Золотой шанс

– Я заказывал блюдо дня, – сообщил Ник официантке.

Женщина подняла глаза от блокнота.

– Это макароны с сыром, – сказала она предупреждающим тоном.

– Замечательно.

– Макароны с сыром? – в глубоком изумлении пробормотала Фила, после того как официантка удалилась.

– Так уж случилось, что я люблю макароны с сыром. Я человек с незатейливыми вкусами.

– Ну конечно. Поэтому вы ездите на «порше»и пьете виски.

– Иметь незатейливые вкусы не означает не придерживаться определенных стандартов, – кротко произнес Лайтфут. – Я пиво тоже люблю. Ну, так на чем мы остановились?

– Я не особенно помню. По-моему, вы пытались выведать историю моей жизни: чтобы, используя эту информацию, убедить меня вернуть акции. Это ваш обычный способ, не так ли? Вы коварный.

– Вы мне льстите.

Фила агрессивно дернула подбородком.

– Не думаю. Я бы не стала так уж сильно стараться, чтобы польстить любому из Лайтфутов или Каслтонов. Собственно говоря, мне кажется, нам пора выложить карты на стол.

– Почему вы решили, что у меня на руках вообще есть карты?

– Потому что вы человек такого плана, у которого в рукаве всегда припрятан туз. Ну так вот, почему бы вам не поговорить со мной начистоту, мистер Лайтфут? И что бы вы ни предложили или чем бы мне ни угрожали, будьте уверены, что получите от меня ответ начистоту.

– И ответ будет отрицательным, не так ли?

– Так. – Глаза Филы снова загорелись в предчувствии драки. Она начала было говорить дальше, но внезапно остановилась, уставившись на дверь за спиной Ника. Из ее глаз моментально исчез блеск, взгляд стал настороженным. – О, черт, – очень тихо произнесла она.

Ник с любопытством обернулся, спрашивая себя, не придется ли ему встретиться с разгневанным приятелем Филы. Но увидел плотно сложенную женщину в выцветшем, перекрашенном хлопчатобумажном платье. На вид он дал бы ей около сорока, однако редкие седеющие волосы женщины были заплетены в косы, падающие до пояса. Невыразительное лицо, абсолютно лишенное признаков зрелости или былой красоты. Отсутствие макияжа подчеркивало полную бесцветность ее кожи и губ. Одним взглядом вошедшая осмотрела весь зал и нашла Филу. После чего направилась по проходу к их столику.

– Ваша подруга? – спросил Ник, поворачиваясь обратно к Филе.

– Нет.

– Неприятности?

– Вероятно. – Она вцепилась пальцами в угол стола.

Ник не знал, чего ожидать от предстоящей встречи. Меньше всего ему хотелось оказаться участником драки двух женщин. Ему также не хотелось, чтобы Филу обидели.

– В этом случайно не замешан мужчина? – спросил он.

Фила посмотрела ему в глаза. В ее взгляде была горечь.

– В некотором роде. Ее зовут Рут Сполдинг. Можете уйти, если хотите.

– Пока не хочу. Я голоден, а вот и ваши салаты. – Он взглянул на официантку, которая приближалась к их столику с той же скоростью, что и женщина с косами. Если салатам повезет, они прибудут первыми.

Они и прибыли, точнее, салат Филы. Рут Сполдинг увидела поднос и с невнятным возгласом ярости ринулась за ним. Ока схватила с подноса одну из тарелок с зеленым салатом и швырнула ее прямо в Филу.

Нику удалось поймать на лету тяжелую тарелку до того, как она ударила мисс Фокс, но листья салага вместе с соусом и крошечными помидорами обрушились на ее яркую шелковую блузку. Фила не шевельнулась. Она просто сидела и смотрела на Рут с выражением беспомощной печали.

– Сука, лживая хитрая сука. – Теперь, когда Сполдинг орала на Филу, по ее лицу пошли отвратительные красные пятна. В глазах горела лихорадочная ненависть. – Ты солгала, черт тебя побери. Ты солгала, а они пришли и забрали детей. Дети – это все, что у нас было. А он любил этих детей. А теперь их нет. И моего мужа тоже нет. И это твоя вина, ты, гнусная, лживая шлюха!

Филу трясло, когда она начала медленно подниматься на ноги. Ник увидел, как дрожат ее руки, и встал из-за столика рядом с ней. Он с изумлением осознал, что в нем всколыхнулось непреодолимое желание защитить ее. Больше никто из посетителей ресторана не двинулся, хотя все взоры были прикованы к разыгравшейся сцене.

– Мне очень жаль, миссис Сполдинг. – Она говорила с мягким спокойствием, которое Поразило Ника. Она сделала шаг по направлению к этой крупной женщине. – Так жаль, что я не могу это выразить.

– Тебе не жаль, ты, сука, которая вторглась в нашу жизнь, – прошипела Рут сквозь зубы. – Ты сделала это специально. Ты все испортила. Все, черт тебя побери! – Ее огромная рука взметнулась вверх.

Филадельфия даже не попыталась отразить удар. Ладонь Рут с такой силой обрушилась ей на лицо, что она отступила на шаг.

– Бог мой! Довольно! – Ник пытался говорить мягко. Конечно, если бы так повел себя мужчина, Ник уже набросился бы на него. Он встал прямо перед Рут Сполдинг. Казалось, она его не замечает. Она смотрела поверх его плеча, сосредоточив все свое внимание на Филе.

– Все в порядке, Ник. Пожалуйста. Я сама справлюсь.

Она обошла Ника, потянувшись к нападавшей. Лайтфут в изумлении увидел, как Фила положила руку на полное плечо миссис Сполдинг, которая вздрогнула, как от удара.

– Не смей прикасаться ко мне, сука!

– Мне очень жаль, Рут. Я знаю, как вам больно. Малюсенькие глазки миссис Сполдинг наполнились слезами, которые потекли по щекам.

– Сука, – снова прошептала она. Ее тело сотрясалось от едва сдерживаемых рыданий. – У него все было нормально. Мы бы справились. У него все было хорошо, пока не появилась ты и все не испортила.

– Знаю. Знаю. – Фила подвинулась к ней поближе и обняла большую женщину обеими руками – Мне жаль, Рут. Очень жаль.

Несколько секунд Рут Сполдинг просто стояла, положив голову на плечо Филе и судорожно всхлипывая. Затем она вдруг отпрянула назад, как будто устыдившись, что принимает утешения от врага. Она оттолкнула Филадельфию и вытерла слезы тыльной стороной ладони.

– Ты заплатишь за то, что сделала, – сказала женщина, медленно удаляясь по проходу. – Клянусь Богом, ты заплатишь за то, что все испортила. – Затем она отвернулась и неуклюже вывалилась за дверь ресторана.

Ник бросил взгляд на Филу, которая неподвижно стояла и смотрела, как миссис Сполдинг выходит из заведения. Он достал бумажник и бросил на стол достаточно купюр, чтобы заплатить за заказ.

– Пошли. – Он взял Филадельфию за локоть и решительно подтолкнул к выходу.

Она не сопротивлялась. Все взгляды в ресторане были прикованы к ним, но, казалось, она их не замечает. Ник вывел ее на теплый вечерний воздух, мягко усадил в «порше»и наклонился, всматриваясь в лицо, на которое падал яркий неоновый свет вывески. Женщина выглядела измученной. Исчезли следы воинственно поднятых флагов. Он молча закрыл дверцу и сел за руль.

Фила не произнесла по дороге ни слова, пока он не припарковал «порше» перед маленьким белым домиком. К этому моменту она, казалось, начала медленно возвращаться откуда-то издалека, осознав, что находится дома.

Ник заглушил двигатель и слегка шевельнулся на сиденье.

– Ты не хочешь рассказать мне, в чем дело?

– Не особенно. Тебя это не касается.

– Я почему-то предчувствовал, что ты это скажешь. С тобой все в порядке?

– Просто устала. – Она потерла виски. – Последнее время я чувствую себя очень усталой.

– Кто эта женщина? – мягко настаивал Лайтфут.

Она помедлила, переводя взгляд на бледно освещенные ступеньки своего дома.

– Рут Сполдинг. Они с мужем взяли приемных детей на свою ферму, которая находится за городом. Я… мне не понравилось, как они обращались с детьми. Я взяла на себя ответственность забрать у них детей и передать их в другие семьи. Она мне этого не простила, как ты мог убедиться.

– Как я мог убедиться, ты пыталась успокоить женщину, которая явно ненавидит тебя. Ты часто так поступаешь? Если да, то понимаю, почему ты сгорела. Довольно неблагодарная работа, не так ли?

– Вызывает разные чувства. – Фила отряхнулась, как маленький терьер, упавший в холодную лужу, стряхивает с себя воду. Она дважды моргнула и, открыв дверцу, вышла из машины. – Наверное, мне действительно нужен отпуск.