Лягушка-путешественница (СИ)

Девушка нашла дочь морехода в саду, где та срезала с куста темно-красные, готовые распуститься бутоны.

- Я думала, ты уже ушла, - улыбнулась Ника, присаживаясь на скамейку.

- Пойду чуть позже, - не слишком любезно отозвалась Вестакия.

- Твоя мать говорила про какое-то гадание? - осторожно полюбопытствовала путешественница.

Девушка бросила на неё насторожённый взгляд. Но собеседница постаралась придать лицу выражение самого благожелательного любопытства, и купеческая дочь успокоилась, даже улыбнулась.

- Храна, верховная жрица Диолы, очень хорошо гадает на любовь, - понизив голос почти до шёпота, ответила она. - Надо только принести жертву богине и капнуть крови на священную пластинку из янтаря.

Присев рядом, Вестакия жарко зашептала:

- На ночь эту табличку оставляют у ног богини, а утром Храна определяет, будет ли девушка счастлива с тем юношей, о ком думает.

- Как? - удивилась Ника.

- Никто не знает, - с мрачным видом покачала головой собеседница. - Это тайна верховной жрицы. Но, говорят, она ещё ни разу не ошибалась!

- Ты хочешь погадать?

- Да, - кивнула девушка и тут же схватила гостью за руку. - Но обещай, что никому не скажешь!

- Обещаю, - охотно согласилась путешественница. Ещё не хватало лезть в семейные дела Картенов. Она усмехнулась.

- Если задержусь у вас подольше, может, и сама погадаю.

- А у тебя уже есть кто-то на примете? - лукаво прищурилась Вестакия.

- Ещё нет, - покачала головой Ника.

- Тогда о чём ты будешь спрашивать богиню? - удивилась дочь морехода и, не ожидая ответа, спросила:

- А как гадают варвары?

Путешественнице пришлось напрячь память, вспоминая о дыме колдовской травы, о бегущей воде, куда нужно смотреть долго-долго, чтобы увидеть лицо суженого. О помете рыси, найти в котором птичью косточку определённой формы считается очень счастливым предзнаменованием.

Юная жительница Канакерна в свою очередь поведала о гадании по расплавленному воску, по полёту священных птиц и свету луны. Они проболтали примерно час. Могли бы и больше, но в сад пришла Мышь, чтобы напомнить госпоже о её желании посетить храм Диолы. Вестакия встрепенулась, тепло попрощалась с гостьей и убежала в дом.

Путешественница улыбнулась ей вслед. "Вроде нормальная девчонка. Только замуж за Румса не хочет, от этого и бесится. Хотя парень красивый, кавалерист, почти гусар".

Ника почему-то ожидала, что Уртекс приведёт своих не слишком богатых друзей на обед, а уж потом они все вместе отправятся к Нижним воротам. Вот почему спустившись в мужской зал и обнаружив парнишку в одиночестве, недоуменно спросила:

- А где Лерций и этот? Длинный Глот?

- Они будут нас ждать у фонтана Тикла, - невозмутимо ответил сын морехода, пододвинув к себе блюдо с рыбой в тушёных овощах.

- Мальчишкам тоже надо поесть, - с ласковым упрёком добавила Тервия, видимо удивляясь, как это гостья не понимает таких простых вещей. - Они же сегодня за стены ходили к Плитняковой скале.

Энергично работавший челюстями сын кивком подтвердил слова матери. А путешественница уяснила, что приглашать приятелей в гости здесь не принято. Подумав, она напомнила о подарке детям Ус Марака. Хозяйка заверила, что уже отдала все необходимые распоряжения.

Собираясь в город, Ника распаковала свою кубышку, отложила пятьдесят серебряных монет и, завернув их в тряпочку, спрятала на поясе. Служанки обменялись удивлёнными взглядами, но промолчали. Не собираясь ничего объяснять, девушка привязала на спину кинжал, так чтобы рукоятка была с правой стороны. Набросив накидку, ещё раз осмотрела себя в зеркало, потом спросила:

- Ну, что-нибудь видно? Чего жмётесь? Правду говорите.

- Если приглядеться, - пожала плечами рабыня и посоветовала. - Вы бы оставили оружие, госпожа, мы же с вами пойдём.

- А ты что скажешь, Паули?

- Берите, госпожа, - тряхнула головой гантка. - Лучше путь будет.

Сама она повесила на пояс нож, а Риата прихватила дубинку и узелок к картеновскими гостинцами.

Всю дорогу до площади, где располагался фонтан Тикла, Уртекс болтал без умолку. То по примеру папы рассказывал, кто живёт в домах, мимо которых они проходили, то ярко описывал свои успехи в учёбе, особенно напирая на историю города и воинские упражнения. При этом парнишка шагал так близко, что они пару раз стукнулись локтями. Ника деликатно отодвигалась, но улочки были слишком узкие, да и сын морехода упорно старался сократить дистанцию. Девушка собралась отчитать прилипчивого подростка, но тут впереди показалась площадь.

Приятели Утрекса в таких же хитонах на одно плечо стояли у круглого, обложенного каменной оградой водоёма, куда падали струи воды из четырёхугольного столба, украшенного звериными мордами. Мальчишки пересмеивались и неумело пытались обратить на себя внимание приходивших за водой девушек.

"Это, наверное, Длинный Глот? - решила путешественница, глядя на высокого худого подростка, чьи плечи находились на уровне макушки более коренастого соседа. - Значит, это Лерций Лавк, сын наёмника".

Заметив молодого Картена и его спутниц, они тут же пошли им навстречу. Довольно правдоподобно изображая из себя взрослого, Уртекс представил приятелей девушке. И та с удовольствием убедилась в правильности своей догадки. Называя её имя, сын морехода не только обратил внимание на дедушку сенатора, но и со значением подчеркнул, что Ника пересекла океан. Чем может похвастаться не каждый моряк в Канакерне. Друзья тут же со значением закивали головами, а путешественница с трудом удержалась от улыбки.

Длинный Глот ещё раз поинтересовался, куда именно она хочет попасть?

- Разве Уртекс тебе не сказал? - удивилась девушка. - Мне нужна семья Ус Марака, он служил сарвалом - старшим матросом на корабле Картена.

О том, что моряк просил её присмотреть за своей семьёй, Ника решила пока умолчать. Ей ещё надо самой о себе позаботиться.

Парнишка задумчиво почесал затылок.

- Так она сейчас с Вилсом Шрымом живёт.

- И давно? - растерянно пробормотала путешественница.

- Дней десять, как он к ней совсем перебрался, - объяснил Длинный Глот. - Как раз когда слухи пошли, что на корабль господина Картена пираты напали.

- Это их дело, - нахмурилась Ника, с горьким облегчением подумав, что одной проблемой меньше, и жена, точнее вдова Ус Марака, уже сама похлопотала обо всём. - Я обещала Ус Мараку навестить его семью. Да и деньги передать надо. Пошли.

Паренёк оглядел её с ног до головы и, видимо, оставшись довольным, кивнул. Как девушка и предполагала, они направились к стене, отделявшей город от порта. Вскоре Ника поняла, что проходя здесь с мореходом в первый раз, лишь краем коснулась границ неблагополучного района.

В этот час на узких, кривых улочках царила благодатная тень от нависших над ними трёх и даже четырёхэтажных домов. На взгляд девушки, они выглядели какими-то слишком низкими по сравнению со зданиями её мира. Но ровные ряды окон снимали последние сомнения.

Как и везде в городе, под ногами лежали кое-как обтёсанные булыжники, среди которых темнели каменные решётки канализационных стёков. Несмотря на кажущуюся чистоту, в воздухе стоял устойчивый запах отходов человеческой жизнедеятельности, вонь горелого оливкового масла, тухлой рыбы и какой-то кислятины.

Лица попадавшихся навстречу мужчин, мягко говоря, не несли на себе печати добродетели. Женщины, в основном, казались измотанными и озлобленными, кроме иногда встречавшихся представительниц древнейшей профессии, чьи физиономии щеголяли яркой, почти клоунской раскраской. Туда-сюда носились стайки голых, грязных детей. Из памяти самой-собой всплыло подходящее слово - "трущобы".

"Смотри, что тебя ждёт, если не сможешь вписаться в семейство Юлисов", - внезапно подумала Ника и невольно передёрнула плечами. Глядя на эти клетушки, девушка в который раз поняла, что жизнь у аратачей в хижине Наставника ещё может показаться ей раем.