Угли "Embers" (СИ)

Это точно был он. Ничто другое не могло выманить морского духа так далеко от берега. Мало соли, человеческие жизни, сбившиеся, как анчоусы в косяк, теплая вода внутри их тел. Одинокие, отчаявшиеся люди, половина из которых даже не верила в духов. Баланс мира был нарушен, и Ба Синг Се был полон добычи.

«Иногда я ненавижу свою работу», — угрюмо думал Широнг.

— Кто-нибудь поговорил с покорителями воды в доках? Их не касались духи, но они покорители. Может быть, они что-то заметили…

— Они исчезли, — мрачно сообщил Кван.

— Исчезли? — эхом откликнулся Широнг, пока Юнжу вставал на ноги.

— Следов насилия нет, — продолжил Кван, глядя на водоросли так, будто они вот-вот загорятся. — Кажется, исчезновения начались неделю назад. Согласно рапортам, некоторые перед уходом говорили, что встретили старого друга и им надо идти. Другие… Такое впечатление, что они просто бросили все дела и ушли. И они работали с рыбой. Никто не обратил внимания на несколько водорослей.

Да, не обратили.

— Старые друзья, — пробормотал Широнг. — Оборотень?

— Вероятно, — Квана совсем не радовала эта мысль, и немудрено. Это сужало круг вероятных духов… до самых смертоносных.

— И умный, — добавил Широнг больше для себя. — Он знает свои уязвимые места.

— И кто уязвим для него, — ровно вставил Юнжу. — Вода тянет в обе стороны.

«Покорители воды». Широнг старался не морщиться.

— Сэр…

— Я уже поставил караул у клиники целительницы Амаи, — сообщил ему Кван и слегка приподнял брови. — Успокойтесь.

— Не думаю, что он волнуется о целительнице, — сухо заметил Юнжу. — Он ещё не принёс нам никаких клятв, Широнг. Вам не стоит привязываться.

— Это не привязанность, — резко огрызнулся Широнг. — Просто волнуюсь. Ли вырастили не в Племени Воды. Даже если этот дух известен им, Ли может не знать, как защитить себя. — Он посмотрел на Квана. — И парень прекрасно нас замечает. Если мы станем за ним следить, он может заметить и попытается скрыться. — Что может привести его прямо в челюсти камуи.

— Так расскажите ему, — прямо предложил Кван. — Если вы считаете, что он оставит сведения при себе. Последнее, что нам нужно, это паника, пока Аватар находится здесь.

— Тоже мне Мост в Мир Духов, — буркнул Широнг. — Второе появление злого духа за несколько недель, и он ничего не заметил?

— Ему двенадцать, — сухо заметил Кван. — И он покоритель воздуха. Главному Секретарю пришлось практически стукнуть его камнем по голове, прежде чем он заметил, что не стоит беспокоить Царя Земли делами за пределами Стен. И он монах. Если истории не врут, его вырастили в храме люди, которые гордились своей духовной просвещенностью. Да там на мили вокруг не было ни одного злого духа.

Точно. Духовная просвещенность была вещью замечательной, но дух должен был по-настоящему попытаться убить тебя для того, что развилась духовная чувствительность, сообщающая тебе, что Нечто Мерзкое хочет тобой поужинать.

«Вот почему мы не монахи», — насмешливо подумал Широнг.

— Теперь нас ждет ещё больше поисков, сэр.

— Я направил агентов с этим заданием, и мы поручили страже искать Джета и его сообщников, — буднично сообщил Кван. — Работайте со своими рекрутами. — Его карие глаза были мрачными. — Теперь они нужны нам, как никогда.

***

— Как правило, я не беру мечи, когда иду лечить, — заметил Зуко, следуя за Широнгом по проложенному покорением земли туннелю к большой камере, полной светящихся зеленым светом кристаллов. «Город под городом. И почему я не удивлен? Стоп».

— Там внизу есть вода, — выдохнул Зуко, чувствуя её холодное бессолнечное притяжение.

— И довольно много. Вот почему я хочу, чтобы ты был вооружен, — прямо ответил Широнг. — Пока что-то бродит по округе, не полагайся на покорение как на единственную форму защиты.

«Я никогда не полагался».

— Что-то? — заинтересованно спросил Зуко. — Нельзя ли поконкретнее?

— Если бы мы знали, то были бы на полпути к тому, чтобы его поймать, — Широнг остановился прямо перед очередной пещерой с кристаллами и более ярким светом. — Иди влево и не попадайся на глаза. Если только кто-то не воспылает слишком сильным энтузиазмом и не будет нуждаться в твоей помощи, мне бы не хотелось, чтобы они знали о твоем присутствии.

Зуко коротко кивнул.

— Вы хотите проверить, кто из них уделяет внимание земле, и не только с помощью глаз.

Немного усмехнувшись, Широнг зашагал вперед.

Зуко подождал несколько секунд, пока Широнг привлечет их внимание, потом скользнул в расселину, скрываясь в тенях, отбрасываемых странными, тускло светящимися кристаллами. Спрятав руки в рукава, он сел и принялся наблюдать за бедламом — просто ещё один случайный выступ на стене пещеры. «Думаю, они меня проглядели».

Но это было не такое уж и великое достижение. Между треском, скрежетом передвигаемого камня и тренировочными нападениями разных Дай Ли агентов, молодые люди перед ним, вероятно, пропустили бы и целый марширующий полк.

Фигура в центре привлекла его внимание. Юноша едва уклонился от брошенной каменной перчатки. «Мин».

Черт, при том, что Широнг рассказал ему о твари, которая может поедать покорителей воды, это могло значительно осложнить ситуацию.

«Просто держись подальше от глаз», — сказал себе Зуко и на всякий случай нагрел воду в своем кожаном мешке. Амая ознакомила его с исцелением с помощью воды, а не огня, но оно всегда истощало его силы, если вода была холодной. «Выбери историю, и пусть она будет попроще».

Плоть оказалась не такой быстрой, как камень, и кто-то закричал.

«Ну вот, пожалуйста».

***

«Есть по крайней мере четверо, кто не подойдут», — подумал Широнг, осматривая выстроившихся вдоль стеночки юношей, вылетевших в процессе тренировки. Более четверых были ранены. Некоторые из тех, кого лечил Ли, были весьма многообещающими, несколько напряженных тренировок научат их не прыгать перед летящими камнями. И один из тех, кого Широнг решил исключить, не имел ни царапины. Этот молодой человек просто зло глядел на всех: он был по шею закован в камень после того, как нарочно толкнул другого навстречу поднимающейся земляной колонне.

«Пусть идёт в армию», — зло думал Широнг. Если нельзя доверять одному из своих, что он станет честно вести себя в спарринге, ему определенно не стоит доверять при встрече с духом.

«Что это?»

Один из всё ещё стоящих на ногах кандидатов только что изумленно присмотрелся и теперь топал по направлению к Ли, сверкая глазами.

— Что ты здесь делаешь? — прошипел Мин Вэн.

— Свою работу, — невозмутимый Ли закончил закрывать мерзкий на вид порез у своего пациента, цветные огни исчезли из воды, и он отправил её обратно в кожаный мешок. — Кажется, они тобой заинтересовались. Поздравляю.

Глаза Мина сощурились.

— Как будто ты говоришь искренне.

«Между ними вражда? При том количестве времени, что Ли проводит в доме Вэнов? Почему?» Широнг незаметно подошел поближе.

Ли вздохнул.

— Я искренен. Если ты так хочешь распорядиться своей жизнью, хорошо. — Он посмотрел вдаль. — Хотя бы у кого-то жизнь сложится так, как он планировал.

— Тебе здесь не место, — натянутым голосом сообщил Мин.

— Я бы сказал, что тебе повезло, что он здесь, — спокойно вмешался Широнг, посмеиваясь про себя, когда Мин подпрыгнул. — Дальше идет командная работа. И у нас одного не хватает.

— Вы хотите, чтобы я… — Мин заметил его выражение глаз и проглотил остатки протеста. — Да, сэр.

Ли выглядел таким же смущенным, пусть и более расслабленным.

— Сталь или покорение?

Один из прошедших в следующий тур фыркнул.

— Думаешь, что сможешь сражаться с покорителем земли с помощью мечей?

— Я делал это раньше.

Не похвала. Ни следа бахвальства. Просто констатация факта. Широнг спрятал усмешку, зная, что больше половины юношей ему просто не поверили.

«Тем хуже для них».

А вот Мин в его словах не сомневался. Интересно.