Гроза Византии

они задержат тех, кого найдут в доме...

Михаил задумался...

- Мне кажется, что ты говоришь неправду, Склирена.

- Моя жизнь тебе порукой в том, что я говорю не ложь! Но, великолепный, если бы и задержали невиновных, то ты ведь сумеешь прочесть всю правду в их сердцах и отпустишь их, щедро одарив, а меня тогда прикажешь казнить... Что в том, если и невиновные, ради блага Византии, проведут несколько часов среди твоих телохранителей, а если же это виновные, то через это будет спасено государство.

- Ты права, Склирена. Я так и поступлю. Эй, позвать ко мне сюда Никифора!

Начальник телохранителей не замедлил явиться на зов.

- Вот, мы получили известие о новом заговоре, - сказал ему Михаил. Ты сейчас же отправишься со Склиреной в тот дом, который она укажет, и схватишь...

Михаил остановился в затруднении, не зная, кого назвать.

- Кто там будет, - подсказала ему Склирена.

- Кто там будет, - как эхо, повторил порфирогенет.

Он хотел прибавить еще что-то, но Никифор, быстро выкликнув прощальное приветствие, скрылся за дверьми.

Вслед за ним из покоев Михаила скрылась и Склирена.

Оба они были очень довольны. Замысел их удался как нельзя лучше.

Едва они ушли, Михаил окончательно забыл об отданном им приказании. Склирена, Никифор и отряд телохранителей поспешили к палатам Зои.

Никифор видел, что какая-то мужская фигура вошла в дом. Сердце его радостно забилось. Ему почему-то показалось, что вошедший был македонянин Василий.

Но он ошибся. Это был эпарх Анастас.

Склирена не вошла в дом. Спрятавшись за одним из его выступов, она с замиранием сердца ждала, чем кончится ее интрига.

Между тем Никифор и телохранители распоряжались в доме Зои.

- Прости, несравненная, - говорил Никифор, обращаясь к матроне, - я прихожу сюда не по своей воле...

- Что тебе надобно?

- Прежде всего, вот этого варвара и эту девушку... Возьмите их!

- Прости, Никифор... - попробовал остановить его Анастас.

- Я исполняю волю императора, - пожал плечами тот, - и ты на моем месте поступил бы так же... Правда?

- Воля императора священна! - смущенно пробормотал Анастас.

- Очень рад, если ты соглашаешься с этим! Крепко ли вы их связали? А! Хорошо... Ну, теперь возьмите вот и эту пару!

И Никифор с злобным смехом указал на Зою и Анастаса.

- Как! Ты ошибаешься! - воскликнули те, отступая назад в удивлении. Нас не может касаться этот приказ.

- Не знаю... Я исполняю, что мне приказано! Что же вы стали? крикнул он солдатам. - Берите же их!..

Анастас схватился за меч; Никифор заметил это движение.

- Напрасно, - покачал он головой, - будь благоразумен, Анастас! Ведь ты сам же сказал, что воля императора всегда священна.

- Но какая же наша вина?

- Не знаю...

- Не может быть, чтобы ты этого не знал...

- Вероятно, вам это скажут потом... Теперь же следуйте лучше за мной по доброй воле, иначе я и вас прикажу связать...

Тон, которым были сказаны эти слова, не допускал возражений.