Сверкающая Звезда

Чистое Небо прирос к земле, ошеломлённый этим невероятным вызовом. Одноглаз невозмутимо приблизился к нему, остановился в усе от его носа и оскалил в ухмылке кривые жёлтые зубы:

— Пока ты со своими друзьями обменивался сказками у Четырёх Деревьев, — торжествующе прорычал он, — я не сидел сложа лапы. Я пришёл — и забрал твой лагерь. Эти коты нуждаются в защите от болезни. И так вышло, что я тот, кто может их спасти!

Чистое Небо беспомощно посмотрел на котов, ходивших вместе с ним на поляну Четырёх Деревьев. Они сбились с кучку, со страхом и недоумением глядя на происходящее. Было ясно, что они настолько ошарашены, что вряд ли могут что-либо предпринять.

«Я тоже не верю, что это происходит на самом деле! — в смятении подумал Чистое Небо. — Но Одноглаз жестоко ошибается, если думает, что может вот так просто прийти и наложить коготь на мою территорию!»

Чистое Небо не хотел сражаться с Одноглазом один на один, он слишком хорошо помнил, каким страшным противником был этот тощий бродяга. Но за его спиной был лагерь, полный преданных котов! Вместе они сумеют дать отпор зарвавшемуся разбойнику.

Но почему же Одноглаз держится так уверенно?

Чистое Небо вновь обвёл глазами своих котов. На кого он может рассчитывать? Лепесток должна защищать котят, это её долг и главная обязанность. Бегущая Вода после Великой битвы отвернулась от Чистого Неба и вела себя с ним подчёркнуто холодно, видимо, не простив ему гибели котов, с которыми росла в горах. Однако Чистое Небо чувствовал, что может положиться на Желудёвую Шёрстку. Эта молодая кошка, переселившаяся к нему с пустоши, всегда была весела, полна сил и готовности принести пользу новым товарищам.

«Желудёвая Шёрстка, а кто ещё?»

Холод выстудил грудь Чистого Неба, когда он понял, что не уверен в преданности остальных.

Лист, Заноза, Крапива и Змей примкнули к нему совсем недавно, но Змей уже давно недовольно косился на Чистое Небо, а теперь и вовсе смотрел с вызовом.

Жгучая скорбь по друзьям, погибшим в Великой битве, обожгла Чистое Небо. На сердце у него стало тяжело и пусто. Теперь он с беспощадной ясностью понял, как много потерял и насколько шатким было его положение.

Однако он не мог показать Одноглазу своего страха.

— Убирайся! — твёрдо сказал он. — Или мы спустим с тебя шкуру!

Одноглаз не двинулся с места.

— Ты не забыл, что я тебе сказал? — процедил он, нагло усмехаясь в глаза Чистому Небу. — Пусть у меня всего один глаз, но я вижу всё. Думаешь, для чего я попросился в твой лагерь? Всё это время я внимательно наблюдал за твоими котами и многое понял. Открыть тебе маленький секрет, Чистое Небо? Большинство из них терпеть тебя не могут!

Лепесток и Желудёвая Шёрстка протестующее замяукали, но Одноглаз бросил на них яростный взгляд.

— Молчать! — коротко рявкнул он, а потом снова посмотрел на Чистое Небо: — Но это ещё не всё. Я понял, что ты не умеешь держать котов в когтях. Думаешь, ты всех перехитрил, спрятавшись в лесу, как последний трус? Считаешь, что ты сильнее других, если тебе хватило силёнок защищать этот жалкий клочок земли?

— Я не хочу держать своих котов в когтях! — твёрдо заявил Чистое Небо. — И не хочу ни с кем мериться силой! Я просто помогаю своим котам выжить.

Бродяга страдальчески закатил свой единственный глаз.

— Мышеголовый пустобрёх! — прорычал он. — Наивный дурень!

Не сводя глаз с Чистого Неба, Одноглаз коротко дёрнул хвостом, и Лепесток беспрекословно подошла к нему. Когда она приблизилась, Одноглаз, не говоря ни слова, замахнулся на неё. Лепесток повалилась на землю, взметнув лапы, и тогда Чистое Небо заметил на подушечке её передней лапы странную круглую ранку, проткнутую острым когтем.

— Они с Крапивой уже получили мои метки, — осклабился Одноглаз. — Нравится? Остальные ещё до рассвета получат такие же!

— Ты безумец! — воскликнул Чистое Небо. Всё это было настолько чудовищно, что просто не укладывалось в голове. Неужели жажда власти может лишить кота разума? — В лесу свирепствует болезнь, а ты собираешься искалечить всех котов в лагере? Ты совсем мышеголовый?

— Нет, — покачал головой Одноглаз. — Я просто не терплю беспорядка и непослушания! Мне нравится, когда мои коты носят мои метки! — он оскалился, его вкрадчивый медовый голос превратился в свирепое рычание: — А теперь тебе пора уходить, Чистое Небо. Вон отсюда! Живо!

Чистое Небо не тронулся с места. Он снова посмотрел на своих котов и отчаянно воскликнул:

— Ко мне! Мне нужна ваша помощь! Этот негодяй не сможет убить всех нас!

Заноза и Желудёвая Шёрстка немедленно выпустили когти, но остальные даже не пошевелились. Лепесток, уже успевшая встать, покачала головой и хрипло мяукнула:

— Нет, Чистое Небо! Ты не понимаешь…

Чистое Небо в замешательстве взглянул на неё. И тогда Одноглаз поднял голову и истошно провыл:

— Ко мне!

Зашелестели кусты, и на поляну вышли коты — тощие мускулистые бродяги, которых Чистое Небо видел впервые в жизни. Ошеломлённый, он смотрел на них: поджарые тела, хищные клыки, острые когти и холодные, беспощадные глаза. Шерсть на их шкурах слиплась в сосульки, потому что коты катались по грязи, чтобы скрыть свой запах. Теперь Чистое Небо понял, почему ни он, ни его коты не учуяли запаха Одноглаза! По его телу прокатилась дрожь смертельного страха, когда бродяги с угрожающим рычанием стали подходить ближе, смыкая кольцо вокруг бывшего вожака и его немногочисленных защитников.

— Ах, Чистое Небо, — глумливо промяукал Одноглаз, — неужели ты в самом деле думал, что я отправлюсь на встречу с тобой без верных друзей? Я всегда знал, что ты глуп, но даже не предполагал, что настолько!

Чистое Небо понял, что пропал. Он и его коты были в меньшинстве. Если сейчас они попытаются дать отпор разбойникам, то очень быстро простятся с жизнью. Сердце бешено колотилось у него в груди, страх выжигал изнутри, но Чисто Небо продолжал с вызовом смотреть на Одноглаза.

«А что ещё мне остаётся?»

— Я приказал тебе убраться отсюда, Чистое Небо! — презрительно бросил Одноглаз. — Не бойся, я тебя не убью! Не потому, что жалею — о нет, на это я бы на твоём месте не рассчитывал! Просто я знаю, что унижение для тебя страшнее смерти. Я дарю тебе жизнь, жалкий, опозоренный вожак без стаи! Живи и помни, с какой лёгкостью я отобрал у тебя власть и как ни один из твоих котов не вступился за тебя. Беги, пока я не пометил тебя своим когтем!

Чистое Небо в последний раз посмотрел на своих котов.

«Мои коты!» — с горечью подумал он.

Они стояли, беспомощно переминаясь с лапы на лапу, откровенно запуганные свирепым видом обступивших их бродяг.

«Моя стая! Друзья, я придумаю, как вырвать вас из когтей этого негодяя! — мысленно пообещал Чистое Небо, пытаясь взглядом подбодрить остающихся в лагере. Но когда Змей презрительно отвернулся от него, Чистое Небо почувствовал, как внутри у него всё помертвело. — Может, они вовсе не нуждаются в моей помощи?»

— Что касается остальных, — властно пророкотал Одноглаз, — то вы все останетесь здесь и будете носить мою метку! Если будете хорошо себя вести, ничего с вами не случится!

Сломленный, униженный и побеждённый, Чистое Небо побрёл к выходу. Никогда в жизни он не испытывал большего позора и не чувствовал себя настолько ничтожным. Сделав несколько шагов, он случайно посмотрел вверх — и увидел перепуганные глаза Воробьиной Песенки, выглядывавшей из-за веток, загораживавших выход из дупла.

«Пусть я потерял всё, что у меня было, но её я не оставлю на растерзание Одноглазу!»

В жилах Чистого Неба вскипела кровь, но он сдержался и заставил себя ещё ниже опустить голову, изображая полное отчаяние. Медленно, с трудом волоча лапы, он направился дальше, и два бродяги Одноглаза расступились, пропуская его. Но как только Чистое Небо очутился за кольцом захватчиков, он напружинил лапы и что было силы прыгнул на дерево. Вскарабкавшись по стволу, он добрался до дупла и расшвырял ветки, за которыми сидела Воробьиная Песенка.