Шутки в сторону!

Стелла постаралась взять себя в руки. Не стоило раньше времени расстраивать родителей Пита.

– Извини меня, Энн. Мы с Питом в последнее время много нервничали, поэтому я очень хочу пойти на ленч к Лорен. Боюсь, если вы откажетесь, Пит тоже не пойдет, а мне так хочется немного развеяться. Прошу вас, умоляю, приходите!

Как и Пит, Энн не устояла перед мольбами Стеллы.

– Остановите здесь, пожалуйста!

Таксист резко свернул к тротуару, и за ним немедленно образовалась пробка. Пит, как мог, выбрался из такси и крикнул:

– Крис! Крис!

Крис обернулся, ища глазами знакомое лицо. Стемнело, поэтому он не сразу понял, кто его зовет. Когда же он узнал Пита в забинтованном человеке на костылях, удивлению его не было предела.

– Неужели это ты, Пит? Что стряслось? Ты опять ввязался в уличную драку?

Однако Питу было не до смеха. Он уронил сдачу на дорогу прямо в лужу, и к тому же таксист умчался, обдав его волной грязной воды.

Крис кинулся помогать Питу. Пока он собирал разбросанные купюры, Пит соображал, что же хотел сказать Крису.

– Ты ужасно выглядишь, старина, и совсем промок. Давай зайдем в паб и чего-нибудь выпьем.

Не дожидаясь ответа, Крис повел его в ближайший паб, усадил в укромном уголке, где на него бы не натыкались подвыпившие посетители, и заказал две пинты пива. Пит в полной мере ощутил, что значит быть инвалидом, о котором все считают долгом заботиться, не спрашивая, нужна ли ему их забота.

Однако пиво пришлось кстати. Пит одним махом осушил полкружки, и к нему вернулась воинственность, достигшая кульминации на заседании совета директоров. После разговора со Стеллой она немного ослабела и окончательно утихла при встрече с Бет. Однако алкоголь снова разжег в нем огонь враждебности ко всему миру.

Пит вкратце рассказал Крису, что с ним приключилось, опустив роль Бет. Как он и ожидал, Крис был потрясен услышанным, но не удержался от смеха, представив, как Пит сначала обжигается о горячую кастрюлю, а потом роняет ее себе на ногу. Не спрашивая, он заказал еще пива, решив, что это хоть немного облегчит Питу страдания.

Пит смутно вспоминал слова врача о несовместимости обезболивающих таблеток с алкоголем, но ему хотелось напиться, поэтому он проигнорировал предостережение.

Крису было искренне жаль Пита, и он решил рассказать ему о своих неурядицах. Когда у человека полоса невезения, ему всегда приятно услышать о чужих проблемах.

– В общем, я потерял работу. Дина Райдера отправили в колонию для несовершеннолетних, а школу закрыли.

Он ожидал услышать слова сочувствия, но вместо этого Пит огорошил его заявлением:

– Я все знаю про тебя и Стеллу! – Пит и сам удивился, сказав это. Он не собирался признаваться, что знает о романе Криса со своей женой, но было поздно.

Крис пожалел о последней выпитой пинте пива, которая сейчас мешала ему вникнуть в смысл его слов. Последний разговор со Стеллой оборвался внезапно, и Крис не успел выяснить, знает ли Пит о миссии, возложенной на него Стеллой. Теперь, по крайней мере, это стало ясно, но он не хотел, чтобы Стелла пострадала из-за его неудачной попытки узнать, оправданы ли ее подозрения. Увидев ее в Манчестере, он почувствовал острую жалость к ней. Без обычного макияжа и яркого наряда она показалась ему юной и беззащитной. Он хотел бы сказать ей, что так она выглядит значительно лучше. Но, скорее всего, они больше не встретятся.

– Что ты знаешь? – осторожно спросил Крис. Пит воспринял его вопрос как признание.

– Я знаю все! – заявил он и, сделав паузу, добавил: – Ты подонок.

Пит понимал, что напрасно выпил так много пива. В сочетании с таблетками оно оказало на него совершенно непредсказуемое действие. Он чувствовал, что не владеет собой, и ничего не мог с этим поделать.

Крис поднял руку:

– Подожди. Не знаю, что Стелла тебе сказала, но я сделал это только потому, что она очень волновалась за тебя. Мы оба так поступили ради тебя.

Услышав такую дерзость, Пит окончательно потерял контроль над собой и плеснул пивом в лицо Крису.

– Ты спятил?! – взорвался Крис.

– Ты спал с моей женой! – крикнул в ответ Пит. Он уже готов был запустить в Криса кружкой, но в этот момент зазвонил его мобильный телефон – подарок Стеллы на прошлый день рождения.

– Алло? – сердито рявкнул он в трубку.

– Пит? Это Стелла. Где ты? Я очень волнуюсь…

– Неужели?

– Что? Не слышу. Какой-то шум. Ты в пабе?

– Я в «Нэгс Хед» и пытаюсь прибить твоего дружка. Конечно, силы не равны, но моральное удовлетворение мне обеспечено.

– Что ты несешь?! Нет у меня никакого дружка! Пит поднес трубку к уху Криса:

– Ты слышал? Твоя подружка от тебя отрекается. Просто Иуда!

Его слова услышал проходящий мимо человек. Он остановился и, наклонившись к Питу, произнес:

– Простите, что вмешиваюсь, но, согласно Библии, отрекся от Иисуса не Иуда, а апостол Петр [1]. Это распространенная ошибка.

Пит с отвращением посмотрел на знатока Библии – ему было неприятно услышать собственное имя в таком контексте.

– Какого черта вы лезете не в свое дело?! Мужчина спешно ретировался, поняв, что Пит не в лучшем настроении.

– Пит, что происходит? – закричала в трубку Стелла. – Я сейчас за тобой приеду! – И она бросила трубку.

Потянувшись за своей кружкой, Пит с удивлением обнаружил, что она пуста. Только заметив мокрые волосы Криса, он вспомнил, что натворил.

– Только зря пиво перевел, – пробормотал он. Крис воспользовался временным затишьем и убрал со стола все, включая телефон Пита.

– Мы можем все обсудить прямо сейчас? – устало спросил он.

– В этом нет необходимости. Все и так ясно, как божий день.

– Ты все неправильно понял. Между мной и Стеллой ничего…

– Тогда как ты оказался в ее машине? И какого черта ты целовал ее?

Крис напряг все мыслительные способности, чтобы понять, о чем говорит Пит. Потом он вдруг вспомнил инцидент на школьной парковке и широко улыбнулся.

– Ничего смешного! – вспылил Пит. – Если бы я был в состоянии, я бы душу из тебя вытряс!

Крис попытался придать лицу нейтральное выражение, вспомнив, чему его учили на курсах психологического воздействия на трудных подростков.

– Я не смеюсь, просто мне наконец стало ясно, о чем ты говоришь. Наверное, со стороны все выглядело иначе, но мы не целовались. Я просто утешал ее.

– С чего тебе вдруг понадобилось ее утешать?

– Она считала, что ты серьезно болен, но не хочешь ей признаться. Она приехала ко мне и попросила все выяснить во время поездки в Манчестер Она была очень расстроена, поэтому я, как мог, утешил ее.

Поразмыслив, Пит решил, что объяснение Криса звучит правдоподобно, и немного остыл. Он не понимал, почему вообще мысль о романе Криса и Стеллы так задела его. Он больше не любил ее и не хотел, чтобы она страдала в одиночестве. Так в чем же дело? Пит был озадачен: он никогда не считал себя эгоистом.

Однако его поведение нельзя было назвать проявлением чистого эгоизма. Он был уязвлен, потому что судьба Стеллы оставалась небезразлична ему. Он не мог одним махом обрубить все связи с прошлой жизнью. Наверное, по той же причине Бет чувствовала себя странно, видя Криса рядом с Лорен, а Крис мучился ревностью, наблюдая за Бет и Питом во время вечеринки у Стеллы.

В голове у Пита начало проясняться. Из бара вернулся Крис с очередной порцией пива. Пододвинув ему бокал, он спросил:

– Мы все выяснили?

Пит кивнул и сделал большой глоток пенистого напитка.

– Слава богу!

Ни один из них не знал, что делать дальше. Вероятнее всего, они допили бы пиво и разошлись, чтобы больше никогда не встречаться друг с другом. Крис бы принял душ, а Пит проглотил бы горсть таблеток, чтобы спокойно заснуть. Но в этот момент в бар ворвалась Стелла. Заметив в углу Пита и Криса, она ринулась к ним, ничего не замечая вокруг. По пути она задела столик, за которым сидело четверо мужчин. Столик покачнулся, пиво пролилось, и мужчины с возмущением вскочили, отряхивая с брюк драгоценную влагу. Однако Стелла не обратила на них внимания. Она стремительно подошла к Питу: