Лягушка-путешественница (СИ)

Отдав рабыне свёрнутое разрешительное письмо, девушка добавила к нему серебряную монету.

- Вдруг понадобится за что-то заплатить, - пояснила она. - Или купить еду. Если задержишься.

- Спасибо, добрая госпожа, - низко поклонилась растроганная Риата.

Подумав, путешественница решила поставить в известность госпожу Картен о том, что посылает рабыню в усадьбу. Не стоит игнорировать хозяйку дома.

Как и предупреждала невольница, Тервию Ника нашла в комнате с ткацким станком. С заплаканным лицом женщина сидела у стены, наблюдая за сыновьями, расставившими по полу деревянных солдатиков. Успевший позабыть о свалившемся на семью горе Валрек что-то увлечённо говорил старшему брату, но тот, похоже, не имел никакого настроения играть.

Заметив гостью, супруга консула нахмурилась.

- Прошу прощения, что беспокою вас, госпожа Картен, - чуть склонилась девушка. - Я посылаю свою невольницу в вашу усадьбу. Мне необходимо кое-что выяснить у гантов.

- Это ваша рабыня, госпожа Юлиса, - равнодушно пожала плечами женщина, но всё же спросила. - Она хоть дорогу знает?

- Найдёт, - уверенно заявила Ника.

Восприняв молчание, как знак одобрения, она собралась выйти, но была остановлена тихим голосом Тервии.

- Что вы такое видели, госпожа Юлиса, если решили, что какой-то варвар приходил сватать мою дочь?

- Ваш супруг запретил мне говорить об этом, - напомнила гостья.

- Уртекс, - обратилась хозяйка дома к старшему сыну. - Поиграйте в саду.

- Ну, мама! - заканючил подросток, очевидно, не желая пропустить такой интересный разговор.

- И внимательно следи за своим братом, - в голосе матери прорезался металл. - Пока я не решу, кому из рабынь его можно доверить.

- Ладно! - проворчал парнишка, одним движением сбивая заботливо расставленные фигурки.

- Зачем?! - со слезами закричал Валрек, потрясая кулачками.

- Собирай своих воинов! - прикрикнул Уртекс. - И иди в сад!

- Вот ещё! - набычился мальчик, вытирая кулаками заплаканные глаза. - У меня горожане почти победили варваров...

- Слушайся своего старшего брата, Валрек! - строго сказала мать и улыбнулась. - Ты устроишь новую битву на садовой скамейке. Там гораздо удобнее.

Путешественница поняла, что Тервия желает поговорить с ней наедине. Вот только девушка уже не знала, стоит ли делиться с ней своими наблюдениями?

Когда мальчики, собрав игрушки, ушли, женщина окинула гостью надменным взглядом.

- Я, как мать Вестакии, должна знать, почему вы связали мою дочь с сыном вождя атавков?

- Но как же воля вашего супруга?

- Его здесь нет! - повысила голос хозяйка дома. - И я не буду ничего ему говорить, если вы сами мне всё расскажете.

В последних словах звучала уже неприкрытая угроза. Сообразив, что сама загнала себя в безвыходное положение, Ника со вздохом стала описывать поведение Вестакии во время нежданного визита Ноор Учага. Как она молясь, ходила по комнате, с каким нетерпением ожидала окончания разговора молодого варвара со своим отцом и как горько плакала после, даже от обеда отказалась.

По мере рассказа в глазах слушательницы всё явственнее проступала тревога, но губы словно сами собой растягивались в неестественную, как будто резиновую, улыбку.

- Я думала, вам и в самом деле что-то известно! - наигранно рассмеялась Тервия. - А вы распускаете сплетни о моей дочери из-за каких-то пустяков!

Путешественница, уже не имея никакого желания доказывать свою правоту тем, кто не хочет её видеть, вскинула подбородок.

- Ваши слова обидны и несправедливы, госпожа Картен. Я высказала свои подозрения только вам и вашему мужу. Поверьте, мне жаль, что он так... бурно отреагировал на мои слова. Теперь я понимаю всю глубину моих заблуждений, - голос девушки прямо-таки сочился ядом, чуть прикрытым слабым дымком елея. - И клянусь, никто здесь больше не услышит от меня ни слова о вашей дочери.

Поклонившись, она шагнула к выходу

- Вы всё не так поняли, госпожа Юлиса! - раздражённо вскричала Тервия. - Просто боги наградили Вестакию слишком впечатлительным сердцем и доброй душой...

- Убеждайте себя, госпожа Картен, - бросила Ника через плечо. - Мне ваш муж уже всё объяснил.

Оставив кипящую от негодования хозяйку, гостья торопливо поднялась в свою комнату, где вновь заняла место на кровати и принялась разглядывать потолок.

Почему-то вспомнился княжий суд в Скаальи. На нем ринс Келв и его приказчик Юнхи тоже врали в глаза, отрицая очевидное. И хотя у них это получалось гораздо правдоподобнее, чем у госпожи Картен, девушка была совершенно уверена, что такому бесстыдному лицемерию венсов научили именно купцы из цивилизованных городов, а никак не наоборот.

От грустных размышлений о низменности человеческой природы отвлёк громкий стук в ворота.

"Для Риаты вроде бы слишком рано?" - подумала путешественница, бросаясь к окну в отчаянной надежде увидеть обеих своих служанок.

Увы, чуда не произошло. В калитку колобком вкатилась госпожа Сасс Луила, тут же набросившаяся с вопросами на привратника. Но тот только молча качал головой. Ничего не добившись от глупого раба, женщина устремилась к дому, оглашая двор громкими криками:

- Тервия! Госпожа Картен! Какое горе!

- Луила? - отозвалась жена консула.

Девушка не могла видеть момент их встречи. Но, судя по всхлипам, нечленораздельным возгласам и рыданию, она получилась бурной и душевной.

Сама Ника увиделась с подругой хозяйки только за обедом. Попивая слабо разведённое вино, толстуха, как могла, утешала резко постаревшую хозяйку дома. Ругала власти за неспособность защитить горожан от воров. Приводила в пример прошлые времена, когда и люди были добрее, и стража проявляла похвальное усердие в борьбе с преступниками. Вот только, судя по всему, её слова находили весьма слабый отклик в душе оглушённой несчастьем Тервии.

Тогда, охваченная ораторским зудом, женщина обратилась к скромно жующей рыбу путешественнице. В отличие от хозяйки, та отсутствием аппетита не страдала.

- Видимо, вас хранят боги, госпожа Юлиса, - покачав головой, госпожа Сасс сделала солидный глоток.

- Почему? - удивилась девушка, а жена консула вздрогнула, словно очнувшись от охватившего её оцепенения.

- Ну как же! - фыркнула собеседница. - Грабители могли и вас похитить вместе с бедной Вестакией.

Губы Тервии сжались в тонкую нитку, брови сошлись к переносице, а пальцы, только что расслаблено державшие давно опустевший бокал, побелели.

- Вряд ли мне что угрожало, госпожа Сасса, - покачала головой Ника, упиваясь волнением госпожи Картен.

- От чего же? - толстуха поставила кубок на стол, а её подруга, затаив дыхание, сверлила гостью свирепым взглядом.

- Я не столь красива, как госпожа Вестакия, - с печальной полуулыбкой пояснила путешественница.

Тервия перевела дух, и чтобы скрыть волнение, приказала Мыши налить себе вина. Тем не менее, глаза её не предвещали девушке ничего хорошего.

Какое-то время Сасса молчала, переваривая столь нестандартное объяснение. Но, прежде чем она его хоть как-то прокомментировала, в зал ворвался Валрек.

- Мама, мама! - закричал мальчик. - Нянька! Там!

Вслед за ним в дверях появился старший брат.

- Мама, кажется, нянька умирает.

- Что? - женщина резко поднялась. - Её же только чуть-чуть побили!

- Она уже глаза закатила, - пробормотал бледный подросток. - И хрипит.

- О, бессмертные боги! - вскричала хозяйка дома, выбираясь из-за стола. - Только не это.

У Ники кусок в горле застрял.

"Как, почему?" - в замешательстве думала она, торопясь за Тервией, её подругой и мальчиками.

У ворот конюшни уже переминался с ноги на ногу Дербан, видимо, опасаясь гнева госпожи за излишнее кнутобойное усердие, приведшее к порче имущества.

Привратник, сидевший на корточках возле вздрагивавшего тела няньки, увидев хозяйку, кряхтя поднялся на ноги и, поклонившись, тихо сказал:

- Вилпа умирает, госпожа.