Фаворит (СИ)

— Это большая честь для меня.

— Пустое, — отмахнулся император.

— А так всегда бывает: родители не могут договориться, а страдают дети, — ехидно вклинился в разговор дядюшка.

— Батюшка настаивал на родовом имени Мейрвиг, а матушке хотелось, чтобы сына звали Хлодвиг, — пояснил Его Величество устало и побарабанил пальцами по столу, но дядюшка намеков понимать не спешил. Помедлив, он начал было: — Дядя…

— Нет, милый племянничек, даже не надейся. Я не собираюсь узнавать новости последним и опускаться до сбора сплетен!

— С родственниками порой так трудно…

— Да! — радостно подтвердил дядя и потер руки. — И ты мне должен компенсировать моральный ущерб за выполнение прошлого деликатного поручения.

— О боги!

— Конечно, как к гномам с тайной миссией посылать, так достоин знать государственные секреты, а как честно рассказать, что происходит, так…

Я чувствовал себя ужасно неловко, внезапно став причиной пикировки родственников. Встать и уйти было немыслимо — никто не отпускал, а статус мой был столь неопределен, что понять, как себя вести в столь неоднозначной ситуации, оказалось невозможно.

— Вот вы, молодой человек, — дядюшка решил зайти с другого конца и апеллировать ко мне: — Вы считаете нормальным держать родственника в неведении?

Ответить я не успел — служба безопасности доставила папеньку. Тот был в ужасе и трясся, как лист на ветру, еще больших страданий ему доставляло то, что времени одеться ему не дали. Поэтому пред светлые очи Его Величества он предстал в длинной ночной рубашке из теплой фланели — в доме нашем даже летом гуляли страшные сквозняки и было довольно прохладно — и ночном колпаке, скрывающем десятки папильоток.

— Пощадите, Ваше Величество, — побелевшими губами прошептал он и попытался рухнуть на колени, но вместо этого повис на руках сопровождающих.

— Отчего такие печальные мысли? Или вы за собой знаете какие-то грехи, которые требуют покаяния? — Император нахмурился.

— Нет, Ваше Величество! Я верен короне.

— Вот и замечательно, поскольку пригласили мы вас по исключительно приятному поводу.

Я закусил губу и опустил глаза, успев заметить, как папенька выпрямился и попытался принять более уверенный вид.

— Барон де Кантен, мы просим руки вашего сына и родительского благословения.

Папенька нервно икнул и быстро закивал. Похоже, он был готов уже провести остаток дней в казематах, а тут внезапно оказалось возможно отделаться малой кровью. Вряд ли он думал сейчас о наследниках, такой брак по определению для меня был бы бездетным, но как сразу повысится статус! Мне казалось, что мысли у папеньки в голове несутся с ураганной скоростью. Ради такого союза он сам бы женился и произвел еще одного наследника, невзирая на отвращение к плотской стороне жизни.

— Благословляю, благословляю на долгую счастливую жизнь, — бормотал между тем едва пришедший в себя батюшка, — радость-то какая, благодарю за оказанную честь!

Император благосклонно улыбался, дядюшка держался за сердце и открывал рот, силясь что-то сказать.

— Клоди! — наконец сумел выкрикнуть он.

— Я знал, что вы одобрите мой брак, дядюшка. Не правда ли, отличный выбор?

— Э? Да, конечно… Барон де Кантен? Это из тех приграничных баронов?

— Да, ваше высочество, — батюшка шаркнул ножкой по ковру и попытался поклониться, но двое бравых охранников его почему-то так и держали под руки.

— Клоди, ты уже подумал над подарком новому родственнику? — дядя сумел справиться с собой и задал вопрос мягко, но по-деловому.

Император покачал головой.

— Подари ему земли, которые лежат западнее баронства, — подсказал дядюшка и благостно улыбнулся.

Император задумчиво кивнул, что-то прикидывая в уме.

— И жалую вам титул герцога.

Мне захотелось побиться головой обо что-нибудь твердое. Западнее нас узкой полосой на многие мили простирались ничейные земли, неудобья, которые ни заселить, ни использовать невозможно. Каменистая пустыня, утыканная уродливыми наростами скал и утесов на границе с пустошами, которую нельзя оставлять без присмотра. Для герцогства теперь земли хватало, но и расходы возрастут в разы.

— Благодарю, Ваше Величество! — почти истерически воскликнул папенька, оценив перспективы.

— Сокровище мое, а ты что хочешь в качестве свадебного подарка? — Император взял меня за руку и нежно погладил запястье.

— Желаю отряд императорской гвардии для обеспечения охраны новых владений и выделения ежегодно суммы из казны на его содержание.

Император не сдержавшись, засмеялся. Дядюшка восторженно хлопал себя по ляжкам.

— Не желаете в ожидании жреца позавтракать с нами, герцог де Кантен? — спросил Его Величество, отсмеявшись, и отослал охрану.

Папенька, замявшись, все же согласился, видимо, решив, что в своей ночной рубашке вполне вписывается в неформальную обстановку.

Дядю никто не приглашал, но он сам велел принести себе кресло и уселся рядом под неодобрительным взглядом императора.

— Ты же не думаешь, что я могу пропустить свадьбу единственного племянника? А то с тебя станется не пригласить.

— Как вы могли так подумать, дядя? — неискренне возмутился Его Величество.

Тот погрозил пальцем и ухмыльнулся — наверное, покинуть захваченную территорию он мог бы только под конвоем.

— И все-таки, почему ты решил так внезапно жениться, Клоди?

— Это была любовь с первого взгляда, правда, милый?

Я чинно наклонил голову, выражая согласие с таким вариантом событий, и внезапно развеселился, подумав, что вступать в брак мне, похоже, придется в халате с чужого плеча.

========== Бонус 1-2 ==========

Позавтракать нам так и не удалось, я едва успел сделать глоток уже остывшего чая, а папенька перестать прожигать меня негодующим взглядом, невпопад отвечая на вопросы императора, как доблестная служба безопасности уже доставила в спальню встрепанного и плохо соображающего жреца. Слава богам, что не в ночной сорочке. Теперь из нашей компании выбивались уже двое: дядюшка и жрец. Не считая несущих службу военных, от коих, правда, Его Величество быстро избавился, невзирая на отчаянный взгляд провинившегося Гийома де Ламбера.

— Ваше святейшество, будьте любезны сочетать узами брака два любящих сердца, мое и моего нареченного Габриэля.

Жрец медленно и торжественно отвесил полный церемониальный поклон. Как я подозревал, с единственной целью скрыть замешательство и дать себе время немного прийти в себя.

— Клоди! — возопил дядюшка. — Так нельзя! А как же пышные торжества?! Всеобщий праздник?! Народ жаждет…

— Пусть соответствующая служба донесет до жаждущего народа подробности бракосочетания. Склеп. Черные свечи, что там еще?

— Полночь, — подсказал я, — мантию императора несли свежеподнятые зомби, отстоявшие эту честь в бою. Можно еще жертвы принести.

— Какие жертвы? — папенька схватился за сердце.

— Кровавые, — рассеянно пояснил Его Величество. — Пять черных петухов, два черных кота и кого-нибудь еще.

— Рыжих девственниц? — предположил я.

— Нет, это уже перебор. Народ человеческих жертв не поймет.

— Ваше Величество! Глумиться над чувствами простого народа есть…

— Ваше святейшество, я ведь могу сочетаться браком и по древним некромантическим обычаям, тем более мой дорогой жених не против. Подумайте, как будет выглядеть это в глазах общественности.

— То есть, — подозрительно уточнил жрец, — я как бы провожу обряд в полночь на кладбище?

— Только ради вас согласен на дворцовые казематы, — махнул рукой Его Величество, — но на полуночи вынужден настаивать.

Жрец недовольно повел плечами, но согласился. От императора-некроманта можно было ожидать чего угодно, а служитель культа дураком не был, политические конъюнктуры понимал.

— Возьмитесь за руки, дети мои, и приступим.

Я по наивности полагал, что нам обеспечат хотя бы минимум торжественности, приготовился встать посреди спальни и внимательно слушать наставления духовного лица, но… Император взял меня за руку, и быструю скороговорку на древнем языке мы выслушали сидя. Дядюшка так вообще продолжал шумно пить чай.