Угли "Embers" (СИ)

— Поглотил? — возмутилась Катара. — Духу была нужна помощь Аанга! Он же Аватар, он должен…

— Он должен защищать нас от духов, а не помогать им уничтожать нас! — взорвался Широнг. — Ты из Племени Воды, мне страшно представить, что вы пережили. Но Царство Земли тоже понесло огромные потери. Я ненавижу Народ Огня. Я ненавидел их десятилетиями! Но то, что случилось с Флотом Огня… — Он прервался и поморщился. — Я видел, как убивают духи. Это ужасный способ смерти. Поэтому я задам тебе всего один вопрос. Дух Океана убил твоих врагов, что ты будешь делать, если он решит, что этого недостаточно?

— Вы ранены сильнее, чем я думала, — пробормотала Катара, двигая обернутыми водой руками. — Профессор, как давно у него начался бред?

Широнг зарычал.

— Я не…

— Легче, агент, — твердо успокоил его Тингжэ. — Я знаю, что эти мысли уже некоторое время мучают ваш разум, но хайма-дзяо мертв, и более насущные заботы дышат нам в спину.

— Нам не до шуток, — согласилась Катара, водя сияющей водой по боку Широнга. — Ого… Вас лечила Амая? Кажется, раны хорошо заживают. — Она нахмурилась и выдохнула. — Вы видели, кто спас меня от Зуко? Он непременно вернется, он никогда не сдается, и он уже использовал меня, чтобы добраться до Аанга… — Она посмотрела на взрослых. Свет исчез из её воды, и она отправила её в кожаный мешок. — Почему вы все на меня так смотрите?

Суин сложила вместе взгляды родителей, тишину и человека, который, как она видела, принес Катару, и нервно схватила ртом воздух.

— Кто такой Зуко?

— Ты не знаешь? — недоверчиво спросила Катара.

— В Ба Синг Се нет войны, — Мейшанг опустила Джинхая на пол. — Те из нас, кто знают о нынешних правителях Народа Огня, обычно понимают, что об этом не следует болтать на публике. — Она встретилась глазами с Суин. — Принц Зуко, сын Урсы и Хозяина Огня Озая. Он был наследником Драконьего Трона до того, как его обожгли и изгнали; Великое Имя и тот, кто… по слухам… больше следует путям своего дяди, генерала Айро, чем путям своего отца.

«Великое Имя. Шрам от ожога, был изгнан». Суин побледнела. «Ли?»

Ли, без сомнения, был дворянином, но принцем?

«А дядя Муши это… ой, мамочки».

— Я знаю, что об этом страшно думать, — ласково сказала Катара, — но он не так силен, как ему нравится считать. Я уже побеждала его раньше, просто в этот раз он сражался нечестно. — Она уверенно улыбнулась, уперев кулак в бок. — Так куда он ушел?

Суин заметила, как переглянулись её родители и Широнг, заметила недовольные морщинки вокруг их глаз, которые означали, что они решили молчать.

«Никто не скажет ей, что она ошибается».

Но это было неправильно. Ли… Зуко не заслужил такого.

— Он пошел спасать мою сестру, — сердито заявила Суин. — Джия на занятиях и не знает, что сделал Мин. Зуко принес тебя сюда, чтобы ты была в безопасности, а потом пошел за ней! Его могут ранить, его могут убить! Но Дай Ли ищут нас всех, и Джия не поверит незнакомцу, и он единственный, кто знает, как сражаться, если их поймают… — Она смахнула слезы злости и сглотнула колючий комок. — Почему ты не учил меня сражаться, папа? Я хочу быть там! Я хочу что-нибудь сделать!

— Прости, Суин, — с тяжелым сердцем отозвался её отец. — Мы так долго наслаждались миром внутри этих стен… Я надеялся, что тебе это знание никогда не понадобится.

— Это гнев говорит в тебе, любимая, — сказала Мейшанг, обняв Суин. — Постарайся не принимать это близко к сердцу. — Она ещё несколько ударов сердца удерживала дочь в объятиях. — Ожидание — всегда самая трудная часть боя.

— А бросаться в бой вслед за Зуко — верный способ пострадать, — жестко добавила Катара. — Он сказал, что собирается помочь твоей сестре? И ты ему поверила?

«Это… это было просто… У-ух!»

— Он сказал, что поможет! — выкрикнула Суин. — Зуко не лжет!

— Он не лжет? Ты даже имени его не знала! — Катара окинула её жалостливым взглядом. — Он также обещал схватить Аватара, понимаешь? Последнюю надежду этого мира! Зуко хочет поймать его и привести Хозяину Огня. Хозяину Огня! Самому ужасному и злому человеку в мире! И ты думаешь, что такой, как он, будет помогать твоей сестре?

«Хозяин Огня». Суин стало плохо. «Хозяин Огня — отец Ли… Зуко. Его собственный отец обжёг его и выгнал вон».

«Он дал обещание, и мама пыталась помочь ему не сдержать его».

— Да, — сказала Суин дрожащим голосом. — Да, он поможет. — Она сжала кулаки. — И я очень жалею, что недостаточно хороша, чтобы помочь ему.

— Можно мы пойдем, мамочка? — Джинхай с надеждой подергал Мейшанг за рукав. — Если у него беда, разве мы не должны быть в беде тоже?

— Э, ну..

Широнг сдавленно захихикал.

— О, духи, да вы тут вырастили целый клан таких.

— Кажется, да, — согласился Тингжэ с ноткой веселья. — Как вы думаете, меня казнят за измену или за крамолу?

— Ни то и ни другое, если Азула убьет вас раньше, — иронично ответил Широнг.

— Азула? — рука Катары снова рванулась к меху с водой. — Азула и Зуко? Где? Надо предупредить людей, дело плохо…

— Принцесса во дворце, — пояснила Мейшанг. — И если Дай Ли ещё не захватили её в плен, значит, уже слишком поздно. Она от крови Созина, она — сам Огонь… И если остальные Дай Ли также ведомы своей верностью, как и вы, агент Широнг, то они попали прямо в стальные зубы драконьей ловушки.

Широнг напрягся.

— Может, они и из королевской семьи, но она всего один покоритель.

— Никогда не думала, что скажу это, но я с вами согласна, — твердо поддержала его Катара. — Даже если она во дворце, даже если с ней Мэй и Тай Ли, их всего трое. Конечно, Тоф провела Аппу мимо Дай Ли, но она же Тоф. Азула очень страшная, но если несколько покорителей земли запрут её в каменную коробку, то её схватят.

— Нет, — тихо возразила Мейшанг. — Широнг, вы не остались с Дай Ли, а последовали за принцем Зуко. А он ведь даже не старался. — Её вид был мрачен. — Принцессу Азулу наверняка обучили использовать внутренний огонь, особенно на тех, чья верность шаткая. Если они хоть немного дрогнут, если Лонг Фэнгу не хватит сил… она получит их. Всех.

Тингжэ закрыл глаза, его лицо исказилось от боли.

— Даже Мина?

— Он был рядом с принцем, он ещё молод. Я не знаю. — Она склонила голову и крепче прижала к себе Джинхая. — Я просто не знаю.

***

— И яркие листы падут, — закончила Джия.

Госпожа Макму-Линг нахмурилась.

Джия посчитала слоги и покраснела, пока другие ученицы прыснули со смеху. Стыд и срам, она должна была быть осторожнее! Она просто… отвлеклась. А кто не отвлекся бы на её месте? Незнакомцы из Народа Огня, которых привечали её родители, заявившийся в их дом Аватар, следящие за ними Дай Ли… А когда она утром уходила из дома, то видела, что её родители складывают всё самое необходимое: записи отца, прочную одежду и спрятанный запас денег, про который, как они думали, она не знала. Беда висела в воздухе. Как можно думать о поэзии?

«Ты должна, и ты знаешь это».

Её мама была беженкой, а её младший брат — покорителем огня. Если она не будет выглядеть, как идеальная профессорская дочь, люди станут ещё пристальней приглядываться к семье Вэнов. Но если у неё будет правильная одежда, правильный макияж и правильные манеры… тогда, может быть, — только может быть — люди решат, что всё в порядке.

Кроме того, она хорошо умела поддерживать идеальный вид. По большей части.

Смешки наконец утихли, сменившись заинтересованным перешептыванием. Джия рискнула бросить взгляд на дверь…

«О, нет».

Ли, одетый… ну, вполне прилично. В университете было полно студентов, которые выглядели более неряшливо, но они не подходили к классу госпожи Макму-Линг. Они не смели. Но его шрам, и, вероятно, его полное незнание, как себя вести, потому что он был выходцем из Нижнего Кольца…

Ли церемонно поклонился перед тем, как переступить порог, прошел строго вдоль края класса, остановился в нескольких шагах от сцены, поклонился непосредственно госпоже Макму-Линг, а потом сел на колени.