Один шаг

Девушка не помнила, когда и как в комнате появилось вино и закуски и они с вампиршей устроились на полу, будто заправские подружки. Пили, ели, беседовали о жизни.

Некромантка в сомнении смотрела на бокал, полный темно-красной жидкости. Эвиса знала, в нем разбавленная вином кровь. Обе девушки успели захмелеть, видимо, поэтому некромантка в итоге решилась попробовать специфический напиток. Странно, ее не стошнило, а с шоколадом неприятный привкус вообще не ощущался.

— Лена, — Эвиса сократила имя приятельницы до легко запоминавшегося, — чья это кровь?

— Человеческая, — пожала обнаженным плечиком — короткий рукав платья сполз — вампирша.

— И где вы ее берете? — Эвиса на всякий случай спрятала запястья.

Вопреки распространенному заблуждению кусали вовсе не за шею: на руке вены ближе.

— У доноров. В подвале живут, — отмахнулась Виаленна. — Я же говорила. Не бойся, — успокоила она, — они сироты. А чтобы пища не переводилась, мы мальчиков с девочками селим. В итоге всегда сытые.

Девушка сглотнула. Похоже на разведение скота.

— Да ладно! — Вампирша хлопнула Эвису по колену. — Их десять всего, на весь замок. Одна беременная, мы ее не трогаем. Деток до шести лет тоже. Доноры не жалуются: сытые, обутые, с крышей над головой. Так бы в канаве умерли или в борделе.

— Благодетели! — хмыкнула некромантка, не оценив благородного посыла. — А остальная кровь откуда?

— Добровольно отдают, — удивила Виаленна. — Кто из страха, кто из удовольствия. Укус приводит в состояние эйфории.

— Ясно. — Допивать местный напиток резко расхотелось.

— Это жизнь, Эва. — Вампирша тоже видоизменила человеческое имя. — Зато никаких убийств. Или темные маги лучше?

— Хуже! — не раздумывая, выпалила Эвиса.

Уж она как адептка Высшей школы смерти прекрасно знала, чем промышляли подобные мрачные личности. У темных магов мораль отсутствовала как данность, поэтому их никто не любил.

Виаленна допила остатки кровяной смеси из бокала притихшей приятельницы и, покачиваясь, встала. Мир перед глазами плясал, двоился.

— Слушай, пойдем гулять? — Вампирша дернула плечиком, поправляя рукав. — В прошлый раз я тебе толком ничего не показала.

Эвиса подумала, что кое для кого последний бокал явно лишний. Значит, придется ночевать в спальне Виаленны: вряд ли та сумеет открыть портал в таком состоянии.

Посмотреть замок? Девушка задумалась. С одной стороны, соблазнительно, с другой — можно очутиться в числе доноров в подвале. Однако когда еще представится шанс изучить планировку? Искать вещь легче, когда знаешь, где что лежит. Может, артефакт сам бросится в глаза, и Эвиса сумеет его припрятать. Виаленна сейчас в таком состоянии, что ничего не заметит. В полевой форме потайных карманов много, специально для подобных вещей предназначены — не все на шею повесить можно.

— А князь, твои родные?.. — Нужно проверить диспозицию.

— Уехали, — отмахнулась Виаленна. — Слуги тебя не заметят, я им велела внизу сидеть. Нарушат приказ — накажу.

Первой в коридор, как самая трезвая, вышла некромантка и пустила гулять по стенам поисковое заклинание. Следом, пошатываясь, растеряв былую грацию, шагнула Виаленна. Вместе они добрались до лестницы, где вампирша, охнув, сползла на пол. Эвисе сразу вспомнились пьянки адептов, напивались на них именно младшекурсники. Сама того не зная, Виаленна поддержала традицию, ведь она собиралась пополнить число учащихся Академии колдовских сил.

Некромантка не бросила знакомую в беде, отвела обратно в спальню, даже положила на лоб холодный компресс.

— Хотела бы я пожить твоей жизнью! — пробормотала Виаленна, разметавшись на кровати.

— Обычная у меня жизнь, скучная, — отмахнулась девушка.

— Ага, как же! Праздники, гулянки, занятия. Счастливая! — завистливо протянула Виаленна.

— Спи! — сердито буркнула девушка.

Вампирша пробормотала нечто невнятное и затихла. Эвиса посидела немного рядом и, убедившись, что Виаленна действительно заснула, на цыпочках выскользнула из комнаты.

— М-да, план бы пригодился! — цокнула языком девушка и поймала вернувшееся с облета заклинание.

Замок огромный, запутанный, но Эвиса надеялась, что он похож на те, схемы которых удалось раздобыть. В любом случае необходимо продумать пути к отступлению, хотя девушка с трудом представляла, чем можно объяснить свое присутствие в сердце клана вампиров. Вряд ли шан Лены оценят любопытство адептки. Эвиса поморщилась. Ей не хотелось предстать перед князем, от одной мысли становилось не по себе.

Держась вдоль стены, девушка зашагала к лестнице. Все чувства обострились до предела.

Вот и площадка. Эвиса огляделась, даже принюхалась: никого.

Факелы немного чадили. Она проверила: действительно живой огонь. У каждой расы свои причуды.

Сжимая в пальцах жезл, Эвиса начала медленно спускаться. Сердце гулко стучало в груди. По спине стекла капелька пота. Все ближе и ближе комнаты, где встреча с вампирами станет реальностью.

Эвиса засомневалась, стоило ли затевать авантюру. Возможно, надлежало рассказать все дяде. Если шан Лены владеют могущественным артефактом, следует подключить Особую службу. На кону безопасность государства, а офицеры данного подразделения привыкли иметь дело с магами всех мастей.

Некромантка еще раз остановилась, прислушалась. Медленно обернулась и перевела дух: никого. Вампиры умели подкрадываться бесшумно, не станешь же каждый раз головой вертеть. Значит, нужно обезопасить спину сетью. На плетение ушла пара минут, зато, когда серебристая паутинка растворилась в воздухе, Эвиса вздохнула с облегчением. По крайней мере тыл защищен.

Поисковые чары подсказали: в правый коридор сворачивать не стоит.

Пригнувшись, некромантка миновала опасный пятачок.

Однако как можно жить в таком унылом месте! Немудрено, что вампиры мстительны. Эвиса сошла бы с ума посреди голых камней. Ни шпалер, ни картин, только светильники. Впрочем, когда девушка выбралась в жилые покои, обстановка изменилась. Пугали тенями пустые латы, приковывала взгляд роспись потолка, манили разжечь огонь камины с затейливыми экранами. Даже ковры появились, пусть мало, но все же. Неспящие предпочитали абстракции, Эвиса не нашла ни одного сюжетного тканого полотна.

«Гостевые покои», — пронеслось в голове.

Двери не заперты, можно спокойно заглянуть в комнаты.

«Да, на широкую ногу живут!»

Эвиса остановилась перед очередной дверью и осторожно заглянула. Слабый магический шар, на минимальной яркости, вырвал из мрака краешек малинового балдахина и волчью шкуру на полу. Стены обиты чем-то мягким — видимо, для тепла. Из окна льется лунный свет. Вместе с сиянием силового полога, охранявшего Закрытую империю от вторжений, он создавал сказочную атмосферу. Только Эвиса не стала им любоваться и поспешила вернуться в коридор.

Странно, ни одного духа. А ведь замок старый, неизвестно сколько поколений пережил. Интересный феномен! Видимо, души вампиров витали на кладбище или уже переродились. Девушка смутно представляла процесс превращения мертвого в полумертвое. С другими расами проще, а неспящие изначально стояли одной ногой за Гранью. Однако умудрялись жить, размножаться и умирать.

Раздумывая над природой вампиров, Эвиса добрела до нежилого этажа. Потолки здесь стали заметно выше, а обстановка — помпезнее. Однако холод никуда не делся, наоборот, некомфортные ощущения только усилились.

Перехватив жезл, Эвиса замерла перед дверьми с тяжелыми медными ручками. Девушка прислушалась и постаралась разглядеть хоть что-то через замочную скважину. Увы, слишком темно.

«Риск — дело благородное!» — подбодрила себя Эвиса и, выставив вперед магический жезл, потянула за ручку.

Только бы не заскрипела!

Створка открылась без усилий и абсолютно бесшумно. Девушка заморгала, привыкая к скудному природному освещению. Магический шар она давно потушила и боялась зажигать снова.

Столовая оказалась пуста. Огромный стол тонул во мраке. Чуть поблескивало оружие на стенах: вампиры любили украшать им места для приема пищи. Стрельчатые окна серебрил мягкий свет. Высокие, забранные частым переплетом из аметистового стекла, они усиливали мистическую атмосферу.