Сверкающая Звезда

Гром был потрясён. Ещё совсем недавно Чистое Небо вёл себя, как полноправный хозяин леса, не считаясь с желаниями, нуждами и заботами других котов. Да что там говорить, он готов был спустить шкуру с любого, кто ступит на его территорию! И вот теперь он сам предлагает свою помощь по борьбе с болезнью, грозящей всем.

— Как всё переменилось! — не сдержавшись, буркнул Гром.

Чистое Небо сердито распушил усы.

— Я не так уж сильно изменился! — сказал он. — Я остался таким, каким был!

Длинная Тень наградила его долгим задумчивым взглядом.

— Я всегда в это верила, — негромко сказала она.

В груди Чистого Неба заклокотало громкое мурлыканье. Гром удивлённо дёрнул хвостом. Надо же, как много значат для его отца слова Длинной Тени!

— Так как же мы будем бороться с этой болезнью? — спросил Чистое Небо.

— Мы не подпускаем к заболевшей никого, кроме врачевателей, — сказала Длинная Тень. — И стали очень осторожны во время охоты. И ещё зорко следим за тем, чтобы никто не принёс заболевшую дичь в лагерь.

— Это всё правильно, но совершенно недостаточно! — воскликнул Чистое Небо. — Знаете, я тут подумал. С какой-то стороны тот лесной пожар оказался полезным. Пламя дотла выжгло всю хворь, так что на пепелище можно основать новый лагерь.

Грому эта мысль совсем не понравилась.

— Я не думаю, что будет правильно переводить больных котов на новое место. Ты только взгляни на Утреннего Завитка! Она не выдержит дороги!

Чистое Небо с искренним непониманием посмотрел на сына.

— Больных мы оставим, — сказал он. — Зачем же собственными лапами переносить болезнь на новое место?

Гром вздохнул. Похоже, он поторопился, решив, что его отец изменился! Он всё такой же безжалостный, каким был и раньше.

Судя по всему, Длинная Тень тоже не пришла в восторг от этой идеи.

— Может, нам стоит встретиться у Четырёх Деревьев и обсудить это? — предложила она.

Чистое Небо ненадолго задумался, потом кивнул.

— Я поговорю со своими котами. На закате мы будем вас ждать на поляне, договорились?

Длинная Тень кивнула, и Чистое Небо удалился.

Гром долго провожал его задумчивым взглядом.

Где же Серое Крыло?

День тянулся бесконечно, как дурной сон. Гром отправился на пустошь — отчасти для того, чтобы поохотиться, но главное — чтобы ещё раз поискать Серое Крыло. Он гнал кролика до самого взгорья, но не обнаружил никаких следов пропавшего.

«Скорее бы закончился этот день! — думал Гром по дороге домой. — Может, кто-то из котов, что соберутся у Четырёх Деревьев, что-нибудь слышал о Сером Крыле?»

Но оказалось, что самое плохое ждало впереди. Не успел Гром приблизиться к оврагу, как горько раскаялся в том, что торопил окончание дня. Ещё издалека он услышал душераздирающий вой Обгоняющей Ветер. Бросив кролика, Гром со всех лап бросился к ней — и увидел Утреннего Завитка, корчившуюся на земле. Её глаза закатились, распухший кровоточащий язык вывалился изо рта. Земля вокруг маленького тельца была разрыта — умирающая в агонии царапала её когтями.

Гром содрогнулся. Жалость и боль обрушились на него, скрутили пополам.

«Какая страшная смерть!»

Но вот маленькое тело изогнулось дугой, задрожало от невыносимой боли, страшная судорога в последний раз сотрясла его — и всё закончилось. Тело Утреннего Завитка безжизненно обмякло и затихло. Обгоняющая Ветер с воем бросилась к дочери, но Галечник встал на её пути.

— Убирайся! — прорычала обезумевшая от горя мать.

— Прости, я не могу позволить тебе дотронуться до неё, — с состраданием, но решительно сказал маленький врачеватель. — Прости меня, Обгоняющая Ветер! Пойми, ты даже сейчас можешь заразиться — и заразить своих котят.

— Она тоже мой котёнок! — прорыдала несчастная кошка. — Она моя дочь!

С яростным воем она ринулась на Галечника, замахнувшись на него когтистой лапой. Гром, бросившись между ней и юным врачевателем, принял удар плечом.

— Опомнись! — с болью воскликнул он, пытаясь поймать взгляд Обгоняющей Ветер. — Галечник тебе не враг, он хочет только добра!

Несколько мгновений Обгоняющая Ветер молча смотрела на него пустыми глазами. Гром напрягся, приготовившись выдержать новый удар, но сокрушённая горем кошка с тонким пронзительным воем рухнула на землю. Колючий Утёсник упал рядом с ней и принялся лихорадочно вылизывать подругу, а остальные коты со страхом начали обступать их. Последней подошла Длинная Тень. Обгоняющая Ветер рывком приподняла голову и со злобой посмотрела на неё.

— Не смей ничего говорить, слышишь!? — прошипела она. — Я и так знаю, зачем ты пришла! Хочешь сказать, что нужно похоронить её? О да, ты у нас мастерица устраивать похороны! Помнишь, как чудесно у тебя получилось в прошлый раз?!

Гром успокаивающе дотронулся кончиком хвоста до плеча Обгоняющей Ветер.

— Она просто хочет помочь, — как можно мягче сказал он.

Гром видел, что страшная смерть второго котёнка надломила Обгоняющую Ветер.

«Она сама не понимает, что говорит, — с болью подумал он. — Это кричит её горе».

Длинная Тень склонилась над дрожащей кошкой, с жалостью заглянула в её сухие воспалённые глаза.

— Я ни на чём не буду настаивать, — тихо сказала она. — Мы сделаем так, как ты скажешь. Чего ты хочешь?

Несколько мгновений Обгоняющая Ветер затравленно переводила взгляд с тела дочери на Колючего Утёсника. Потом крупная дрожь сотрясла её тело, она обессиленно уронила голову.

— Спасибо… — прошептала несчастная мать срывающимся голосом. — Я хочу, чтобы мы отпустили Утреннего Завитка к звёздам… Чтобы там она бегала вместе с братом… чтобы жила вечно… Она заслужила это!

— Да, я тоже этого хочу, — твёрдо сказал Колючий Утёсник.

— Значит, так мы и поступим, — объявила Длинная Тень. Она повернулась к остальным котам и повысила голос: — Принесите как можно больше листьев, только не палых, что крошатся в лапах, а свежих и гибких. Нам нужно их столько, чтобы мы могли завернуть в них тело Утреннего Завитка.

Гром выскочил из оврага одним из первых, торопясь сделать хоть что-то полезное для Обгоняющей Ветер. Добежав до деревьев, он нагрёб когтями целую охапку листьев и помчался обратно в лагерь. Другие коты тоже принесли столько, сколько смогли.

Когда все вернулись, Длинная Тень посмотрела на врачевателей.

— Облачник, Галечник, вы единственные, кто прикасался к Утреннему Завитку в последние дни. Я хочу попросить вас завернуть её в листья.

— Конечно, — легко согласился Галечник.

Под пристальными взглядами всего лагеря Галечник и Облачник тщательно обернули щуплое тельце умершей листьями, а когда всё было закончено, Мышиные Ушки и Грязные Лапы вызвались помочь перенести тело. Остальные в скорбном молчании двинулись следом.

Гром шёл, оглушённый горем. Мысль о том, что малышка Утренний Завиток никогда не увидит следующего рассвета, была невыносима. Но ещё страшнее было думать об Обгоняющей Ветер. Гром стиснул зубы от невыносимой боли.

«Как она справится с этим горем? Как мы все сможем это пережить?»

Сойдя на поляну Четырёх Деревьев, коты прошли мимо едва заметного холмика, под которым были похоронены павшие в битве.

— Где ты хочешь её положить? — осторожно спросила Длинная Тень, повернувшись к Обгоняющей Ветер. — Главную могилу лучше не трогать, нужно выбрать другое место.

Безжизненный взгляд Обгоняющей Ветер остановился на кусте утёсника, росшего у подножия склона.

— Там, — глухо выдавила она. — Моя девочка любила прятаться в кустах…

Она подошла и первая принялась разбрасывать когтями землю под кустом. Остальные присоединились к ней, и очень скоро неглубокая ямка была готова. Колючий Утёсник мягко опустил крошечный свёрток в могилу и вместе с Обгоняющей Ветер засыпал яму, бережно утрамбовав лапами холмик. Когда всё было кончено, Обгоняющая Ветер отломила веточку утёсника и положила её на могилу дочери. Когда она подняла глаза, Гром отшатнулся, поражённый глядящей из них пустотой.

— Прощай, моя маленькая, — прошептала Обгоняющая Ветер.