Один шаг

Эвиса осторожно приблизилась к столу. На нем лежали приборы, стояли тарелки с остатками трапезы. Девушка пригляделась: орехи, залитые медом. Мясного вампиры не ели вовсе, не жаловали молочное, предпочитая легкие овощи и фрукты.

Стулья с высокими жесткими спинками отодвинуты. Перед одним на столе кубок с остатками чуть теплой крови. Значит, хозяева недавно закончили ужин. Эвиса недобрым словом помянула Виаленну. Это так князя и наследников клана нет дома! Может, конечно, трапезничала матушка клыкастой знакомой с подружками, но у них тоже есть магия и клыки.

Страх щупальцами опутал сердце, рука крепче сжала спасительный жезл. Эвиса боялась, но не собиралась отступать. Некромантами становись те, кто умел ходить по острию ножа, всех остальных отчисляли за время обучения.

После еды мужчины обычно пропускали по стаканчику в гостиной. Дамы тоже нередко прикладывались к наливкам и шерри. Значит, обследовать анфиладу не стоит. Наверняка вампиры переходили в гостиную из столовой, а не забирались вверх по лестнице в жилые покои. Там девушка не видела ничего, что бы напоминало место сбора клана.

Вампиры, конечно, не оборотни, не почуют, но могут услышать. Лучше не дергать дракона за хвост, вернуться в холл и поглядеть, что в другой части замка. Если Эвиса все правильно поняла, найдет тронный зал князя. На месте вампиров она бы спрятала артефакт там, а то и выставила напоказ для устрашения гостей. Даже если реликвию спрятали, сокровищница все равно не соседствует со столовой.

Эвиса попятилась и плотно притворила дверь.

Капелька пота стекла по виску.

Пожалуй, Эвиса слишком рисковала даже для адептки Высшей школы смерти предпоследнего года обучения. В любой момент могли прийти слуги, или хозяева вернулись бы доесть орехи. Почему они остались в замке? Вампиры не домоседы, развлекались, как все прочие расы. В городах Закрытой империи полно разного рода увеселений, чтобы не заскучать. А еще можно поохотиться или погулять по соседнему государству, как легально, так и с преступными целями. Сколько ни пытались, маги не могли полностью контролировать перемещения «темных» имперцев.

Девушка шумно втянула воздух и воскресила в памяти путь до спальни Виаленны. Далеко! Эвиса осторожно проверила, можно ли открывать порталы внутри замка. Мудрствовать не стала, попыталась переместиться на пару шагов. Удалось. Замечательно, путь к отступлению имелся. Оставалось надеяться, что он не потребуется.

Амулет связи молчал. Значит, Виаленна спала. Наверное, выпила слишком много, желая казаться взрослой. Милая девушка, хоть и вампирша.

Эвиса замерла в тени одного из столбов, подпиравших своды холла. Тот казался пустынным, но некромантка привыкла не доверять первому впечатлению. Однако в этот раз замок не таил никаких секретов.

Холл поражал воображение размерами. По мнению Эвисы, тут легко собрался бы весь поток школы. Интересно, откуда такая гигантомания? Вряд ли виной всему комплексы первого владельца замка. Темные — народ практичный, преследовали конкретные цели. Скорее всего, воздействовали на психику гостей. В таком помещении ощущаешь себя мошкой. Хочется втянуть голову в плечи, а не с чувством превосходства размахивать мечом. А уж если князь стоит вон там, у подножия лестницы, в окружении телохранителей, эффект ошеломительный. Да и клан собирать удобно, весь поместится.

Эвиса провела рукой по холодному камню. Не известняк — гранит. Красный: какой еще цвет подходит вампирам? Гладкий, как лед. Гномья работа. При естественном освещении, наверное, блестит, отражение увидеть можно. Свое, разумеется: неспящие в обычных зеркалах не отражались.

Пол устилали плиты двух разных оттенков — посветлее и потемнее. Точнее Эвиса сказать не могла: опасалась прибавить освещение.

Девушка крадучись пересекла холл. Казалось, вот сейчас шаги гулким эхом отзовутся под потолком. Эвиса даже дышать боялась.

Какой же он огромный! Как двор школы. Или у страха глаза велики?

Чтобы подбодрить себя, Эвиса беззвучно мурлыкала песенку, которую распевал весь Глеш. Ее завезли бродячие музыканты, впервые исполнив на Дне солнцестояния. Ничего особенного, но веселая, привязчивая.

По ту сторону холла оказалась приемная. В ней пахло сургучом и нагаром. Эвиса чихнула, но сумела вовремя зажать нос.

Толком ничего разглядеть не удалось: слуги задернули плотные шторы. Девушка двигалась при свете слабого магического шара.

Приемная как приемная, в таких комнатах артефакты не прячут, не стоит и смотреть.

За ней обнаружились парадная гостиная и музыкальный салон, из окон которого открывался незабываемый вид на горы. Однако Эвису не занимали красоты природы. Она остановилась возле арфы и почесала подбородок. Кажется, интуиция подвела, и девушка пропустила переход в главный зал. Только вот как? Зал не каморка, трудно не заметить. И никто не станет делать его далеко от холла. Видимо, Эвиса отворила не парадные двери. Немудрено: холл огромный, освещения почти никакого. Вернуться? Пожалуй. Еще лучше переместиться к Виаленне, а с утра обстоятельно поговорить с дядей.

— Добрый вечер!

Девушка подскочила на месте и обернулась на голос. Обладатель озадаченного баритона сидел на диване и пристально смотрел на Эвису. Та не могла его толком разглядеть — всего лишь темное пятно, зато по легкому алому свечению глаз поняла: встречи с обитателями замка избежать не удалось.

— Добрый. — Девушка решила проявить вежливость.

Воспользоваться жезлом она всегда успеет, а так, возможно, удастся уладить дело мирным путем. В любом случае убивать вампира Эвиса не станет: только кровной мести ей не хватало! Так, отвлечет, откроет портал и сбежит к Виаленне. Можно, конечно, прыгнуть в окно, благо невысоко, только потом куда? И где гарантия, что внизу нет копий, нежити и прочих желающих избавить мир от леди тер Шин?

— Нет, определенно, не Виаленна, — поморщился неспящий и цокнул языком. — Она не так неуклюжа. Или все же малявка?

Вампир приподнялся, подался вперед, заставив девушку отшатнуться.

Показалось или неспящий втянул носом воздух?

— Человек! — недовольно прошипел обитатель замка. — Как только я мог спутать с Виаленной! Уж она-то не станет бродить по холлу, будто слепая мышь.

Ясно, изначально неспящий принял Эвису за наследницу князя. Приметил он девушку в холле, а ведь некромантка ничего не почувствовала. Не могли поисковые чары дать сбой! Значит, вампир носил экранирующий амулет.

В холле…

По спине пробежал холодок.

Неспящий мог напасть сзади и свернуть шею, а Эвиса, так гордившаяся успеваемостью, не пискнула бы. Нужно договориться о дополнительных занятиях с демонологом. Реальная жизнь показала, что адепты не готовы к встрече с разумной опасностью.

Невольно вспомнилась прошлогодняя радость: девушка сумела уничтожить вампира-разведчика в Сумеречье. Как ей казалось, идеально справилась. Только вот высшему неспящему по всем статьям сегодня проиграла.

— Давайте зажжем свет, — предложил вампир. Он по-прежнему не двигался. — Я хорошо вижу в темноте, вы — нет. Согласитесь, неравные условия.

— Для чего? — уточнила Эвиса, делая шажок к арфе.

Какая-никакая преграда. В умелых руках даже тарелка — оружие.

— Для общения, — туманно ответил неспящий и хлопнул в ладоши. — Нужно же взглянуть, кого я принял за Виаленну.

Ожили магические шары под потолком салона, вспыхнули факелы в держателях.

Эвиса зажмурилась и с ужасом осознала, что совершила фатальную ошибку. Однако вампир не спешил нападать, молча рассматривал, а потом и вовсе предложил присесть.

— Лучше рядом, — посоветовал он со скрытой угрозой. — И жезл отдайте.

— Обед с людоедом рядом не садится, — парировала девушка. — Вы сами говорили о равных условиях, так вот с жезлом как-то удобнее.

Привыкнув к освещению, она тоже смогла рассмотреть вампира. Он вальяжно развалился на диване, обитом серой замшей. Странный выбор, но пусть останется на совести хозяев. Обманчиво спокойный хищник, наблюдающий за жертвой. Брюнет, как и Виаленна, но с иным типом лица. Острый подбородок с небольшой и вряд ли случайной щетиной, узкий нос, высокие скулы. Волосы небрежно собраны в короткий косой хвост, щекочущий левое ухо. Глаза зеленые — видимо, это фамильное. Одет будто для светского раута: костюм-тройка спокойного синего оттенка с муаровым жилетом, только шейного платка не хватает.