Возвращение Амура

– Та-ак, – сказал он. – Интересная диспозиция.

Алиша заторопилась, оправляя юбку и подбирая под нее ноги, а прапорщик сел прямо на земляной пол и обхватил руками голову. Он едва не плакал.

– Вот, вы не верили, Николай Николаевич, а я вам говорила… – Алиша поднялась и зло пнула Вагранова в бок.

Муравьев молчал, переводя взгляд с любовницы на любимца и обратно, и вдруг сказал совершенно неожиданные для них слова:

– Ну что ж, Ваня, придется нам с тобой делить одну женщину на двоих. Ты как, не против?

Вагранов поднял на него растерянное красное лицо:

– Все не так, как вы подумали, ваше превосходительство…

– Да так, Ваня, так. Все я правильно подумал. Вставай, обедать будем. Алиша, накрывай на стол.

Хелен поняла, что ее провокация сорвалась, и, не желая испытывать судьбу, той же ночью исчезла вместе со своим верным абхазом.

Особых последствий по службе это для нее не имело. Даже наоборот – она получила награду за хорошую работу. Подтверждением ее было то, что за все время пребывания Хелен возле Муравьева, ни одна операция русских войск по замирению мятежных горских племен успеха не имела, а сами племена несколько раз осаждали русские укрепления и одно из них даже захватили. Правда, после бегства Хелен дела у Муравьева быстро выправились, и вскоре он получил чин генерал-майора.

– …Хелен, вы всегда уклоняетесь от разговора про ваши личные впечатления о Муравьеве, – вернул ее в настоящее голос Ричарда.

– А зачем они вам, мои личные впечатления? В контакт с генералом нам не вступать, у нас другая задача…

– Но – все-таки личный контакт исключать тоже нельзя.

– Все-таки?

– Ну, какой он командир, известно из досье, а как человек?

– Разный. Кто-то сказал про таких, как он: «Слуга царю, отец солдатам». Вот и все мои личные впечатления. И – хватит об этом!

– Вы так резки, моя дорогая, – усмехнулся Остин, искоса глядя на спутницу, – можно подумать, что Муравьев был вам небезразличен.

Взгляд, которым его одарила «дорогая», был столь выразителен, что Ричард поспешил добавить:

– Все-все, умолкаю. И вообще, мы, кажется, уже приехали в отель. Переведите, пожалуйста, кэбмену, что, если он поможет побыстрее выгрузиться, а потом отвезет нас на улицу… как она называется? – Остин нашел бумажку и прочитал, запинаясь: – Ма-тре-шин-ская… то получит еще рубль.

Хелен донесла информацию до русских ушей, и извозчик рьяно принялся за разгрузку багажа.

– Кофр не трогать, – указал Остин. – Мы его доставим мистеру Хиллу.

Спустя недолгое время, заселившись в «семейный» двухкомнатный номер с теплым туалетом и ванной, супруги Остин на том же извозчике подъехали к небольшому одноэтажному домику с невысоким крыльцом, прикрытым двускатной крышей на столбиках; наличники трех окон на улицу и карнизы украшали деревянные кружевца. Занавеска на одном окне раздвинулась, выглянуло длинное белое лицо в бакенбардах, и через несколько секунд на крыльцо выскочил высокий, довольно упитанный человек в атласном шлафроке; русые, с проседью, волнистые волосы спадали ему на плечи.

Остин вылез и тут же попал в крепкие объятия:

– Ричард!

– Сэмюэл!

Хелен не спускалась из пролетки, ожидая окончания горячей встречи. Хилл поднял на нее глаза, и Остин спохватился, помог «жене» выйти из экипажа:

– Дорогая, позвольте вам представить моего старого друга Сэмюэла Хилла. Сэмюэл, позволь тебе представить мою супругу Хелен.

Мистер Хилл галантно поклонился, поцеловал руку дамы:

– Надеюсь, миссис Остин, стать вашим верным Ланселотом в этих диких и прекрасных краях.

Кучер тем временем сгрузил с запяток пролетки кофр и теперь стоял в ожидании, переминаясь с ноги на ногу.

Мужчины подхватили кофр за ручки с двух сторон и пошли в дом. Женщина направилась за ними.

– Э-эй, ваши степенства! – забеспокоился кучер. – А деньги? И рублик сверху не забудьте. За расторопность обещались.

– Ричард, – окликнула «мужа» Хелен. – Вы забыли рассчитаться за кэб и дать рубль за разгрузку багажа.

– Какие эти русские нетерпеливые, – проворчал Остин, доставая бумажник. – Им всегда нужно все и – сразу.

– Они такие, Ричард, – подтвердил Хилл. – Недаром говорят про себя: жениться – так на царице, воровать – так миллион. На царице жениться не могут, но воруют почти все повсеместно.

– Миллионы?! – заинтересовалась Хелен.

– Кое-кто и миллионы. Идемте, идемте поскорее. Как раз к столу. Я тут не меняю своих привычек: у меня – обед, а у русских – ужин. Правда, кухарка моя никак не хочет научиться готовить бифштекс с кровью, считает, что такое мясо едят только дикари, но русские блюда готовит превосходно, и они, как ни странно, довольно вкусны.

– «Гости» прибыли, господин полковник.

Недзвецкий, как всегда, вошел в кабинет без стука, но Горашковский давно перестал обращать на это внимание: хочет так проявлять свою польскую независимость, ну и пусть его. Если понадобится, он живо поставит гонористую шляхту на место. Впрочем, к чести ротмистра, наглость его дальше этого, да еще курения в кабинете, не шла. Вот и сейчас, сделав громогласное заявление, он уселся у стола полковника, закинув ногу на ногу, достал серебряную табакерку и стал набивать табаком небольшую вишневого дерева трубочку.

Полковник отложил бумаги и ждал продолжения.

Недзвецкий достал коробочку с зажигательными спичками, вынул палочку с красной головкой и чиркнул по темной стороне коробки. С шипением вспыхнуло пламя, втянулось в табак, и в кабинете хорошо запахло.

Горашковский удивленно принюхался:

– У вас новые спички, ротмистр? Прежде их серной вонью вы напоминали мне посланника дьявола, а сейчас…

– Меня вернули в ранг ангелов, – засмеялся Недзвецкий. – Это, пан полковник, спички, придуманные австрияком Шретером. С красным фосфором. Они не воняют серой.

– Слава богу! Теперь мы спокойно можем вернуться к «гостям». Доложите обстоятельней.

– В наш город прибыли супруги – будем их так называть – Ричард и Хелен Остин. Натуралисты-любители, путешествующие по всему миру, как вы знаете, с весьма оригинальной целью. – Недзвецкий сделал паузу, попыхивая трубочкой. – Вас не беспокоит дым, пан полковник?

– Отнюдь, ротмистр. Продолжайте, прошу вас. Что за оригинальная цель у англичан?

– Вы же читали сообщение из Петербурга.

– Я забыл. Имеет право человек что-нибудь забыть?

Недзвецкий кивнул, подтверждая права полковника.

– Тогда дозвольте напомнить. Эти любители обследуют берега великих рек мира на предмет обнаружения подземных кладовых – золота, серебра, железа, угля, ну и тому подобного. И всё – в странах, куда Британская империя протягивает свои загребущие руки. В Африке якобы проплыли по Нилу, в Индии – по Инду и Гангу, теперь вот нацелились на Амур.

– А почему не на Лену?

– На Лену, как мы знаем, нацелился их соотечественник Хилл.

– Да-да. Но почему проплыли «якобы»?

– Ну как же, ваше превосходительство! «Якобы» – потому что по Нилу вряд ли кто из праздного любопытства рискнет прокатиться.

– Это почему же? Я еще из гимназии помню, что по Нилу фараоны плавали.

– Это по Нижнему Нилу, где Египет. А выше – дикие племена, – Недзвецкий скорчил зверскую физиономию, – даже людоеды. Мужчин они съедают, а женщин берут в наложницы.

– Шутник вы, ротмистр. Да вам-то откуда про людоедов известно?

– Мы, поляки, очень любознательны, а офицеры Третьего отделения должны быть еще и очень недоверчивы. Потому я сначала знаю, а потом говорю «якобы».

– Да ну вас, ей-богу! «Любознательны», «недоверчивы»… Нам надлежит в первую очередь следить за государственными преступниками, а не за иностранцами. – Полковник прихлопнул ладонью бумаги на столе. – Еще какой-то художник Аткинсон с супругой ожидается…

– Англичане? Вот-вот! Не слишком ли много жителей туманного Альбиона на нашу голову? Из солнечной Франции приехал всего один, какой-то парфюмер, и тот уже принят в доме генерал-губернатора. А англичане – все на особицу. Остины не успели приехать, сразу же к Хиллу направились: как же, родная душа… а может, сослуживец?