Каторга

евольно пугающие итальянцев своим грозным видом.

- Немцы! - говорили жители. - Не хватает им своей колбасы, так они притащились за нашими макаронами...

"Гебен" был линейным крейсером (почти линкором), а "Бреслау" считался крейсером легким. Их якоря прочно вцепились в грунт. Командовал ими контрадмирал Вильгельм Сушон. В его салоне приятно пахло апельсинами, свежий ветер шевелил бланком расшифрованной телеграммы с предупреждением о близкой войне. Сушон вызвал флагманского механика.

- Бикфордов шнур подожжен, - сказал адмирал, - и не сегодня завтра мир будет взорван. А что делаете вы? Почему машины "Гебена" едва выжимают восемнадцать узлов?

Вопрос был непрост. Английская разведка сработала плохо, в Лондоне продолжали думать, что "Гебен", лучший в мире линейный крейсер, способен выдерживать скорость 24-28 узлов. Но флагманский механик, вздохнув, огорчил Сушона:

- Увы, в котлах потекли трубки, и даже восемнадцать узлов мы выжмем лишь на короткой дистанции. Необходим капитальный ремонт, для чего следует убраться в гавани рейха.

- В уме ли вы? - вспылил Сушон, потрясая перед механиком бланком радиограммы. - Берлин полагает, что Гибралтар уже перекрыт для нас, а британский адмирал Траубридж держит свои крейсера на Мальте с машинами "на подогреве"...

Механик поклялся Сушону, что машинная команда "Гебена" не ляжет спать, пока не заменит в котлах текущие трубки:

- Я понимаю, что без лишних узлов нам не выдержать гонки с отличными "ходоками" адмирала Траубриджа...

Предварительно погасив огни, тяжко дыша соплами воздуходувок, германские крейсера медленно перетянулись в Мессину. Французская эскадра адмирала Ляпейрера не могла выставить против "Гебена" достойного соперника, но Траубридж держал на Мальте три крейсера, способных сообща разделаться с "Гебеном", хотя за один бортовой залп он выбрасывал сразу 3260 килограммов рвущейся стали...

В кают-компании Сушон вполне здраво рассуждал:

- Уайтхолл способен усилить Траубриджа хотя бы еще одним крейсером, и тогда от нашего могущества останется на дне моря паршивая куча ржавеющей стали. Италия, союзная нам, страшится войны, испытывая давнее отвращение к Габсбургам, угнетавшим ее. Боится войны с Россией и Турция, не раз уже битая греками и славянами. Сейчас многое зависит от решения первого лорда британского Адмиралтейства...

Таковым и был в ту пору Уинстон Черчилль.

- Адмирал Сушон, - говорил он, - не такой уж глупец, чтобы протискиваться через Гибралтар, и мы не позволим ему это сделать, ибо, усиливая флот Открытого моря кайзера, "Гебен" и "Бреслау" представят несомненную угрозу флоту нашей метрополии. Самое лучшее - открыть перед Сушоном лазейку на восток, загнав немцев в Черное море, и пусть с крейсерами кайзера возятся русские... Для нас, англичан, двойная выгода от такой комбинации: мы обезопасим подступы с моря к Суэцу, а русский флот, связанный единоборством с "Гебеном", не осмелится появиться на берегах Босфора!

Траубридж получил приказ: издалека следить