Императорский отбор. Поцелованная Тьмой (СИ)

Измученного лица Артура коснулась блеклая улыбка, но глаза, кажется, потускнели ещё больше. Соня подавила желание сочувственно вздохнуть и продолжила путь по каменному лабиринту, скупо освещённому факелами.

- Всё настолько плохо? - осторожно поинтересовалась она, глядя под ноги. - Дело в Фабиане?

- Не совсем, - отозвался высочество. - Мы получили очередной отказ от Совета Пяти...

- А какой была просьба?

- Завершить отбор и больше их не устраивать, - отстранённо ответил Артур.

Повисла пауза. Соня подбирала слова.

- Эм-м... А чем обосновали отказ?

- Тем, что мы и так слишком тянем с женитьбой. Это - раз, - поморщился высочество и подал Соне руку: ступени, ведущие наверх, видимо, показались ему слишком скользкими и кривыми. - Отбор, по их мнению, дисциплинирует и уравновешивает шансы благородных леди. Шансы выйти замуж за принца. Без отборов, якобы, леди пойдут в разнос. Правление не желает допускать неравные браки, мол, общество от этого деградирует и «чернеет». Каждый должен знать своё место... Нам и так предоставили возможность «выбирать самим».

Соня на секунду зажмурилась от хлынувшего в подземелье дневного света и, только несколько раз моргнув, выбралась.

- Странно, что меня допустили к отбору и до сих пор не попросили «на выход», - задумчиво прокомментировала она, всё ещё боясь открывать карты, что знает, как её имя оказалось в списке. - Я не благородная леди.

Артур внимательно посмотрел Соне в глаза и махнул в сторону экипажа.

- Сложно сказать, что творится в головах этих бессмертных...

- Бессмертных? - Соня чуть не запнулась от удивления, но принц вовремя подставил руку.

- Я так думаю, - отчего-то усмехнулся он. - Совет существовал ещё при правлении моего деда и, кажется, выглядел так же, как сейчас.

- Вас это забавляет? - не поняла Соня, залезая в карету.

- Нет, - Мрачный высочество сел напротив и откинулся на подушки, расслабившись. - Меня забавляет то, какой непосредственной вы становитесь, стоит вас немного удивить. При этом вы сильный боец, Соня Райт, я знаю. Контраст противоречий очень сильный...

Соня перевела взгляд в окно, хотя Арутр на неё даже не смотрел, не прожигал, как обычно, но всё равно испытала неловкость.

- Вы уже думали над подарком для Изгель? Может, она говорила, что хочет?

Принц улыбнулся, видимо, тоже счёл, что лучше перевести тему. Он вообще подозрительно хорошо чувствовал Соню и угадывал её любые намеренья. От этого становилось не по себе. Не по себе, когда не чувствуешь себя защищённой. Обнажённой. Будто книга без обложки. Или деревья без листвы. Зима без снега...

- Это женщина никогда не скажет, что чего-то хочет, а если её спросить, то, непременно, оскорбится и обвинит в бестактности, - усмехнулся высочество и зевнул. Соня невольно на него засмотрелась и сжалилась.

- Поспите, Ваше Высочество, - как можно мягче произнесла она.

Артур изумлённо приподнял бровь и заинтересованно склонил голову.

Соня вздохнула, улыбаясь.

- Вы похожи на валяный овощ. Просто возьмите уже подушку и вздремните, пока добираемся, - она смотрела в окно, ощущая на себе веселящейся взгляд высочества.

- А что если я буду храпеть?

- Я никому не скажу, - спокойно отозвалась Соня.

- И вы простите мне подобную выходку?

- Нет, - не дрогнув, повернулась Соня. - Но у вас будет возможность искупить вину.

И пока Соня мысленно посыпала голову пеплом, ругая себя за фривольный флирт, а это был именно он, Артур не сводил с неё пронзительного взгляда мраморно-холодных глаз, в которых медленно разгорался огонь.

- Тогда, толкните меня, как прибудем, - улыбнулся высочество, устраиваясь удобней. - Не хочу упускать возможность искупить вину... - многозначительно произнёс он и прикрыл глаза.

Соня долго наблюдала за слегка подрагивающими веками принца, гадая, не затечёт ли у него шея в таком полусидящем положении. Дождалась, когда грудь высочества начала мерно вздыматься и отвернулась к окну.

Всё-таки Артур ей доверяет, подумалось вдруг. А как ещё назвать то, что он спокойно заснул в её присутствии? Разве это не высшая степень доверия?

Карета плавно покачивалась, солнце спряталось за тучу, предвещая дождь. Соня любила дождь. Точнее то состояние, которое он пробуждает. Грусть. Тоску о не сбывшихся надеждах, о рухнувших мечтах. Или наоборот веселье и радость - если дождь тёплый. Такие чувства побуждают к размышлениям, делают человека - человеком. Иногда Соня забывала насколько может быть мягкой и доброй, служба делает её более чёрствой, вытесняя человеческие эмоции, а дождь, будто спасает. После дождя появляется радуга и распускаются цветы...

Экипаж, дрогнув, остановился. Его Высочество Мрачный дернулся, распахнув сонные глаза и потянулся.

- У вас задумчивый вид. Я вёл себя прилично?

Соня чуть не рассмеялась; так нелепо и по-детски беззащитно выглядел принц.

- Более чем, - заверила она, выбираясь из кареты, забыв о том, что сначала должен выйти джентльмен и подать руку. Артур снисходительно улыбнулся и прикрыл зевок рукой.

- Я чувствую себя значительно лучше, - прокомментировал он, будто прислушиваясь к себе. - Знаете, Соня, кажется, я, и правда, ваш должник.

- Какао? - предложила она, вспомнив их первую встречу в кондитерской лавке.

Принц ответил улыбкой и подставил локоток.

- Как вы меня выследили? - осмелилась спросить Соня, с интересом поглядывая на принца.

- Я не следил, - усмехнулся он и посмотрел Соне в глаза. - Я пришёл туда за конфетами.

Соня нахмурилась, ведь была уверенна, что встреча в лавке была подстроенной, что её проверяли.

- Но... Я направлялась в другую лавку, а столкнулась с вами, и вы были под личиной, Ваше высочество, - привела последний аргумент, наблюдая за реакцией принца.

- А вы думаете, я за конфетами в своём облике пойду? - забавлялся он и со смешком покачал головой. - Я видел список участниц и сразу узнал вас, сложно не узнать Поцелованную Тьмой. И решил, что вы преследуете меня: видели, как я надевал артефакт, хотите произвести впечатление ещё до начала отбора. Но вы, Соня, повели себя не предсказуемо, заявили, что не желаете принимать участие, тогда я решил проверить и предстал в своём настоящем облике: ваша реакция поразила. Вы не то, что не обрадовались, вы, кажется, хотели провалиться сквозь землю.

- Вас это веселит? - удивилась Соня.

- Я не ожидал! - признался Артур.

- А разве сейчас вам не надо принять другой облик? Мы ведь снова идём на Сказочную...

- Ерунда, - беспечно отмахнулся он. - Если что, скажу, что это вы меня сюда привели.

Соня хохотнула. Артуру не придётся ничего говорить, общество само так подумает, ведь не может принц гулять по скромной торговой улочке и покупать конфеты...

Какао пили в той же лавке, умиротворённо смотря в большое окно. Говорить не то, чтобы не о чем, скорее просто лень. Лень ворочать языком, когда и так хорошо. Хорошо и уютно в этом непринуждённом молчании. Казалось, время остановилось на этот краткий миг, давая возможность передохнуть. Немного расслабиться.

Соня с сожалением допила последний глоток коричневой, ароматной жидкости и со стуком поставила кружку.

- Ещё? - предложил Артур, и как показалось Соне - в надежде задержаться.

- Нет, - мотнула головой, водя пальцем по краю фарфора. - Так мы просидим до вечера, а выбор подарка очень хлопотное дело.

- Да, вы правы, - вздохнул высочество и подал руку. - Спасибо.

Соня удивлённо вскинула брови.

- Вы меня пугаете, - улыбка потянула губы. - Столько благодарности за день... И даже не ясно за что?

Высочество придержал дверь.

- Всего доброго, - простился пожилой продавец, Соня улыбнулась и кивнула в ответ.

- С вами, Соня, я отдыхаю душой, - тихо произнёс Артур, виновато улыбнувшись. - Пойдёмте за подарком? Есть идеи?

Соне понадобилось несколько секунд, чтобы прийти в себя. Хотелось потрясти головой, избавится от наваждения, или хотя бы перестать глупо улыбаться.