Лягушка-путешественница (СИ)

- Вряд ли её украли.

Вздрогнув и покачнувшись, словно от удара, Картен резко обернулся, вперив в неё вспыхнувший яростью взгляд.

- Что ты сказала?

- О чём вы, госпожа Юлиса? - вслед за супругом испуганно пролепетала женщина. - Как это "не украли"?

- Суди сам, Мерк, - решив ответить неучтивостью на неучтивость, Ника не стала отводить глаз. - Разве можно незаметно утащить взрослую девушку из дома, битком набитого людьми? Я, твои сыновья, вы с женой. Внизу рабы. И никто ничего не слышал.

- На что это вы намекаете, госпожа Юлиса? - с неприкрытой угрозой поинтересовался консул.

- Вестакия могла и сама сбежать, - пожала плечами собеседница.

- Что? - сжав кулаки, Картен подался вперёд с таким видом, что она невольно попятилась. - Да как у тебя язык повернулся такое сказать?!

- Моя, моя дочь!!! - задохнулась от возмущения Тервия. - Сбежала?! Из родного дома?! Нет! Не может быть! Вестакия добрая, послушная девочка. Она чтит и уважает своих родителей! Она никогда... Слышишь? Никогда не пойдёт против воли отца и матери.

Глядя на их разъярённые физиономии, путешественница с грустной ясностью поняла, что длинный язык вновь втравил её в очередную неприятность.

"Вот дура! - думала она, продолжая отступать от пылавшего гневом морехода. - Не могла просто промолчать? Какое тебе дело до Вестакии, Картена и всего его семейства?"

Внезапно купец остановился. Лицо его приобрело более-менее осмысленное выражение. Резким взмахом руки заставив замолчать причитавшую супругу, мореход, подозрительно щурясь, спросил свистящим, словно змеиное шипение, шёпотом:

- С чего моей дочери убегать из дома? Вы что-то знаете? Вестакия говорила?

Очутившись в положении, когда терять стало нечего, Ника огрызнулась:

- Потому что вы не отдали её за Ноор Учага!

Консул замер, в его расширенных, как у персонажей анимэ, глазах читалось такое искреннее неподдельное изумление, что у девушки по спине забегали ледяные мурашки, заросший чёрными, с сединой волосами кадык морехода дёрнулся, рот открылся.

- Он же совсем недавно приходил просить её руки! - вскричала собеседница, отчётливо понимая, что облажалась, и только сейчас начинаются настоящие неприятности. - А вы ему отказали!

- О чём она, Мерк? - вскричала Тервия. - Какой-такой Ноор Учаг?! Почему я ничего не знаю?!

- Кто тебе наплёл такую чушь?! - отстранив жену, раненым бизоном взревел Картен. - Какое ещё сватовство?! Как ты смеешь распускать грязные сплетни о моей дочери?!

- Зачем же тогда к вам приходил сын вождя атавков? - в отчаянии хватаясь за соломинку, храбро пискнула девушка, и отлетев от мощного удара, врезалась спиной в ворота.

Голова загудела, как набатный колокол, или автомобильная сирена, колени затряслись. Беспомощно ловя ртом воздух, Ника стала сползать вниз, тщетно пытаясь упереться ладонями в гладко оструганные доски.

Но купец не дал ей рухнуть на каменные плиты. Мощные руки вцепились в шею путешественницы, помогая устоять на ногах, но сильно ограничили поступление воздуха в лёгкие.

- Если ты, меретта дикарская, ещё хотя бы раз произнесёшь имя моей дочери, я выгоню тебя из дома, и добирайся до своей глупой родни как сумеешь!

Цепенея от ужаса и боли, девушка попыталась оторвать цепкие, волосатые руки купца от своей шеи, но тот только крепче сжимал пальцы.

- Нет, - подумав, покачал головой Картен. - Я тебя просто убью, и в Тарар все камни твоего полоумного папаши.

До рези в мочевом пузыре напуганная превращением вполне рассудительного и вроде бы здравомыслящего человека во взбесившееся чудовище, путешественница быстро-быстро закивала головой, чувствуя, как по щекам бегут слёзы паники и бессилия.

- Мерк, - негромко проговорила Тервия. - Что мы скажем людям? Фаркам, Приску Гроку, Сассе Луиле, Каниру Нашу?

Отпустив гостью, радушный хозяин торопливо зашагал в дом. Крепко вцепившись в засов, Ника зашлась в долгом, надсадном кашле, жадно дыша и потирая грудь. Перед глазами катались разноцветные колёса, а в голове проблесковыми маячками вспыхивали и гасли обрывки мыслей: " Он меня чуть не задушил!... За что?... Я же только хотела помочь... Что за люди такие?... Никогда, никогда больше не влезу в чужое дело... Тонуть будут, мимо пройду... Пусть сдохнут!...Козлы..."

- Давайте я помогу вам, госпожа, - неожиданно прозвучал рядом голос Риаты.

- Сначала в уборную, - с трудом просипела хозяйка, опираясь на плечо невольницы, та понимающе кивнула.

Поднявшись на второй этаж, путешественница окончательно пришла в себя, твёрдо решив ни во что не вмешиваться. Картен в очередной раз недвусмысленно дал понять, что ни в коем случае не является ни другом, ни даже приятелем, а всего лишь посредником. Значит, и к нему надо относиться соответственно. Перед тем как плюхнуться на кровать, она посмотрела на себя в зеркало и застонала, разглядев на скуле синяк, а на шее красные пятна.

- Госпожа, - отвлекла её невольница от мрачных мыслей.

- Что? - обернувшись, девушка увидела в руках у рабыни две маленькие круглые коробочки.

- Здесь светлая и тёмная краска, - объяснила женщина. - Если их смешать и нанести на кожу, никто ничего не заметит.

- Давай попробуем, - со вздохом согласилась Ника.

Глядя, как Риата подбирает нужный цвет в глиняной плошке, она спросила:

- Что ты думаешь об этом?

- О чём, госпожа? - собеседница сделала вид, будто не поняла вопроса.

- О том, что произошло сегодня, - постаралась быть терпеливой путешественница.

- Я рабыня, госпожа Юлиса, - попыталась увильнуть от ответа Риата, мазнула ей по шее краской, стараясь определить, насколько подходит составленный колер. - Мне думать не полагается.

- Для меня ты прежде всего человек, - раздражённо буркнула девушка, добавив про себя: "Хотя и не очень честный".

- А значит, умеешь и должна думать. Говори, мне интересно твоё мнение.

- Госпожа Вестакия сама сбежала, - прошелестел над ухом шёпот невольницы.

Удовлетворённо кивнув, она стала плавными движениями наносить краску на шею хозяйки.

- Вот только господин и госпожа Картен никак не хотят в это поверить.

- Почему? - удивилась Ника, хотя уже знала примерный ответ на свой вопрос.

Но Риате удалось её удивить.

- Ах, госпожа, - покачала головой умудрённая жизнью собеседница. - Согласиться с тем, что дочка сбежала из дома, значит, признать себя плохими родителями, неспособными правильно воспитывать своих детей. Кому это понравится?

Она насмешливо фыркнула и добавила ещё тише:

- И много ли граждан проголосуют за такого консула, который не способен внушить почтение собственной дочери?

Отшатнувшись, путешественница недоверчиво прошептала:

- Считаешь, это всё из-за должности?

- Вы сами спросили моё мнение, госпожа, - с лёгким упрёком покачала головой рабыня, но видя, что хозяйка всё ещё ждёт разъяснения, добавила. - Главное - не должность, а уважение и авторитет. В таких городах, как Канакерн, это значит даже больше, чем богатство.

- Почему?

- Потому что хора легко может лишить любого горожанина его имущества!

Хмыкнув, Ника взглянула в зеркало, с удовлетворением отметив, что синяк и пятна на шее уже не так бросаются в глаза.

- Все равно, рано или поздно все узнают, что Вестакия сбежала, - пожала она плечами. - От жизни не спрячешься.

- Может, господин Картен думает, что его дочь скоро вернётся? - предположила Риата. - Или надеется быстро её отыскать?

- Хорошо, что нас скоро здесь не будет, - проворчала девушка, привлечённая шумом во дворе.

Встав сбоку от окна, она наблюдала, как Тервия провожала супруга до ворот, что-то выговаривая ему напоследок. Покачав головой, мореход обнял жену, поцеловал в щёку и вышел, громко хлопнув калиткой.

Смахнув с глаз слезинку, женщина громко потребовала принести ей табурет и привести няньку. Усевшись в тени дома, госпожа какое-то время мрачно разглядывала стоявшую на коленях невольницу. Бедная рабыня даже не решилась сменить платье, и ёжась от холода то и дело передёргивала плечами.