Лед как пламя

Король Саммера мертв. Королева Вентралли, снедаемая Распадом, планирует государственный переворот. Король Корделла предал меня и захватил Винтер. Ангра жив. Все идет прахом. Мои попытки найти ключи и не дать открыть источник оказались совершенно бесполезны.

Может быть, Ангра действительно победил. Я заставляю себя подняться. Ангра не победит, пока хотя бы один человек способен сражаться с ним. Пока я жива. Эти мысли душат меня. Нет. Мне не придется умирать. Я — королева Винтера, я обладаю магией. Я — та девушка, которая уничтожила рабочие лагеря Ангры и освободила наше королевство.

Когда меня догоняет Мэзер со своим отрядом, я решительно киваю. Со мной рядом люди, какими могут стать все жители Винтера — сильные, храбрые и умелые.

Я остановлю это. Нет. Мы остановим это, потому что я больше не одна. И никогда не была одна.

Дворцовый двор заставлен каретами гостей, приехавших на устроенное в нашу честь празднование. Увидев стены дворца, сверкающие в лучах заходящего солнца, гостей в экстравагантных вентраллианских нарядах, лакеев, ведущих пары вверх по широким мраморным ступеням, я с трудом подавляю стон. Торжество. Все идет как обычно, а значит, никто больше не знает о том, что произошло. Может быть, Раэлин не вернулась? Может, она сбежала? Может быть, у меня есть время, чтобы предупредить всех об опасности?

Полные надежды предположения эхом отдаются в сердце, и я чувствую, насколько они пусты. Нет, просто и легко не будет.

Я пересекаю двор, миную гостей и застывших с открытым ртом лакеев, глазеющих на мои разодранные штаны, рану от стрелы на руке и свиту из потрепанных винтерианцев. Несколько слуг спешат ко мне, чтобы преградить путь во дворец, и я пригвождаю их к месту яростным взглядом и блеском своего медальона. Они знают, что это королевский накопитель и что единственный человек, который может его носить, — королева, даже если у нее на спине болтается шакрам.

Войдя во дворец, я вливаюсь в поток гостей. Они направляются в бальный зал по белым коридорам с высокими потолками и позолоченными зеркалами. Я ловлю свое отражение в одном из зеркал и вижу позабытую уже девчонку с растрепанной белой косой, сжатыми в кулаки руками и нахмуренным лицом. Тело гудит от напряжения, как воздух перед снегопадом. Я стараюсь не думать ни о чем лишнем, боясь, что под гнетом мыслей рассыплюсь на части.

Иди быстрее. Здесь поверни. Шакрам? Нет, еще рано для оружия. Сбавь скорость. Пусть Мэзер тебя догонит.

Справа открывается бальный зал. Из распахнутых дверей доносится легкая струнная музыка, смех и звон бокалов. Остановившись, я устремляю взгляд внутрь. Одна стена зала полностью сделана из стекла и открывает вид на залитый закатным солнцем стеклянный сад. Кэридвен рассказывала мне о нем по дороге из Якима. О том, что все растения в нем вылиты из стекла. Еще один пример того, как королевство Вентралли стремится создавать неестественно идеальные вещи.

При мысли о Кэридвен я сжимаю руки в кулак. Я найду и спасу ее.

Я смотрю на толпы гостей. Здесь собралось по меньшей мере два десятка людей с темными волосами и глазами цвета ореха. Большинство из них — вентраллианцы. Их лица скрыты масками, которые начинают меня раздражать. Из-за них я не могу найти нужное лицо, и мне приходится рассматривать каждого человека в поисках корделлианских светлых волос или вентраллианского накопителя.

Вокруг моей шеи обвиваются чьи-то руки, и, охваченная страхом, я узнаю голос Нессы.

— Где ты была? — шепчет она. — Вернулся Коналл, и мы решили… мы решили, что что-то случилось и…

Я расцепляю руки Нессы. Из толпы выскальзывают ее братья. Судя по их лицам, они рассержены и обеспокоены одновременно. За ними, сжав губы в тонкую линию, идет Дендера, и уж ее-то не разрывают противоречивые чувства. Подлетев ко мне, она вцепляется в мою руку.

— Почему, во имя холодов, ты отослала Коналла?

Она умолкает, заметив Мэзера и других винтерианцев. Ее глаза широко распахиваются, и беспокойство перерастает в тревогу.

— Раэлин убила Симона, — слышу я сама себя. — А Ноум…

Музыка обрывается, скрипки со стоном умолкают. В ушах снова стоит звук, не предвещающий ничего хорошего. Такой же, как стук Лекана в дверь кабинета Джессе. Такой же, как хруст треснувшей под сапогом Генерала ветви, когда он вернулся в лагерь, еле держась на ногах. Я поворачиваюсь в сторону Раэлин, стоящей в углу на возвышении для музыкантов. Ее руки сцеплены поверх юбок, зеленый шелк маски блестит на свету.

Меня душит паника. Как ей удалось вернуться так быстро? Пока мы бежали по крышам, она, наверное, галопом скакала по улицам города. К тому же она наверняка распланировала все до последней секунды, прекрасно зная, что Кэридвен бросится останавливать брата.

Кэридвен. Паника снова накрывает меня бурной волной. Что Раэлин с ней сделала? Где она?

— Раэлин!

Ее имя криком срывается с моих губ. Взгляд падает на едва различимую повязку у нее на плече. Пальцы неосознанно сжимаются от острого желания вытащить шакрам и перерезать им горло Раэлин. Уж на этот раз я не промахнусь. Но вокруг меня много людей, и я не спешу, успокоенная тем, что из этого зала Раэлин живой не уйдет. Я ее не отпущу. Она изгибает губы в улыбке, наблюдая за тем, как я иду сквозь толпу со своими винтерианцами. Я чувствую их присутствие за своей спиной. Все в зале затихают, когда я подхожу к возвышению.

— Королева Винтера, — нараспев произносит Раэлин, склонив голову набок. — Тебе не по вкусу торжество?

По толпе проходит шепот смятения, гости волнуются, не понимая, что происходит. Я не скрываю своей злости, мне сейчас не до приличий.

— Тебе следовало бежать, Раэлин, — указываю я на ее руку. — Второй раз я не промахнусь.

Гости рядом со мной расступаются, пропуская Джессе. Он не переоделся к празднованию, и его одежда не сочетается с нарядом жены. Блестящие темные волосы заплетены в тугую косу.

— Что происходит? — спрашивает он, переводя взгляд с меня на Раэлин и обратно.

— О, — вздыхает Раэлин, — полагаю, что теперь тебе можно все открыть, дорогой.

Ее сочащийся ядом голос подобен пагубному заклинанию. Он принуждает Джессе сделать шаг вперед, а толпу — шаг назад. Раэлин обводит взглядом придворных с улыбкой, столь же убийственной, как и тон ее голоса.

— Благодарю за то, что вы пришли на торжество. Королева Винтера, королевская семья Саммера и принц Корделла собрались вместе ради мирового блага. Союз, достойный того, чтобы его отпраздновать.

Она усмехается, заметив что-то или кого-то в задней части зала. Я оборачиваюсь. Ноум. Я хочу побежать к нему, но Мэзер хватает меня за руку, не давая устроить резню в бальном зале. Ноум видит мою реакцию, маска не скрывает блеск его глаз и слишком знакомую мне насмешливую улыбку. Снисходительную и самодовольную.

Я сотру эту улыбку с его губ.

— Сегодня мы восславим наше объединение! — звенит голос Раэлин. — Король Ноум, прошу вас, присоединитесь ко мне.

Ноум неосознанно подается назад, не сводя с меня глаз. Отразившееся на его лице замешательство стирает улыбку с губ, и я инстинктивно напрягаюсь. Ноум не ожидал, что Раэлин попросит его выйти к ней? Зачем он здесь? И где Терон?

Пройдя сквозь толпу со своей охраной, он поднимается на возвышение и встает прямо напротив меня. Он, как и я, чувствует что-то неладное.

— Раэлин, — говорю я, привлекая ее внимание к себе. — Почему бы тебе не пригласить и короля Саммера?

Гости настороженно, но с любопытством наблюдают за нами. Раэлин наклоняет голову, и когда в ее глазах появляется довольный блеск, меня обуревает ужас. Она поворачивается к распахнутой рядом с возвышением двери и подает кому-то знак. Из тени выходит солдат с коричневой холщовой сумкой в руке. Он встряхивает сумку, и из нее с тяжелым стуком вываливается голова Симона. Безжизненные карие глаза смотрят в пустоту сквозь пряди огненно-рыжих волос.

Придворные бросаются врассыпную. Крики эхом отскакивают от персиковых стен, дрожат в рамах стекла, люди в панике пытаются прорваться к выходу. А мы просто стоим: винтерианцы, Джессе, Ноум, Раэлин и вентраллианские солдаты. И не можем отвести взгляд от широко раскрытых пустых глаз короля Саммера.