Угли "Embers" (СИ)

А при том, что противостоять в одиночку трем мастерам-покорителям — плюс один идиот с бумерангом — было быстрым способом стать кровавой кучей на полу… И при том, что Азула, вероятно, следовала за всей идеалистической бандой как оса-стервятник за трупным запахом… Нет. Он был верен. Был. Но Азула хотела его смерти, а он не собирался преподносить ей себя, обвязанного подарочной ленточкой.

Итак, всё достаточно просто. Пока он в Ба Синг Се, он будет делать всё возможное для своего народа. Аватару придется подождать.

«Я преследовал призрака почти три года. Сейчас я хотя бы знаю, что он реален».

У него невыносимо болела голова, и сегодня он больше не собирался думать. Утром его ждала работа.

«Может, они забудут про медведя…»

***

Утро пело в его жилах, когда Зуко стоял в роскошном загоне и созерцал медведя в нелепой зеленой курточке и шляпе.

Боско созерцал его в ответ, потом беспокойно дернулся, сморщив нос, чтобы зарычать…

— Сидеть.

— Грауф? — мигая невинными глазками, Боско сел, как будто так и собирался.

Обернув руки горячей водой, Зуко пробежался пальцами по бурому меху, уделяя особое внимание объемному желудку. Пока что всё выглядело нормально. Несколько узлов отозвались болью, напоминая о безрассудном поглощении всего подряд. Он расплавил их, насколько возможно.

«Работай тщательно, и, может быть, тебе не придется возвращаться».

— Удивляюсь, как он тебя слушается, — весело прощебетал Царь Земли. — Ни единого игривого укусика!

Карие глаза глянули в сторону Зуко, язык потянулся вперед, предвкушая именно такой укус.

Зуко грозно сверкнул глазами.

Язык убрался в пасть, словно втянутый через соломинку.

«Правильно, веди себя хорошо. А не то!»

— Вам не следует позволять ему кусать людей.

— Надеть намордник из-за его природных защитных рефлексов? — ужаснулся царь. — Он же мой друг!

«Твой друг имеет столько зубов и когтей, что пристыдит даже Унаги. Однажды кто-нибудь сильно об этом пожалеет». Зуко подавил вздох.

— Если дать страусовым лошадям следовать природным инстинктам, они будут пускаться наутек каждый раз, как комодоносороги выходят в поле.

— И в чем проблема? — озадаченно спросил Царь Земли. — Комодоносороги живут в Стране Огня.

— Правильно, — встревожено согласился Зуко, помня о посторонних ушах. — Но что если…

«Черт, как мне ответить? Азула нашла бы слова, она заставила даже Тай Ли поверить в неё… О!»

— Что насчет странствующих цирков? — выпалил он.

«…О, да. Это звучит так правдоподобно. Отличный ответ».

— Странствующие цирки? — с сомнением спросил Царь Земли.

— Ну, они дают представления с животными, и… — Темные брови карабкались всё выше на лоб, и Зуко вздохнул. — Не обращайте внимания. Медведь в порядке, но больше не давайте ему есть то, что не является пищей.

— Представления с животными, — засмеялся Царь Земли. — Ты странный молодой человек.

«Ты не представляешь, насколько».

— Ладно, можешь идти.

— Ваше Величество, — напряженно выдавил Зуко, преклонив колено, и вышел так быстро, как позволяли приличия.

«Ненавижу это, ненавижу это. Надеюсь, мне никогда больше не придется это делать…»

Фигура в зеленой униформе тихо возникла с ним рядом.

— Цирки? — весело спросил Широнг.

— Такое возможно, — настороженно отозвался Зуко. Он призвал на помощь Ли, пытаясь думать и вести себя как обычный беженец.

«Беженец, который умеет использовать дао. О, это будет весело».

***

Широнг шел рядом с молодым человеком, наслаждаясь наступившей тишиной. Ли не пытался объясниться или защитить себя. Он просто предложил возможное, пусть и не очень правдоподобное, объяснение и закрыл тему.

«Интересный молодой человек».

Наполовину из Туманного Болота, согласно рапорту о драке в чайной, но этого не было в его документах. С другой стороны, в Ли и его дяде было многое, что не нашло отражения в документах.

«Родной город обозначен как Таку».

Таку больше не было. Ничего не осталось, кроме полубезумной травницы и той чертовой крепости Похай с её трижды проклятыми Ю Янь. Идеальное место для создания документов для людей, которые пытаются что-то скрыть… что-то похуже родичей в Туманном Болоте.

«Он действительно выглядит как они. Бедный парень».

Но это можно использовать, как и покорение воды. Особенно принимая во внимание особую ситуацию, сложившуюся в Верхнем Кольце.

«Аватар Киоши подготовила нас к противостоянию с любым элементом, но это не то же самое, что иметь кого-то, кто действительно может его чувствовать».

Конечно, сейчас та ситуация была под контролем, но никогда не знаешь, что могут выкинуть детки этого возраста. А при мысли о четырнадцатилетней мастере-покорительнице воды, свободно гуляющей по городу, его пробирала дрожь.

«И всё же Ли не покоритель земли. Если мы собираемся сделать исключение, пусть докажет, что он того стоит».

Так, пора выяснить, как Ли реагирует на ловушки-сюрпризы. Широнг поднял руку в каменной перчатке и сделал легкий пасс… Из левого рукава Ли выскользнул маленький мешочек. Подросток инстинктивно поймал его, потом остановился, повернулся и с поклоном протянул его агенту.

— Я ни одну не сломал. Похоже, их изготавливали очень долгое время.

Пораженный, Широнг взял мешочек и, уже не таясь, повторил жест. Какими бы крошечными они не были, все до одной бусинки немедленно отозвались. Ничего. Ни единого шепота земли от воротника и швов.

— Ты их нашел.

Ли поднял единственную бровь.

— А не должен был?

Широнг окинул юношу тяжелым взглядом и иронично усмехнулся.

— Пойдем со мной.

Они шли сквозь стены и коридоры в маленькую каменную комнату, которую его коллеги-агенты использовали для частных бесед. Широнг опустил мешочек на низкий столик, где уже лежал большой продолговатый мешок.

— Как ты их нашел?

— Я отметил цвет халата, — лицо Ли было серьезно, но его взгляд источал тихую гордость вперемешку с настороженностью. — Потом я почувствовал что-то в рукавах. Когда я пришел домой, я проверил. — Он потер материал между пальцами. — Вода… надо чувствовать, что ты делаешь. У меня мало практики, но это я знаю.

«И ты до сих пор не спросил почему, — отметил Широнг. — Тебе хочется. Я вижу, как сильно тебе хочется, но ты знаешь о нас достаточно, чтобы быть настороже. Поэтому ты выжидаешь, как бы тяжело это ни было».

Настороже, но не боится. Интересно.

— Я удивлен, что человек с твоим уровнем мастерства владения мечом хочет быть целителем.

— Мастер Амая хорошая учительница, — спокойно отозвался Ли. — Я могу покорять воду, и мне от этого никуда не деться. Я должен научиться контролировать её. — Он саркастически фыркнул. — Или меня не пустят на порог ни в одну чайную в Ба Синг Се. А мой дядя любит чай.

«Наблюдательный, хорошо владеет мечами и склонен к язвительным высказываниям. Ну и ну».

— Мне говорили, что женщин из Северного Племени Воды не учат боевым приемам покорения воды, — ровно сказал Широнг, вытащив из мешка свиток с синим колпачком на конце. — Это просто позор.

Ли застыл, как замороженный. Только его глаза горели, зеленое пламя на бледном лице.

«Так и знал. Ты боец. Ты знаешь, что это такое. И ты это хочешь». Широнг не отрывал глаз от глаз подростка. «Ты хочешь это, но ты знаешь, что есть цена. А некоторые цены слишком высоки. Ты не из тех, кто даст себя поймать в эту ловушку, правда? Если я попрошу тебя слишком о многом, если ты поймешь, что это приведет тебя к тому, против чего твоя душа взбунтуется… ты выйдешь прямо в дверь за спиной».

Хорошо. Хорошо. Покорителям со слабым духом не место среди Дай Ли. Они могут сгодиться для Внешней Стены, где им придется столкнуться с человеческими противниками. Но внутри стен, где бродят возмущенные и неупокоенные духи… Нельзя отправлять человека, идущего на поводу у своих желаний, против камуи. Это кончится бойней.

— Ты любишь этот город, Ли?