Шутки в сторону!

– Вы, очевидно, давно знакомы? – обратился он к Энн.

Женщина приветливо улыбнулась:

– Мы никогда не встречались, но я много слышала о Бет от Стеллы. Она очень тепло о вас отзывается.

– Спасибо, – сдержанно ответила Бет.

– Билл! – позвала Энн. – Подойди поздоровайся с Бет. Она подруга Стеллы, тот самый доктор, о котором она много говорила.

– Я не могу подойти сейчас, я разговариваю со Стеллой! – холодно ответил Билл.

– Не упрямься, бери Стеллу с собой! – Энн снисходительно улыбнулась и обратилась к Эдди: – Вам, мужчинам, каждый раз нужно напоминать, как себя вести на вечеринках. Иди же сюда, Билл.

– Мы скоро подойдем! – отрезал Билл.

Энн вздрогнула и притихла. Она явно не привыкла к грубости мужа. Запутавшись в сложных семейных отношениях, Эдди решил пока не трогать карточки Энн и Билла.

Гости прослушали еще несколько песен из мюзикла «Оклахома!», когда в дверь снова позвонили. Пришел Крис, которого Морин также считала именинником. С ним был какой-то мальчик, которого не приглашали.

Крис отвел Морин в сторону:

– Надеюсь, вы простите мне такую вольность. Это мой бывший ученик. На улице ливень, а он голосовал на дороге. Он направляется на север к родственникам. Я не мог оставить его мокнуть под дождем.

– Конечно, не могли, вы же не бездушное чудовище! Не хватало еще, чтобы бедный мальчик подхватил воспаление легких, – твердо сказал Эдди, выразительно глядя на Морин, уже открывшую рот для ответа.

Эдди решил, что чем больше будет гостей, тем лучше. Не могли же они все ненавидеть друг друга, так что у него оставалось пространство для маневра.

Однако появление Криса расстроило его планы, произведя эффект разорвавшейся бомбы. При виде него Пит, Стелла и Бет вскочили.

– Что ты здесь делаешь? – воскликнул Пит.

Он совсем не хотел сейчас видеть Криса. И дело было даже не в мнимом романе со Стеллой, а в том, что при Крисе Бет станет вести себя по-другому. Возможно, он даже попытается вернуть ее.

Крис расстроился меньше, но тоже удивился, увидев знакомые лица.

– Лучше спросить – что вы здесь делаете? Я пришел по приглашению Лорен и ее матери.

Он тут же пожалел о сказанных словах, вспомнив, что Пит и Стелла были давними друзьями Лорен, и у них было гораздо больше прав появиться на ее дне рождения. Минуточку, а как здесь оказалась Бет? Хотя в последнее время она является везде. «Везде, где есть Пит, – вдруг пришло в голову Крису. – Не может быть…»

Крис сразу припомнил, какими взглядами они обменивались по дороге из полицейского участка, и ему все стало ясно. Первой его реакцией была ярость. Подойдя к Питу, он с горечью прошептал:

– Как ты посмел обвинять меня в выдуманной интрижке с твоей женой, когда сам обманываешь меня с моей бывшей подружкой?

Энн видела, что Пит разговаривает с новым гостем, и их лица выражают взаимную неприязнь. «Пора принимать меры», – решила она и уже собиралась подойти и вмешаться, но Билл послал ей предостерегающий взгляд.

Все эти переглядывания не укрылись от Пита.

– Послушай, сейчас не время выяснять отношения, – быстро проговорил он. – Я сожалею о вчерашнем. Я был не в себе.

– Именно, – сухо ответил Крис и повернулся, чтобы отойти.

Он не хотел портить вечеринку, хотя ее при всем желании нельзя было назвать удачной. В этот момент Пит потянул его за рукав:

– Мне кажется, или ты действительно притащил сюда этого прохвоста из Манчестера? – негромко спросил он.

Крис смягчился:

– Да, и я буду тебе признателен, если ты не станешь выражать свои чувства открыто. На мне лежит ответственность за то, что произошло с ним после матча, и я должен помочь ему выбраться из очередной переделки.

Пит взглянул на Дина. Он выглядел почти ребенком, маленьким и беззащитным. Пит решил ничего не говорить, но на всякий случай убрал бумажник во внутренний карман пиджака.

– Спасибо, – пробормотал Крис.

Эдди с облегчением вздохнул, увидев, как Пит и Крис обменялись рукопожатием. Он снова направился в столовую.

– Привет, Бет! – Крис подошел к Бет, безучастно взирающей на собравшихся.

– Привет, – холодно ответила она.

– Все это довольно неожиданно, правда?

– Я решила прийти в последний момент.

– Я не это имел в виду. Бет покраснела:

– Тебя это не касается, Крис. Больше не касается.

– Возможно, но ты все еще мне не безразлична.

– Отлично, но не жди моей благодарности за заботу.

Нельзя построить свое счастье на несчастье других, – вдруг сказал Крис. Это была избитая фраза, но она как нельзя лучше выражала его мысль. Бет спокойно взглянула на него:

– Я и не собиралась. Это ты оставил меня. А теперь я всего лишь пытаюсь справиться с обстоятельствами.

– Знаешь, я жалею, что мы расстались.

– Нет, не жалеешь, – улыбнулась она. – Ты жалеешь, что рядом нет человека, всегда готового тебя выслушать и сказать то, чего ты ждешь. Раньше я была счастлива быть этим человеком – мне казалось, что я не могу надеяться на большее.

Крис невесело рассмеялся:

– Полагаю, это Пит открыл в тебе настоящую женщину? Твои родители придут в восторг, узнав, что их обожаемая дочь встречается с женатым мужчиной. Или ты будешь прятать и его, пока не наберешься смелости признаться?

Бет абсолютно не задели его колкости.

– Я уже набралась мужества. Это ты делал меня слабой. Я никогда не знакомила тебя с родителями, потому что в глубине души не считала нас парой. Я всегда знала, что ты оставишь меня, если я попытаюсь что-то изменить. Я всегда чувствовала твой страх перед последним решительным шагом. И оказалась права, не так ли?

Крис не ответил. Он вспомнил, какая его охватила паника, когда Бет наконец решилась рассказать родителями об их связи. Конечно, она оказалась права. Даже Дин заметил в нем этот страх риска и заставил его рискнуть, испытать себя.

Бет вдруг взглянула ему прямо в глаза.

– Почему ты оставил меня именно тогда? – задала она вопрос, не дававший ей покоя. Когда Крис уходил, она не решилась спросить об этом. Но сейчас она стала другой – уверенной в себе и более опытной. Сейчас она могла быть смелой, потому что Крис больше ничего не значил для нее. Крис пожал плечами:

– Я же говорил. Мне нужно было побыть одному… мы же прожили пять лет, и я хотел…

– Вот именно, пять лет! Так почему же именно тогда? – настаивала она.

Крис не решался ответить на этот вопрос даже самому себе. Но вызов, брошенный Дином, придал ему мужества. Набрав в грудь побольше воздуха, он сказал:

– Наверное, я убедил себя в том, что мы не поженились и никогда не говорили о детях только потому, что ты сама не хотела этого. Ты отказывалась рассказать о нас своим родителям, и для меня это служило доказательством того, что ты не воспринимала наши отношения всерьез.

– Справедливо, – признала Бет. – Но когда я наконец решилась…

– То исчез последний предлог не связывать себя обязательствами. Единственный предлог. Я понял, что…

– Что дело в тебе, – закончила за него Бет. – Это ты не воспринимал наши отношения всерьез, Крис. Ты бы оставил меня намного раньше, если я хотя бы намекнула на серьезность своих намерений. Должно быть, я была идеальной подружкой для человека, как огня боящегося обязательств, – такого, как ты.

Крис слабо улыбнулся:

– Ты права, дело во мне. Если тебя это утешит, я считаю, что совершил ошибку. Ты застала меня врасплох. Если бы у меня было время подумать, я бы, наверное, остался с тобой.

Бет внезапно стало жаль Криса:

– Уже слишком поздно, и ты это знаешь. Только ты виноват в своем дурацком страхе.

– Мы все боимся, Бет, – тихо сказал Крис. Бет покачала головой:

– Пит не боится. – В ее голосе звучала истинная нежность. В этот момент Крис понял, что навсегда потерял Бет.

Морин начала волноваться. Лорен опаздывала. Она попыталась дозвониться ей на мобильный телефон, и Эдди пришлось напомнить, что Лорен выбросила телефон в озеро.