Шутки в сторону!

– Она явно не унаследовала мой здравый смысл, – раздраженно произнесла Морин.

Эдди воздержался от комментариев. Святой человек!

– Наверное, на дороге пробки. Две другие девушки, Изольда и Лиззи, тоже опаздывают. Уверен, они скоро будут.

Через полчаса приехала Иззи, рассыпаясь в извинениях и описаниях ужасов, творящихся на дороге.

– Лорен и Ричард едут отдельно. Если они выехали позже меня, то сейчас в самой гуще пробки.

Переведя дух, Иззи вдруг поняла, что все не сводят с нее глаз.

– Что такое? – спросила она, совершенно забыв, что и сама смотрела на себя в зеркало с таким же выражением.

– Иззи! – одновременно воскликнули Крис и Бет. Рука Иззи непроизвольно потянулась к голове.

Крис подошел к сестре и повернул ее за плечи к себе.

– Ты выглядишь фантастически! Глазам своим не верю!

Бет потрясенно покачала головой. Она забыла былые распри и выражала искреннее восхищение.

– У тебя великолепная прическа! Кто ее делал?

– Один парикмахер из Озерного края, – туманно ответила Иззи.

Она не стала говорить, что над ней поработала деревенская женщина, которая сделала то, чего не смогли добиться дорогие лондонские стилисты, берущие двести фунтов за консультацию. Усадив Иззи в кресло в гостиной Джоан и приказав ей не отрывать взгляда от телевизора, Бетти, не говоря ни слова, коротко подстригла ей волосы и придала им темно-каштановый оттенок. Несколько прядей, обрамляющих точеное лицо, придали законченность образу женственной, хрупкой, невыразимо красивой женщины.

Закончив с прической, Бетти занялась лицом Иззи. Она посоветовала ей едва заметный макияж и яркую помаду, которая бы освещала ее необычные черты. Результат превзошел все ожидания.

– Снимайте свое пальто, дорогая, – проворковала Морин, – и расскажите мне, как вы добились такого потрясающего эффекта.

Дин Райдер замер с раскрытым ртом.

– Она модель? – прошептал он Крису.

– Она моя сестра, – веско ответил Крис. – Что бы ни было у тебя на уме – даже не думай!

Дин, усмехнувшись, поднял руки.

– Вы всегда ожидаете от меня худшего. Как, впрочем, и все остальные.

Лицо Криса стало серьезным.

– Ты сам виноват, Дин, давая слишком много поводов для подозрений.

Дин отвел взгляд.

– Не волнуйтесь, сэр. Вам недолго еще меня терпеть. – Он посмотрел в окно. – Дождь кончается. Я скоро пойду.

Крис положил руку ему на плечо:

– Я действительно хочу помочь тебе. Надеюсь, ты не собираешься всю жизнь прятаться? А я могу объяснить в Нортвью, что тебе угрожали.

Дин улыбнулся. На этот раз улыбка была совершенно искренней:

– Не беспокойтесь обо мне, сэр. Со мной все будет в порядке.

Крис подавленно подумал, что с Дином действительно будет все в порядке. Он постоянно нарушал закон, но выкарабкивался из любой переделки. А Крис всю жизнь боролся зато, чтобы жить правильно, однако потерпел поражение. Стелла подошла к Питу.

– О чем ты думаешь? – спросила она.

Пит едва сдержал смех. Стелла не поняла бы, что он нашел смешного в ее вопросе, но он столько раз мечтал услышать его от нее…

– Я наблюдал за Крисом и этим мальчиком.

– Он опасен, как ты считаешь? Пит покачал головой:

– Не думаю. Он еще ребенок. Испорченный, дерзкий, но все же ребенок. И этому ребенку повезло, что ему встретился такой учитель, как Крис. Хотя, думаю, он не способен оценить свою удачу.

Стеллу воодушевила открытость Пита.

– А ты никогда не думал о том, чтобы учить детей? Ты хорошо с ними ладишь.

Пит с нежностью посмотрел на нее, и у Стеллы сжалось сердце от его взгляда. Так мог бы любящий брат смотреть на свою сестру.

– Не знал, что ты заметила. Она сглотнула:

– Конечно. Я замечаю все, что ты делаешь. Я просто не хотела говорить об этом. По очевидным причинам.

– Ах да! – эхом отозвался Пит. – По очевидным причинам.

Стелла торопливо заговорила, боясь, что он снова замкнется в себе:

– Наверное, это смешно, но в последнее время я много думала о твоем отношении к детям. Я знаю, какая я эгоистка, но даже у эгоистов рождаются дети, и я необязательно буду плохой матерью…

Пит сжал ее руку:

– Не продолжай. Не надо.

Стелле стало плохо. Она знала, что должно произойти, но не собиралась сдаваться.

– Я знаю, что ты хочешь сказать. Пит, но не надо торопиться. Я знаю, ты несчастен со мной, и поэтому решила, что мне необходимо измениться. Ради тебя я изменюсь.

Он приложил палец к ее губам так мягко, что у нее защемило сердце.

– Не надо, – повторил он. – Слишком поздно. Даже если бы ты смогла измениться, это было бы неправильно. Ты не должна менять себя, чтобы угодить мне. Тогда всю оставшуюся жизнь тебе пришлось бы притворяться. Подумай, что это была бы за жизнь?

У Стеллы перехватило дыхание, но она собрала все силы, чтобы не разрыдаться на глазах у чужих людей. Даже когда ее брак рушился на глазах, она не могла себе позволить устроить сцену.

– Это была бы жизнь с тобой, – тихо сказала она. – Жизни без тебя я не вынесу.

Пит понял, почему так долго оставался мужем Стеллы. Потому что иначе ему пришлось бы разбить ей сердце, а на это у него не хватало решимости. До недавних пор.

– Все дело в Бет, да? – спросила Стелла, признавая свое поражение.

Пит решил быть откровенным:

– Я ухожу из-за Бет, это правда; но ты ведь прекрасно знаешь, что мы давно уже стали чужими.

Стелла разыграла последнюю карту, которая спасала ее в прошлом:

– Мне все равно! Я умоляю тебя, не бросай меня! Пит покачал головой:

– Тебе не должно быть все равно, Стелла. Это твоя жизнь.

Голос Стеллы стал едва слышным:

– Значит, ты считаешь, что я заслужила наказание? Ведь я потеряю тебя, дом, все! И это только потому, что я была готова поставить на карту все ради спасения нашего брака?

Пит снова взял ее за руку, на этот раз более крепко.

– Стелла, ты уже потеряла меня. Что же до остального, я отдам тебе оставшуюся часть выходного пособия и продолжу выплачивать свою долю ссуды за дом, пока ты не сделаешь его годным к продаже.

– А что потом? – с угасшим видом спросила Стелла. – Куплю тесный домик в дешевом пригороде? Вернусь к тому, с чего начала?

– Господи, – устало вздохнул Пит. – Неужели ты не можешь подумать ни о чем другом, кроме покупки недвижимости? Хотя бы раз в жизни. Ты получишь достаточно денег, сможешь путешествовать, начать свое дело, использовать новые возможности…

Стелла резко вскинула голову:

– Я не хочу использовать новые возможности! Именно поэтому я и вышла за тебя замуж.

Пит вздрогнул. Он всегда подозревал об истинных мотивах Стеллы, побудивших ее связать с ним свою жизнь. Но признание Стеллы, неожиданное для нее самой, уязвило его.

Она вскочила и остановилась возле стула, на котором он сидел.

– Теперь мне все ясно. Ты женился на мне из ложных представлений. Ты притворялся, что любишь меня такой, какая я есть, и что хочешь того же, что и я. Я вела себя честно, в отличие от тебя! Мое преступление заключается в том, что я не изменилась, твое – в том, что ты изменился.

Питу хватило такта, чтобы изобразить стыд:

– Мне очень жаль, Стелла…

Стелла распрямила плечи. Битва была проиграна, и оставалось только тихо уйти. Она не могла расстроить вечеринку Лорен, закатив истерику, и это лишний раз доказывало, что она не способна измениться – ни ради Пита, ни ради кого-то другого.

Стелла, не оглядываясь, пошла к двери. Неведомый прежде инстинкт подсказывал ей, что нужно смотреть только вперед. Поэтому она высоко подняла голову, идя навстречу возможностям, которые открывала перед ней новая жизнь.

– Куда ушла Стелла? – спросила Энн у Билла, услышав, как захлопнулась входная дверь.

Билл тотчас понял, что случилось.

– Думаю, нам тоже пора, – прошептал он ей на ухо. – Я все объясню тебе в машине.

– Но мы же только пришли! Морин расстроится… Билл бросил гневный взгляд на Пита: