Книга листьев (СИ)

Он вернулся в спальню и достал из шкафа джинсы и светлый джемпер. Стопка тщательно сложенной одежды развалилась. Из-под нее показался краешек ткани, в которую была завернута Книга. Тони засунул ее в шкаф, за одежду. Он прекрасно осознавал несовершенство выбранного тайника, но предполагал, что Книга недолго пробудет там. К тому же, говоря честно, он прятал ее не столько от посторонних глаз, сколько от самого себя. Тони было неприятно даже просто смотреть на нее. Только один раз он рискнул открыть Книгу. Он всматривался в череду незнакомых знаков, лишь отдаленно напоминающих буквы современного алфавита и, холодея, чувствовал, что у него нет никакого желания проникать в их смысл.

Тони как попало пошвырял одежду в глубь шкафа, только бы прикрыть страшный сверток. Когда он выпрямился, на лбу у него блестел пот. Захотелось курить. От привычки к никотину Тони удалось избавиться довольно давно, но его полторы пачки в день, выкуриваемые в течение двух лет, периодически напоминали о себе мучительной тягой.

Чтоб покончить разом с соблазнами, страхами и неуверенностью в себе, Тони поспешил выйти за дверь. Заперев ее, он аккуратно положил ключи в карман легкой куртки.

Он вышел на крыльцо, взглянул на ясное небо с клочковатыми облачками, ослепительный весенний свет, вдохнул свежий воздух и неторопливо зашагал к калитке.

Тони не выбирал дорогу. В такой день следовало просто гулять, глазеть по сторонам и наслаждаться жизнью. Этим он собирался заниматься в свое удовольствие ровно до двух часов дня. Он брел по району, застроенному коттеджами, среди которых попадались настоящие особняки. Никого не было ни на тротуарах, ни на верандах, ни на лужайках между домами. Солидные владельцы домов в офисах, их супруги в салонах красоты, дети в школах, дома, скорее всего, одна прислуга, да и та, вероятно, попивает кофе на кухне.

Тишина и покой респектабельного квартала устраивали Тони. Пока его тело неспешно продвигалось вперед, засунув руки в карманы куртки, в голове с огромной скоростью возникали и мгновенно проверялись на предмет уязвимых сторон разнообразные планы. Тони решал, как оставить с носом своего шефа, избежав смертельных ловушек, которые Элдинг наверняка заготовил на случай, если его подчиненному взбредет в голову проявить непослушание. Игра ему предстояла серьезная и опасная. Тони хотел быть хотя бы отчасти готовым к ней.

Когда Тони все, на его взгляд, учел и просчитал, он со вздохом вернулся к действительности и огляделся вокруг. Он не помнил ни одного шага из своего долгого, бесцельного пути. Это означало, что вокруг все было спокойно, иначе тренированная реакция мгновенно сработала бы, прервав его размышления. Взглянув на часы, он установил, что уже три четверти часа гуляет среди изящных домиков и ухоженных изгородей. Ему захотелось в какое-нибудь людное место, лучше всего в кафе. Тони сориентировался, развернулся в сторону, прямо противоположную направлению, в котором шел, и направился в центр города.

Он выбрал заведение на одной из центральных улиц. Перед его открытыми дверями на тротуаре стояли несколько столиков под яркими зонтами. Их огораживали подставки с ящиками, полными весенних цветов. Тони занял один из пустующих столиков, дождался появления официантки в джинсах и полотняном переднике, и сделал заказ.

В кафе было немного людей. Все они были заняты разговорами или журналами. Внешность Тони, конечно, привлекла несколько удивленных и любопытных взглядов, но, поскольку он держался непринужденно и ни на кого внимания не обращал, к нему тут же утратили интерес.

Он сидел, свободно откинувшись назад, положив локти на подлокотники кресла и подставляя лицо весеннему солнышку. Ребята Элдинга любили шутить, что нет более безобидного и законопослушного существа, чем отдыхающий профессиональный убийца. Тони знал, что это так. Мелкий уличный хулиган-неврастеник может в любой момент сорваться на какую-нибудь выходку. Настоящий профессионал расходует силы исключительно на дело или подготовку к нему. Сейчас все существо Тони дремало, отдыхая. Официантка принесла кофе с рогаликами и стакан сока. Тони рассеянно поблагодарил ее. Девушка уже собиралась уйти, когда Тони остановил ее вопросом, есть ли у них в кафе телефон.

– Да, конечно, пройдите в помещение, – ответила официантка.

Тони кивнул и остался на месте. Девушка, решив, что больше от нее ничего не требуется, удалилась по своим делам. Тони нужно было позвонить Стефану, но он решил сделать это чуть позже.

Он макал рогалики в кофе и отправлял в рот. Время от времени люди поднимались со своих мест за столиками и уходили, им на смену появлялись другие. Тони машинально отмечал эти передвижения, но он не заметил, когда в кафе появился этот человек. Он сидел за дальним столиком, в самом углу отгороженного цветочными ящиками пространства. На нем было черное узкое пальто, застегнутое на все пуговицы, и темная кепка, из-под которой не выбивались волосы. Он с легкой улыбкой смотрел прямо в глаза Тони. У того кусочек рогалика, уже скользнувший вниз по пищеводу, внезапно застрял на полдороги к желудку.

На один безумный, исполненный головокружительного ужаса момент память о той жуткой комнате вернулась к нему со всеми формами, красками, звуками. Мир вокруг сделался стеклянным. Люди, дома и машины были видны насквозь, их существование не имело никакого значения. Тони остался один на один с огромной, нечеловеческой силой. Он попытался бросить ей вызов, но только теперь до конца осознал, с чем имеет дело. На глазах оцепеневшего Тони левая сторона лица незнакомца исчезла. Что-то страшное проступало сквозь него. Тони понял, что таким должен быть истинный облик этого существа. Оно улыбнулось ему половинкой своего настоящего лица.

Тони на миг отключился, а когда пришел в себя, никакого мужчины в черном пальто за столиком не было. У Тони чуть-чуть побаливала голова, в особенности лоб и виски. Тони поднял руку и задел чашку. Она опрокинулась, кофе разлился по столику. Он с недоумением уставился на черную лужицу. Все его рефлексы были заторможены, происходящее не сразу достигало его сознания. Подбежала официантка с тряпкой. Тони поднялся, выложил на стол деньги и ушел, не оглядываясь. Ему не хотелось больше находиться в этом месте.

“Может, я болен? – подумал Тони. – Все еще болен?”

Мысль о болезни неожиданно привела его в себя. Он взглянул на часы. Было начало второго. Кафе, в котором Элдинг должен был встретиться с Тони, находилось в другом конце города. Он поймал такси, сел на заднее сидение и назвал шоферу адрес. Потом откинулся на сидении, закрыл глаза и постарался полностью отключиться.

Ему это удалось, он даже ненадолго провалился в настоящий сон, так что когда такси прибыло на место, шоферу пришлось окликнуть его с переднего сидения. Тони вылез из машины, чувствуя себя собранным и готовым к борьбе. Никаких страхов, никаких видений. Случай в кафе представлялся смутным воспоминанием.

Тони отыскал начало пешеходной улочки, где-то посередине которой находилось еще одно кафе. Его Элдинг назначил для встречи. Шеф любил беседовать на улицах, и Тони в этом соглашался с ним. Здесь риск быть подслушанным сводился к нулю.

Начинался летний сезон. Тони приходилось все время лавировать среди расставленных столиков. Тенты были всех цветов радуги, кое-где над окнами кафе уже появились маркизы. Вокруг было довольно много народу. Помимо туристов, на улицу высыпали служащие кафе, пользующиеся обеденным перерывом, чтоб побыть на свежем воздухе.