Черный бархат

Быть может, у него сдают нервы: ведь раньше ничто не угрожало ей в ее уютном домике! Пожалуй, он слишком далеко зашел в стремлении защитить ее от невидимой угрозы. Но так или иначе, он ежесекундно поглядывал на крыльцо, с трудом сдерживая желание выйти ей навстречу из машины.

Дэн усмехнулся, представив, как сноровисто и деловито упаковывает Хелен свои вещи в аккуратную картонную коробку. Вот она берет ее, гасит свет в прихожей и выходит из дому. И в самом деле Хелен уже стояла на крыльце и запирала входную дверь, поставив коробку на ступеньку. Она и теперь осталась верна привычке делать все методично и расчетливо, без суеты и лишних движений, свойственных большинству женщин. Дэн с удовольствием наблюдал за ее четкими и размеренными действиями. Все в ней приводило его в умиление. Он улыбнулся.

Внезапно из за угла дома возникла темная женская фигура. Дэн напрягся и прищурился: сомнений быть не могло — незнакомка в черном! Она приближалась из мрака к Хелен совершенно бесшумно, как тень, и от ужаса Дэн едва не задохнулся, смертельно побледнев. Хелен не заметила ее, подкрадывающуюся к ней с ножом в руке, но даже если бы вдруг ангел хранитель предостерег ее, она вряд ли сумела бы защититься от этой свирепой маньячки.

Дэн выскочил из автомобиля, с ужасом осознавая, что уже не успеет добежать до крыльца: от дома его отделяли тротуар и садовая дорожка. Злодейка же приблизилась к своей жертве на два три шага, готовая к решающему прыжку.

— Хелен! — отчаянно крикнул он, и она обернулась. Мгновенно поняв, что происходит, она застыла и выронила из рук ключи. Дэн подумал, что страх вновь сковал ее, лишив возможности избежать смерти. Он сорвался с места, зная, что все напрасно. Черный Бархат слишком близко подкралась к Хелен, удар последует без предупреждения.

Хелен смотрела на женщину, стремительно приближающуюся к ней, сосредоточенно и хладнокровно. Крик Дэна, исполненный ярости, боли и страха, все еще звучал в ее голове, но не мешал ей обдумывать дальнейшие действия. Она знала, что нападающая хочет убить ее, и была готова отразить атаку. Выронив ключи, она освободила руки и теперь спокойно ждала, когда убийца взмахнет ножом. На тренировках в спортивном зале Хелен много раз отрабатывала приемы самозащиты в аналогичной ситуации и была уверена в своих силах. Страха она не испытывала, зная, что все случится именно так, как она предвидит.

Женщина в черном метнулась вперед, не издав ни звука. Но ее бесстрастное белое лицо, как ни странно, облегчило Хелен задачу. Немая сцена в точности походила на тренировку. Получив предупредительный звуковой сигнал опасности — вопль Дэна, мозг Хелен работал как компьютер, руководя пришедшими в готовность нервами и мышцами.

Лезвие кинжала сверкнуло над Хелен, Дэн крикнул, предупреждая ее, но она уже выполняла знакомые телодвижения: шаг в сторону с разворотом, захват руки с ножом, болевой зажим, рывок и бросок через бедро. Перевернувшись в воздухе, нападавшая упала на спину, утробно охнув, и выпустила из пальцев нож, получив вдобавок удар пяткой по запястью. Подоспевший Дэн схватил ее и поставил на ноги, заломив ей за спину руки.

— Живей! — крикнул он. — Нужно затащить ее в дом и связать, пока она в шоке. Потом нам не справиться с ней даже вдвоем.

Не задавая вопросов, Хелен отперла дверь, проворно подняв ключи, и помогла Дэну затащить незнакомку на кухню. Там они усадили ее на табурет и крепко накрепко скрутили бельевой веревкой. Когда все было кончено, Хелен затрясло крупной дрожью. Дэн обнял ее так, что у нее затрещали кости, и прохрипел:

— Слава Богу, все обошлось. Я понял, что не успею помочь тебе, и подумал, что это конец. Ах, Хелен!

Пленница пришла в чувство и начала подпрыгивать вместе с табуретом, пытаясь освободиться. Она раскачивалась всем корпусом и мотала головой, пока Дэн не прикрикнул на нее:

— Немедленно прекрати! Тебе не удастся освободиться. Сиди тихо, если не хочешь упасть вниз лицом вместе с табуретом и покалечиться.

Женщина замерла, уставившись на них остекленевшим взглядом поверх темных очков, чудом оставшихся у нее на носу. При ярком освещении Хелен заметила, как тщательно наложен белый грим на шею и лицо, — на его фоне блестящая красная помада на губах обрела кровавый оттенок, усугубляя жуткое впечатление от этой маски.

Дэн достал белый носовой платок и протянул его Хелен.

— Подними нож! Но постарайся не стереть имеющиеся на нем отпечатки пальцев и не оставить свои. Я позвоню в полицию. Не беспокойся, она не удерет: я оставлю дверь в коридор открытой и присмотрю за ней. Ступай!

Хелен взглянула на женщину, привязанную к табурету: та застыла в молчании с окаменевшим маскообразным лицом. И все же черты этого лица показались Хелен знакомыми.

Она сходила на крыльцо за ножом и отдала его Дэну. Тот положил нож на стол и хмуро посмотрел на Хелен.

— Ты сказал мне, что за ней следит полиция. Как же ей удалось пробраться к моему дому? — спросила она.

— Выходит, она обманула шпиков, — хмыкнул Дэн, не сводя глаз с пленницы. — Меня удивляет другое: откуда ей стал известен твой адрес?

— Я дала ей свою визитную карточку, — спокойно ответила Хелен.

— Что ты сделала? — Он обернулся и изумленно уставился на нее.

— Не злись на меня, Дэн! — потупилась Хелен. — Да, я совершила ошибку, но сейчас это уже не имеет никакого значения. Она поймана прямо на месте преступления!

— Но почему ее очередной жертвой суждено было стать тебе? — возмутился Дэн. — Зачем ты сообщила ей свой адрес? Какого дьявола ты вообще дала ей сведения о себе?

— Мне показалось сначала, что она мне знакома. Когда же я усомнилась в этом, было уже поздно. Я поспешила убраться восвояси. Не стоит волноваться из за пустяков, все удачно закончилось.

— Но если бы я отпустил тебя сюда одну, ты бы вообще не успела ее заметить, Хелен! — напомнил ей Дэн. — Без меня сейчас ты уже была бы мертва! — Он обнял ее и прижал к груди.

— Дэн, прошу тебя, прекрати! До прибытия полиции я должна кое что выяснить.

Дэн разжал объятия, удивленный ее решительным настроем, и Хелен, сбегав в ванную за влажной салфеткой, принялась вытирать ею пленнице лицо.

— Что ты делаешь? — крикнул он, шагнув вперед, чтобы остановить ее, но Хелен покачала головой.

— Не мешай мне! Мне нужно точно знать, кто она!

— Хелен! Полиции важно сфотографировать ее именно в таком виде! — не унимался Дэн. — Это тоже улика.

— Мне наплевать на полицию! — крикнула Хелен. — Я должна все выяснить наконец!

Она сняла с пленницы темные очки и, схватив ее за подбородок, целеустремленно продолжала стирать белый грим, упрямо поджав губы. Такой Дэн ее еще не видел. От прежней робкой и нерешительной Хелен не осталось и следа. Вид ее не оставлял сомнений, что она доведет дело до конца.

Результат ошеломил его: из под отвратительной маски выглянуло довольно милое девичье личико. Хелен вдруг вцепилась пленнице в волосы и с силой дернула. В руке у нее остался черный парик! Этого Дэн совершенно не ожидал. Белокурые волосы рассыпались по плечам девушки, черная бархатка упала на пол, и Дэн изумленно воскликнул:

— Но ведь я знаю ее! Она работает продавщицей в музыкальном магазине!

— Это Карен! — сказала Хелен.

— Выходит, вы с ней знакомы? — ахнул Дэн, не смея поверить услышанному. Ведь если эта девушка именно та, которую Хелен столь упорно и долго разыскивала, значит, всем ее бедам настал конец! И отныне она всегда будет рядом с ним, они вместе улетят в Америку. Разве может быть иначе после всего случившегося?

— Да, я знаю ее, — странноватым тоном подтвердила Хелен. — Она моя сестра.

— Боже мой! Хелен! — прошептал Дэн, остолбенев.

Хелен обошла девушку кругом и пристально взглянула ей в лицо.

— Карен! Ты меня помнишь! Я — Хелен. Ты узнаешь меня?

К удивлению Дэна, лицо девушки ожило, она мило улыбнулась и с добродушной гримасой ответила:

— Меня зовут Каролина. Извините, но я не та, за кого вы меня принимаете. И я вас вижу впервые. — Она оглядела себя и удивленно спросила: — Зачем вы надели на меня эти вещи? Терпеть не могу темной одежды! Мне нравятся светлые тона — розовый, желтый, голубой. А черный цвет я ненавижу! Отдайте мне мою одежду, я хочу переодеться. Почему вы меня связали? Вы не имеете права так со мной обращаться!