Преступление застраховано (ЛП)

Отскочив к стене здания, Герцог избежал облака газа, вырвавшегося из третьего контейнера. Он направил ствол револьвера на дверцы грузовика. Однако, прежде, чем он успел выстрелить, заговорил пистолет того, кто там находился. Герцог взвыл, пошатнулся и схватился за раненое плечо.

Издевательский смех, раздавшийся из грузовика, заставил замереть крик боли, готовый уже было сорваться с губ Герцога. Это был вовсе не тот грузовик, который караулили бандиты. Это был его двойник, специально прибывший пораньше; и внутри него находилась Тень. А люди были его агентами, помогавшими бороться с преступниками.

Пока Герцог смотрел на своих корчащихся громил, двери бронированного грузовика захлопнулись.

Он тронулся с места и двинулся в направлении угла, где находился Клифф Мерсленд.

Громилы поступили именно так, как и ожидал Клифф. Они пришли в ярость. Выскочив из укрытий, они осыпали грузовик градом револьверных пуль, в то время как другие открыли огонь из автоматов. Пули колотили по тонким стальным стенкам словно заклепки.

Со стороны грузовика раздавались одиночные выстрелы. Каждая пуля, выпущенная из бойницы, находила свою цель. Количество выскочивших из укрытий неумолимо сокращалось. Клифф Мерсленд, как и было условлено, оставался на прежнем месте.

Огонь прекратился, когда грузовик оказался вне досягаемости. Раненные громилы с проклятиями ползали по асфальту. Их вопли заглушили приближающиеся полицейские сирены.

К головному офису приближался настоящий грузовик в сопровождении полицейских на мотоциклах. В последнюю минуту в полиции было получено сообщение, с просьбой о сопровождении грузовика от филиала до главного офиса Готэм Траст.

Взглянув вверх по улице, Клифф увидел Герцога, огромными прыжками двигавшегося по направлению к такси, в котором уже сидели его громилы. Раненый в руку, он, тем не менее, перемещался с удивительной быстротой.

Такси развернулось по широкой дуге, и рвануло в противоположном появлению грузовика направлении. Оно проскочило между двумя мотоциклистами прежде, чем те смогли преградить ему путь. Полицейские открыли огонь, затем бросились в погоню. Выстрелы зазвучали дальше, когда такси Герцога выскочило навстречу патрульным машинам.

Полицейские арестовали пятерых из принимавших участие в налете. Громилы оправились от действия слезоточивого газа только затем, чтобы увидеть - они попали из огня да в полымя.

Охранники также пришли в себя и давали показания. Полиция прочесывала улицу, в поисках боевиков, обстреливавших бронированный грузовик Тени.

Клифф мог спокойно уходить. Он бросил последний взгляд в сторону творившегося действа, и увидел то, что заставило его задержаться.

Один из громил подполз к дверному проему. Он присел на корточки, в руках у него был автомат. Мгновение - и он может положить несколько копов. Клифф принял решение молниеносно.

От дверного проема его отделяло не более двенадцати футов. Громила не видел его, он был повернут к нему спиной. Выхватив револьвер, Клифф прыгнул вперед и нанес ему короткий, сильный удар чуть выше правого уха.

Удар был нанесен идеально. Выронив автомат, глухо ударившийся об асфальт, громила опрокинулся без чувств.

Развернувшись, Клифф помчался к спасительному углу здания. Он прыгнул в один из седанов группы прикрытия, и рванул с места, прежде чем на углу появился офицер полиции. Последовал приказ остановиться; раздались выстрелы.

Но Клифф и не подумал останавливаться. Он находился вне зоны досягаемости револьверных выстрелов. Еще несколько минут - и он оставил за спиной зону, оцепленную полицией.

Ему нужно было исчезнуть на некоторое время. Захваченные боевики из группы прикрытия должны считать, что попали в лапы закона по собственному недомыслию. Когда они поймут, что Клифф остался на свободе, то должны сделать вывод - он единственный, кто поступил осмотрительно. Если они подумают, что Клифф - двойной агент, это будет для него пропуском в ад.

Даже тот громила, которого Клифф отключил, ничего сказать не сможет. Он, скорее всего, будет думать, что это дело рук какого-нибудь копа, но уж никак не Клиффа.

Поэтому, чтобы остаться в игре, необходимо было продолжать играть свою роль. Нужно было найти укрытие и там затаиться. Вряд ли кто-то из громил назовет его имя; тем не менее, пребывание в надежном убежище в течение нескольких дней - так поступил бы каждый, имеющий отношение к преступному миру.

У Клиффа такое убежище было. Оставив спортивный автомобиль, он направился туда. Вскоре он оказался в задней части старого кегельбана.

Грохот шаров и падающих кеглей, слышимый сквозь стекло, утонул в скрежетании металла, когда Клифф потянул на себя ручку двери пожарного выхода. Войдя, он поднялся на второй этаж старого здания, и оказался в пустой задней комнате.

Не смотря на осторожность, его услышали. Из темноты, едва ли не возле его локтя, раздался шепот. Было произнесено только одно слово:

- Рассказывай!

Это была Тень. Полушепотом, Клифф подробно доложил обо всем, что случилось после того, как она покинула место происшествия. Последовала пауза, вызванная страшным шумом - кто-то из игроков слишком сильно пустил шар. Затем наступила тишина, и Тень сказала:

- Тебе нужно сообщить Герцогу о своем укрытии. Если ему удалось сбежать, он будет тебя искать. Используй любую возможность для контакта! Узнай все, что только возможно!

Тень растворилась в темноте. Клифф направился к пожарной лестнице. Уже почти достигнув укрытия, он вспомнил про незначительную деталь, о которой забыл сообщить Тени. А именно, что он мог засветиться, когда отключал громилу с автоматом.

Эта деталь вовсе не была незначительной, как полагал Клифф. Напротив Готэм Траст, сквозь шторы на втором этаже маленького ресторанчика, наблюдатель видел все, что происходило на улице, в том числе Клиффа, когда тот обезвреживал бандита.

Вскоре худощавый, сутулый человек, покинул ресторанчик, своими движениями напоминая паука. Он что-то радостно бормотал, но звуки заглушались шарфом, скрывавшим лицо почти до глаз. Вчера вечером он заметил Гарри Винсента; сегодня - Клиффа Мерсленда.

Каждый из них представлял собой звенья одной цепи, которая вскоре опутает Тень.

ГЛАВА VII. ПОСЛЕДНЯЯ ВЫПЛАТА

Поздним вечером следующего дня Клифф Мерсленд пробудился от вязкой дремоты в своем мрачном укрытии. Он перекатился на своей армейской койке, и вытащил револьвер из-под сложенного свитера, служившего ему подушкой.

Клифф услышал, как кто-то поднимается по пожарной лестнице прямо у него под окном. Он ждал, что звук повторится. Вместо этого, раздался скрежет. Кто-то приоткрыл окно; нечто упало на пол с металлическим звуком.

Прождав с полминуты, Клифф осторожно приблизился к окну. Внизу раздался мягкий стук.

Кто-то спрыгнул с лестницы. Разгадка причины визита наверняка находится в предмете, брошенном на пол.

Клифф посветил фонариком по полу и обнаружил старую коробку из-под табака. В ней содержалась записка, нацарапанная карандашом. Клифф узнал почерк: писал Герцог, но содержание едва можно было разобрать. Создавалось впечатление, что Герцогу едва хватило сил, чтобы ее закончить.

Невнятное сообщение содержало адрес, неподалеку от укрытия Клиффа. Герцог хотел его видеть. Как можно скорее. Больше ничего в записке не было.

Спустя пять минут Клифф спустился в темный переулок. Негромко свистнул; маленький согнутый человек оказался возле него. Это был "Ястребиный глаз", наблюдатель, прекрасно знавший преступный мир.

Ястребиный глаз был агентом Тени, помогавшим Клиффу связывать Уолли несколько ночей назад.

Клифф сообщил ему о записке Герцога и добавил, что тот, по всей видимости, находится не в лучшей форме. Нужно было поторопиться. Поэтому они договорились, что Ястребиный глаз позвонит Бербанку, после чего расположится поблизости от тайного убежища Герцога.