Ровно в полночь

– Прекрасно, – заверил он се.

– Сюда редко кто заходит. Если вы подниметесь до семи часов и уберете постель в шкаф, никто не узнает, что вы оставались здесь ночевать. А душ можно принять в комнате Надин.

– Вы имеете в виду душевую для собак?

– Можете не беспокоиться – она чище, чем ваша собственная ванна. – Она огляделась вокруг. – Ну, вам что-нибудь еще нужно?

«Мне нужна вот эта маленькая женщина в простой футболке», – хотел сказать он.

– Нет, спасибо.

Они стояли, молча глядя друг на друга. Эли вдруг почудилось что-то интимное в том, что она постелила ему постель. Ему хотелось снова держать в объятиях это маленькое упругое тело, гладить мягкие каштановые волосы и чувствовать грудью прикосновение затвердевших сосков. Его руки жаждали ласкать ее, прикоснуться к ее обнаженной коже и затащить в постель, которую она сама постелила ему своими тонкими натруженными руками…

– В таком случае спокойной ночи, – тихо попрощалась она.

– Спокойной ночи.

Она еще не ушла, а он уже чувствовал в душе пустоту.

– Хотите, я провожу вас? – вдруг предложил он.

Она посмотрела в окно, и в глазах ее появился уже знакомый ему гордый блеск.

– Нет, спасибо. Я дойду сама.

Она ушла, но еще долго после ее ухода Эли жалел, что она не позволила ему проводить се.

«Брось эти мысли, Беккер, ты приехал сюда работать».

Правая рука нестерпимо болела, но Эли не стал пить обезболивающее, чтобы не заснуть. Конечно, он ни секунды не верил в существование фантома, пригрезившегося Фионе, но профессиональная привычка не спать на работе настолько въелась ему в кровь, что о сне не могло быть и речи. Поэтому он устроился поудобнее и, прислушиваясь к тишине, начал читать детективный роман.

Несмотря на все свои страхи, Фиона добралась до дома без приключений. Поднимаясь на крыльцо, она вдруг услышала, как хлопнула дверца автомобиля. В последние дни любой звук казался ей подозрительным, поэтому она тихо спустилась с крыльца и пошла вниз, к реке. Там она несколько секунд постояла, парализованная страхом. Что бы ни думал Эли Беккер, инстинкт подсказывал ей, что в Оук-Хилле действительно происходят странные вещи.

Ночь была темной, однако Фиона не решилась подняться на мост, боясь обнаружить себя. Она напрягла слух, но больше никаких подозрительных звуков не раздавалось.

Девушка приблизилась к мосту и уже собиралась ступить на него, как вдруг ночной мрак пронзил луч света. Ахнув, Фиона отступила назад. Кто-то бродил с фонарем вокруг дома.

С бьющимся сердцем девушка побежала через рощу к коттеджу. Вбежав в дом, она быстро повернула в замке ключ и схватилась за телефон.

«На том конце провода мне непременно должны ответить, – с надеждой думала она. Негнущимися пальцами она набрала номер пансиона. – Да что же это такое? Почему никто не отвечает?»

Когда в ночи раздался телефонный звонок, Эли в недоумении уставился на аппарат, раздумывая, кто бы это мог быть. Клиент не может звонить так поздно. Если это ночной визитер, ему не следует знать, что в здании кто-то есть. Но если это сама Фиона, то он только напугает ее своим молчанием. Прокрутив в уме все эти варианты, Эли взял трубку только после восьмого звонка.

Однако Фиона не услышала обнадеживающего «алло» или чего-нибудь в этом роде. На другом конце провода повисло ледяное молчание. Ужас сковал ее разум, грудь тяжело вздымалась. Наконец она заставила себя спросить:

– Алло, кто это?

– Фиона? – отозвался Эли, узнав се голос. – Это я. Что случилось?

– Кто-то бродит вокруг дома Вики, – прошептала она в трубку. – Это правда, мне не показалось. На этот раз у него есть фонарик.

Эли быстро прикинул, что коттедж Фионы находится совсем рядом с домом Вики и девушку никто не охраняет, кроме ее бесполезных собак. Его охватила тревога за нее.

– Никуда не уходите, я бегу к вам.

Фиона положила трубку на рычаг и облегченно вздохнула. Ну почему он не мог взять трубку сразу, как все нормальные люди? Теперь ей оставалось только сидеть и ждать. У него длинные ноги, он добежит сюда за минуту.

– Сейчас он будет здесь, – сказала она собакам, но они не обратили на ее слова никакого внимания. Тогда Фиона взяла на руки Тидбита, самого маленького песика, и прижала его к себе. Тидбит протестующе тявкнул.

– Извини, дружок.- Фиона поняла, что стиснула его слишком сильно.

Пройдясь пару раз по комнате, она вдруг увидела, что Ребел, собака Вики, вытянулась в струнку и начала выть. Остальные собаки последовали ее примеру и с остекленевшим взглядом тоже завыли, трусливо сгрудившись у ног своей хозяйки.

Кто-то чужой подошел к дому, поняла она. Но кто? Раздумывая, как определить, Эли это или кто-то другой, она перешла из освещенной гостиной в темную спальню.

Взглянув в окно, девушка в ужасе отпрянула, увидев неверный свет фонарика. Его беспокойный луч пробежал по окну, и она отступила в сторону. Потом Фиона услышала голос – тихий жалобный шепот – и поняла, что это был ее собственный голос:

– О Господи, Господи, Господи, Эли, Эли, Эли.

В дверь тихо постучали.

– Заткнись! – приказала она себе.

Собаки вслед за ней переползли в спальню, и она поняла, что ее волнение передается им. Их завывание и скулеж действовали ей на нервы.

Стук прекратился. Фиона ждала, что последует дальше.

Ручка двери несколько раз повернулась, словно кто-то пытался открыть ее и войти. Дверь была заперта, однако едва ли могла служить надежной защитой. Если бы кто-то поставил себе целью войти, ему не потребовалось бы для этого много времени и сил.

Фиона чувствовала, что от страха вот-вот закричит. Огромным усилием воли взяв себя в руки, она обошла спальню в надежде найти какой-нибудь предмет, подходящий для обороны.

Эли бежал так быстро, как никогда в жизни, хватая ртом холодный воздух. Мысль о том, что рядом с домом девушки разгуливает маньяк, сводила его с ума. Он никогда не простит себе, если с ней что-нибудь случится. Как он мог быть таким упрямым, тупым эгоистом?

Он зацепился ногой за корень и со всего маху врезался в дерево. Голова у него пошла кругом, правую руку пронзила резкая боль. Не обращая на нее внимания, Эли заставил себя подняться и опять побежал, стараясь смотреть под ноги и не поддаваться панике. По опыту он знал, как опасно выпускать на волю эмоции, когда требуется холодный, трезвый расчет.

Впереди показались освещенные окна коттеджа Фионы, и это его немного успокоило. Пробежав еще ярдов пятьдесят, он увидел, как огромная бесформенная фигура из ночных кошмаров Фионы трогает ручку двери.

Сжав зубы, Эли сделал отчаянный рывок. Он убьет его, прежде чем тот хоть пальцем дотронется до девушки.

Трясущимися руками Фиона схватила зонтик – единственное оружие, которым она располагала, – и приготовилась к схватке, как вдруг за дверями послышался вскрик, за которым последовала серия глухих ударов. Собаки гурьбой рванули в гостиную и зашлись в громком лае, и только одна из них, самая большая, трусливо забилась под кровать.

Все это было так неожиданно, что Фиона забыла про страх. Выпустив из рук зонтик, она выбежала в гостиную и посмотрела в окно. По земле катался большой темный клубок. Девушка включила лампу наружного освещения, но она была старой и помутневшей и почти не добавила света. Однако Фионе все же удалось разглядеть белые квадраты на рубашке одного из мужчин, из чего она сделала вывод, что один из них – Эли.

Эли! Ее спаситель подоспел как раз вовремя!

Его противник был одет в темный бесформенный плащ и вязаную шапку, так что у Фионы не было возможности опознать его. Она перебегала от окна к окну, перепрыгивая через взволнованных собак, и следила за ходом борьбы. Мужчины вцепились друг другу в горло. У нее не было сомнений в том, что второй человек – мужчина, ибо даже рослая Вики Беннет не смогла бы сопротивляться так яростно.