудом сглотнул и плюхнулся на стул на внезапно ослабевших ногах.

— Я думал… Слухи утверждают, что кронпринц был изгнан…

— Да, принц Зуко действительно изгнан, — спокойно ответил Муши. — А принцесса Азула нет.

«Дыши медленно», — велел себе Широнг, пытаясь не дать миру посереть. Представитель королевской семьи на поле боя. Последний раз, когда такое произошло…

«Держи себя в руках. Надо рассказать Квану».

— Если она младшая наследница, то она ещё почти ребенок.

— Никогда, — резко сказал Ли, — никогда не совершайте этой ошибки. Она станет вашей последней.

— Да, ей четырнадцать, — с таким же мрачным выражением на лице вмешался Муши. — Но она одаренная покорительница огня и тактический гений. Думаю, даже Дракон Запада подумает, прежде чем сталкиваться с ней на поле боя. — Он обвел карту рукой. — Поэтому я спрашиваю вас, как хранителя вашего города и верного гражданина Царства Земли: на что надеяться вашим людям, если Ба Синг Се падет?

— Я надеюсь, что этого не будет, — тихо заметил Ли. — Надеюсь, что вы сможете противостоять ей. Но если случится беда… и, чёрт побери, вокруг меня всегда случается беда… Широнг, если она захватит вас, жителя Царства Земли, вы просто умрете. Если она захватит нас…

— Я понял. — И это было правдой. К его ужасу.

«Они боятся. Эти двое не испугались даже Дай Ли, и они боятся».

— Вы собираетесь бежать, — мертвым голосом сказал Широнг. — Снова.

— Я не побегу, — жестко сказал Ли. — Я устал бежать. — Он глубоко вдохнул. — Но иногда приходится стратегически отступать.

Называй это как хочешь, но они собирались бежать. И почему он ждал чего-то другого? Шпионы не остаются сражаться…

«Стой, — сказал себе Широнг сквозь завесу ярости и разочарования. — Думай. На что они смотрят? Ресурсы, дожди, насколько там холодно, сколько там живет людей, как пробраться мимо тех, кто сражается…»

— Что вы понимаете под надеждой?

Муши увидел отсвет изумления на его лице и улыбнулся.

— Единственное, на что стоит надеяться. Надежду жить и сражаться за завтрашний день.

— …Вы хотите организовать очаг сопротивления. — Это было немыслимо. Невозможно. Они были беженцами. Мало того, колонистами Народа Огня. У них не было денег, ресурсов, полномочий…

«Но всё это будет неважно, если Ба Синг Се падет, — подумал Широнг. — Будет хаос, паника, кровь на улицах. Если они хотят вывести людей… им просто надо знать, где можно взять припасы, как уговорить людей захватить их, и как заставить людей слушаться их достаточно долго, чтобы провести эвакуацию».

Как он слушал их прямо сейчас.

«Ли побывал во всех концах города, работая с Амаей. Он нашел союзников в Университете, в страже… даже во дворце. Он знает, как найти нас. И кто знает, какие контакты Муши навёл в той чайной.

Духи… я думаю, у них может получиться».

По крайней мере, они попробуют. Но добиться успеха? Это по-прежнему выглядело нереально.

— Думаю, это могло бы сработать в подобном случае, — сказал Ли после того, как обменялся взглядом с дядей. — Но это не совсем то… Народ Огня не собирается уничтожать Ба Синг Се. Он слишком велик, слишком ценен. Если только у неё не будет очень плохого настроения. — Он вдохнул. — Если это произойдет, нас интересуют люди, которые не должны быть здесь. Я. Дядя. Профессор Тингжэ и его семья. Все, кто знает про катакомбы под городом. Целительница Амая. Все, кого мы сможем вытащить из тех, кто может испортить её план по удержанию города. — Он помедлил и посмотрел прямо в глаза Широнгу. — Ваши семьи.

Широнг криво улыбнулся на такое горько-сладкое предложение. «Как будто она у меня есть».

Но мысль была дельной. Если когда-нибудь Ба Синг Се падет… нельзя, чтобы семьи Дай Ли попали в руки врагов.

— Я всё-таки считаю, что это невозможно.

— Может быть, — согласился Муши. — Но лучше приготовиться к несчастью, которое никогда не случится, чем оказаться за бортом в центре тайфуна. — Он указал рукой на карту. — Как вы думаете, о чем нам следует подумать?

Это было невозможно. И просто-напросто смешно.

Но если он что и понял, изучая Ли, так это то, что, несмотря на маскировку под беженца Царства Земли, в молодом покорителе воды не было ни грамма лжи.

Перед ним сидели два человека с картой, которые побывали в местах, которых он никогда не видел.

— …Расскажите мне о храмах воздуха.

Много часов спустя Широнг вернулся на крышу подумать.

«Изучи природу врага, и битва наполовину выиграна».

Не то чтобы Аватар был врагом. Духи, нет. Но угрозой Ба Синг Се — да, он легко мог ей стать.

И хотя Ли ни словом не обмолвился об Аватаре, он стал необычно разговорчив, когда разговор зашел о храмах. Печаль Южного, умиротворенность Восточного, мозголомная перевернутая архитектура Западного.

— Как он вообще стоит? — с недоверием спросил Широнг.

— Понятия не имею, — проворчал Ли, тряся головой так, словно хотел вытрясти воспоминания. — Может, они нашли отряд безумных покорителей земли, чтобы прирастить здания к изнанке скалы.

— И расплатились несколькими бочками кактусового сока, — насмешливо добавил Муши.

Но когда дело коснулось Северного храма, Ли был куда сдержаннее в деталях. Широнг не мог его винить. Скажи хоть слово в колониях, что видел летающего человека, и тебя досуха выжмут на допросе Народа Огня, и ты умрешь с пониманием, что ты в ответе за то, что спустил кровожадных покорителей огня на ни в чем неповинных людей.

«Они в буквальном смысле объездили весь мир. Как? Зачем?»

Это имело бы смысл, будь они шпионами Народа Огня. Но в этом случае Северного храма воздуха больше не существовало бы. С другой стороны, если они не бывали там до того, как Муши решил, что ранение его племянника стоило необъявленного ухода на пенсию… зачем ехать туда?

«Север, огромный океан и сложная местность, — размышлял Широнг. — Неплохое место, чтобы затеряться, если тебя беспокоят преследователи из Народа Огня».

Это подходило под его представление о них. Ли пытался скрывать это, но он двигался так, словно в любую минуту ожидал засады. Всегда.

«Но это полная бессмыслица. Если никто не знал, что он покоритель воды, зачем их преследовали? Они же просто два колониста».

Или нет? Муши знал, кажется, обо всём на свете. Что ещё скрывалось за его мудрыми глазами?

Вопросы порождали новые вопросы. Но если они побывали во многих местах и насмотрелись на ужасы войны… Да, это объясняло, почему Ли так же упорно изучал исцеление, как и мечи. Нет ничего хуже, чем когда у тебя на руках умирает человек, и ты знаешь, что мог бы что-то сделать, если бы только знал, как.

Целитель или нет, но Ли был бойцом, который не слишком тонко пытался разузнать детали по хайма-дзяо в каждом перерыве между мозговыми штурмами. Принимая во внимание то, что речь шла о жизни молодого человека, Широнг пошел ему навстречу. Хотя он опустил рассказ о том, как разозлились его коллеги Дай Ли. Агент всегда холоден, спокоен и бесчеловечен. Спросите любого.